─ Уходим!
─ Назад в деревню!
По приказу Рога Вирджил и Год тут же вскочили на ноги, не колеблясь ни секунды.
Используя ночной мрак и укрытия из деревьев и кустов, они не стали особо таиться и стрелой помчались обратно к Дуаньпо.
Обладая радиусом обзора в сто пятьдесят шагов, Рог четко видел, где в глубине чащи бредут пираты.
А сами разбойники, заслоненные частой завесой лесных стволов, заметить Рога и его спутников никак не могли!
Пробежав несколько сотен шагов, троица успела вернуться в пределы деревни еще до того, как передовой отряд пиратов выбрался из чащи.
Внутри селения кипела суета: у каждого прохода стояло ополчение, люди держались из последних сил.
Некоторые из дежуривших у въезда ратников хорошо знали Рога с товарищами.
Увидев их возвращение, дозорные лишь расспросили обо всем и чинить препятствий не стали.
Мчась по улочкам и натыкаясь на сельчан, Рог предупреждал каждого о направлении, откуда приближалась опасность.
Получив весть, люди разнесли тревогу по всей деревне быстрее ветра.
Нервы ополченцев на всех рубежах натянулись до предела, и бойцы потянулись к северной окраине.
Не теряя времени – по словам селян, Старый Ярл находился на задворках, – троица побежала туда прямой наводкой.
Добравшись до пустыря на краю, они застали Старого Ярла посреди площадки: тот толково и четко отдавал распоряжения.
Заметив появившихся перед ним Рога и его спутников, старик почувствовал, как в груди заворочалось недоброе предчувствие.
Не успел он и рта раскрыть, как Рог шагнул вперед и выложил все добытые разведкой сведения слово в слово.
Сто пятьдесят пиратов!
Все до единого с головы до ног в доспехах!
А тех, кто по силе равен старому Кую из деревни, там наберется добрый не один десяток!
От этих известий Старый Ярл побелел как полотно, а кровь в жилах застыла.
Замок Гондес стоял в глубине Фьердсвейна, и никому в голову не могло прийти, что сюда забредут именно морские пираты Ванскерри!
Да ведь это те самые ванскеррийцы!
Власть иноземных головорезов внушала ужас, перед которым меркли любые горные разбойники и деревенские лиходеи!
Сперва старый ярл просто отказывался верить услышанному.
То, о чем говорил Рог, звучало слишком дико!
Но в растрепанных чувствах ему было не до размышлений: с чего бы это парень разглядел в непроглядной тьме толпу врагов глубоко в лесу?
Откуда ему знать точное число и имена пришельцев?
Старый Ярл подбежал к стене кузницы «Трёх богатырей», взбежал по сложенному у угла стогу сена и с ловкостью кошки взмахнул телом на соломенную крышу мастерской.
Белая круглая луна висела в небесном своде, заливая холодом всю округу.
С высоты открывался отличный обзор, и старик вгляделся в сторону северного леса.
Между опушкой и селением лежала полоса открытого пространства, просматривавшаяся насквозь.
Старый Ярл напряг глаза: вдали лесная опушка молчала, в сумерках не было заметно ни души, мертвая тишина!
Сомнение и злость вскипели в душе, и едва он собрался прикрикнуть на Рога, как случилось непредвиденное!
Из тиши северного леса вдруг взметнулась стая перепуганных птиц, со шуршанием взлетевших к самым верхушкам деревьев!
Несколько пернатых теней, мечась от страха, пробили кроны и, вылетев на лунный свет, с криками шарахнулись прочь в ночное небо!
Зрачки Старого Ярла сузились, а взгляд стал острее лезвия: он понял – Рог не солгал!
Больше полутораста головорезов из Ванскерри уже затаились в чаще!
Смертельная угроза обнажила клыки, и ярл осознал: нападения жди каждую секунду!
...
Седому старому ярлу доводилось воевать с морскими разбойниками прежде, и все картины той бойни всплыли в памяти разом.
Он по сей день отчетливо помнил, как ванскеррийцы строятся в сомкнутый щитовой порядок и наступают шаг за шагом, забрасывая врага градом тяжелых топоров и дротиков, едва подойдя на дистанцию удара!
В тот раз отряд, в котором он сражался, понес жуткие потери уже от первого же залпа метательного железа.
Люди падали пачками, усеивая землю трупами!
Старый Ярл помнил, как тяжелый дротик насквозь пробил голову его боевого товарища... эта картина годами являлась ему в кошмарах!
Нынче же оборона Дуаньпо была слаба, и жалкий забор из кольев не выдержит штурма столь искушенных воинов!
Поняв это, Старый Ярл отбросил последние надежды на авось и принял самое жестокое решение.
Стоя на крыше, он завопил во всю мочь легких:
─ Всему народу бросить скот и поклажу, не цепляйтесь за нажитое добро!
─ Уходим налегке, немедленно двигайтесь к горам за деревней!
─ Без задержек, живо в путь!
Приказ прозвучал, но действительность оказалась куда суровее.
Среди перепуганных сельчан преобладали женщины, старики и дети, никогда не видевшие звериной жестокости морских пиратов, а потому продолжавшие тешить себя надеждой на чудо.
Подгоняемые криками и окриками Старого Ярла, кое-кто бросил веревки скотины, но многие по-прежнему не желали расставаться с кормилицами-коровами и вновь натягивали недоуздки!
Сотни людей брели, понурив головы, свалкой волоча за собой скот и таща неподъемные баулы, еле переставляя ноги по направлению к горной тропе!
В этот миг лицо Старого Ярла почернело пуще тучи!
Он прекрасно понимал, что для простых крестьян Дуаньпо скот и зерно – это весь их нехитрый скарб!
Те, у кого водятся монеты, могут бросить скотину и бежать, но большинство здесь – бедняки!
Простые, упрямые, донельзя косные люди из низов, не смыслящие ничего в том, чем приходится жертвовать ради выживания!
Пока нож не приставят к их собственному горлу, они не поймут ничего!
Никто не желает собственными руками уничтожать плоды своего труда, и это упорство накрепко вбито в кости каждого селянина.
Рог обвел взглядом толпу, но нигде не заметил ни тетушки Слин, ни Гиса.
Распоряжение Старого Ярла оставить пожитки со скотом и отступать налегке означало одно: он мысленно уже распрощался со всеми родными пенатами Дуаньпо!
Мнимое спокойствие рухнуло окончательно, беда стояла на пороге.
...
А в это время на опушке северного леса у деревни Дуаньпо больше полутораста ванскеррийцев притаились за кустами.
Раскольник Стен прохаживался взад-вперед перед строем, свирепыми глазами вглядываясь в сияющие огнями улицы Дуаньпо.
Его взгляд блуждал по селению, оценивая вражескую оборону.
По задумке, они должны были красться под покровом ночи по потаенным лесным тропкам, на которые указал «трусливый проводник».
Дорога выдалась на удивление скрытной.
Он был уверен, что их появление останется тайной до самого конца.
До рассвета оставалось еще добрых полтора часа!
По идее, обитатели этой глухой деревушки должны были крепко спать.
Сейчас настал самый подходящий момент для внезапного ночного удара.
Однако увиденная картина породила в душе Стена червей сомнения, а странности вокруг взвинтили его бдительность до предела!
В деревне горели огни, сновали люди.
Переулки перегорожены преградами!
Эта странность заставила Стена нахмуриться и насторожиться.
Он понял, что по какой-то причине их выдали заранее!
Свирепый и беспощадный головорез, жадный до крови, Стен отнюдь не был безмозглым тупицей!
В кланах Ванскерри, где царила железная дисциплина и почиталась лишь грубая сила, никогда не было недостатка в дуболомах с кулаками вместо мозгов!
Но сам он удерживал за собой звание «правой руки ярла племени Каре» не только благодаря родовитости, но главным образом из-за хладнокровного рассудка и умения вовремя притормозить перед лицом опасности!
Пристально разглядывая деревенские улицы вдалеке, Стен отметил про себя: только на открытых местах маячило под три сотни ополченцев!
А сколько еще пряталось за избами и плетнями – бог весть!
Бросься он в атаку прямо из леса в лоб, авось враг и впрямь ждал их, приготовив невесть какие силы...
Окинув взглядом вооружение селян – ни у одного не было нормальных доспехов, – Стен понимал: даже если противников окажется вдвое или втрое больше, он все равно разнесет их в пух и прах!
И все же Стен колебался, не решаясь отдать команду к штурму.
Именно эта нерешительность и осторожность заставили пиратов застрять в лесной чаще, упустив момент для мгновенного удара!
Но эта пауза дала женщинам и детям из Дуаньпо драгоценные минуты на спасение!
Перед лицом смертельной угрозы хрупкое равновесие на мгновение замерло в ожидании...
...
Долго ли, коротко ли, но когда на далеком небе занялась серая полоска рассвета, Стен вдруг заметил нечто странное:
У подножия дальних холмов показались сотни бредущих спотыкаясь женщин и детей!
Догадавшись, в чем дело, и окинув взглядом все еще маячившие в селении фигуры, Стен почувствовал, как в груди закипают досада и гнев. Охваченный яростью, он резко взмахнул топором!
─ Именем Хаф-Сигра, рубите им головы долой!
...

Комментарии

Загрузка...