─ Вы тоже пришли заказать оружие? ─ первым заговорил Рог.
На вид женщине было около тридцати, одета она была в простенькую льняную рубаху – как и у большинства крестьян, на ее локтях и плечах красовались заплатки.
Если уж зашла речь о заплатках, то на одежде самих Рога и его спутников их было куда больше!
Все эти заплатки аккуратно нашивала тетушка Слин, и не будь ее, они до сих пор ходили бы в сплошных дырах...
Услышав обращение, женщина торопливо подошла ближе, потягивая за собой овечку.
─ М-мастер Рог, я не за новым мечом!
─ Скажите, не возьметесь ли вы починить сломанный клинок?
Приговаривая это, она приподняла грубую ткань на дне корзины, являя взору расколотый надвое железный предмет – в одной половине угадывалось лезвие, в другой рукоять.
Глаза Рога сверкнули: этот меч принадлежал не кому иному, как Куину!
У женщины покраснели глаза, и она продолжила:
─ Он достался отцу моего мужа... Вчера меч сломался, и с тех пор муж заперся в избе и носа оттуда не кажет...
Рог молча кивнул, живо представив себе состояние Куина, раздавленного постигшей его неудачей.
...
─ Сломанный меч обычным людям не починить, ─ неторопливо обронил Рог.
Лицо женщины от этих слов мгновенно перекосилось от отчаяния.
Бросив беглый взгляд на овечку, Рог круто переменил тон: ─ Другие, может, и не возьмутся, но у меня способ найдется!
Клинок переломился у самого основания, структура металла была полностью нарушена, и любой обычный кузнец отправил бы его лишь в переплавку – даже если сварить куски намертво, в бою он снова лопнет.
Но Рог вовсе не был «обычным человеком»!
Он уже придумал способ починки, причем управу на поломку можно было найти за считанные мгновения.
В глазах крестьянки вновь вспыхнула надежда, и она поспешно переспросила: ─ Мастер Рог, а что по плате за работу... Подойдет ли эта овечка в уплату?
Рог еще раз оглядел свеженькую черную овечку, уловил затаенную на дне женских глаз смесь мольбы со страхом и принял решение коротко и твердо:
─ Пойдет!
─ Завтра к вечеру приходите за мечом!
...
По правде говоря, починка этого клинка не стоила Рогу почти никаких физических сил.
Сущая малость потраченной энергии – и в кармане целая овца!
Подумав об этом, Рог почувствовал, что провернул невероятно выгодную сделку, и даже ощутил легкий укол совести перед женщиной, хотя в итоге всё же подавил это чувство.
В краях, где перебиваются с хлеба на воду, излишняя мягкость не принесет средств к выживанию!
...
Полуденное солнце заливало кузницу мягким теплом.
Приведенная Рогом черная овечка была привязана у крыльца, а земля под ней уже усыпана кучкой круглых черных катышков.
Год примостился на корточках у входа, большими ладонями ласково гладя барашка по голове и то и дело подбирая с земли сочную травку.
─ Ешь давай, нагуливай бока...
─ Рог, как думаешь, о чем она вообще думала, раз отдала живую овцу за работу? Эта малышка весит всего-то с десяток фунтов, а баранина – деликатес, который себе порой и барыжистые господа не позволяют!
С чего бы простому люду разбрасываться таким добром...
─ И ведь какая смирная! Шерстка шелковистая, видать, за ней хорошо ухаживали!
...
Светить солнце продолжало вовсю, заливая лучами крышу кузницы.
У порога, присев на корточки, Рог возился с тушкой, а черная овечка безмолвно лежала перед ним.
Стиснув в пальцах донельзя отточенный короткий нож, он умелыми движениями соскабливал ошпаренную и слегка опаленную на огне до золотистой корочки баранью шкуру.
Слой за слоем сходила грязь и нагар, обнажая гладкую, белую кожицу.
─ Рог, это что за способ такой? ─ появившийся откуда-то извне Год с охапкой пожитков замер над кучей потрохов, ошарашенно глядя на работу товарища. ─ Раньше мы баранов всегда просто сдирали целиком...
Рог даже не поднял головы: ─ Мелкая овечка самая нежная, обдирать шкуру – только портить.
─ Ну что, добыл то, что я просил принести из деревни?
С этими словами он прервал занятие и перевел взгляд на то, что Год прижимал к груди.
Тот с гордостью выставил добычу напоказ:
небольшой пакетик соли весом всего с дюжину граммов;
несколько луковиц, пучок хрена, охапку чеснока, а самое главное – к немалому удивлению Рога, в кучке нашелся даже корень имбиря со свежими комьями сырой земли!
Год принялся что-то бубнить себе под нос, упустив из виду деталь, о которой ему обмолвились крестьяне:
─ Этот корень такой редкость, говорят, его завезли из каких-то дальних краев давным-давно...
─ Отлично!
Бросив краткую реплику, Рог не стал заострять на этом внимание.
Имбирь и чеснок – два лучших средства против специфического запаха, и их наличие привело его в полный восторг!
Стоявший рядом Вирджил принялся за мытье припасов, а Рог велел Году продолжать подбрасывать дрова в очаг.
Под озадаченным взглядом Года Рог срезал с распоротой тушки лишний жир и сгустки крови, тщательно вырезав все железы лимфатической системы.
Именно они придавали мясу тот самый тяжелый дух...
Пусть Рог и сам уже давненько не видел нормального жира и ему было жалко пускать его в расход,
ради итогового вкуса он всё же решился избавиться от этих частей.
Нарубив тушку на аккуратные кусочки с кожей величиной в пять-шесть сантиметров, он старался подходить к делу с максимальной скрупулезностью.
Окунув куски в холодную воду, чтобы вытянуть кровь, Рог притащил глиняный горшок, заложил мясо внутрь, залил холодной водой, бросил ломтики имбиря, лук и пару раздавленных зубчиков чеснока, после чего поставил на сильный огонь для бланширования.
Год сидел рядом на корточках, прилежно подкладывая хворост – он уже понял, что стряпней Рог намерен заняться лично.
Для того, кому оставалось лишь ждать готовой еды, указания были законом.
Обварив мясо, Рог выловил его и промыл теплой водой.
Тем временем Вирджил по его знаку начисто вымыл глиняный горшок.
Правда, когда Рог машинально бросил слить мутный отвар с бараньим жиром, Вирджил состроил такое непонимающее лицо, что в итоге попросту припал к горшку и жадно сделал пару огромных глотков, прежде чем перелить остатки в другую посудину...
Рог уложил на дно горшка ровно половину бараньих кусочков, засыпал их имбирем, луком и чесноком, накрыл сверху второй половиной мяса – горшок заполнился доверху!
Сверху он долил теплой воды так, чтобы она лишь на пару сантиметров покрывала мясо.
По его требованию Год вновь занялся костром, переведя пламя с сильного на слабый: этот этап требовал ювелирного контроля над жаром.
И на этот раз непоседливый Год проявил небывалое терпение, выдерживая огонь идеально – топливо тлело ровным малым жаром!
Спустя два часа густой и плотный аромат мяса начал просачиваться сквозь щели в глиняной крышке, заполняя собой всю кузницу.
Год уставился на горшок во все глаза, едва ли не пуская слюни от предвкушения.
Когда Рог бросил внутрь остатки соли и объявил, что варить осталось совсем чуть-чуть, терпение здоровяка лопнуло окончательно.
Пользуясь тем, что Рог отвернулся и возился с приготовлением какой-то «похлебки для макания», он украдкой приподнял крышку, выловил кусок мяса и, не обращая внимания на обжигающий жар, сунул его в рот...
Кожа и мякоть разварились до мягкости, тая во рту, стоило лишь слегка потянуть за косточку, и сок брызнул по языку.
Стоявший поодаль Вирджил тоже то и дело сглатывал слюну, втягивая манящий мясной дух.
Глядя на вороватые попытки Года утаить угощение, он невольно улыбнулся, но во взгляде его промелькнуло непривычное тепло.
До встречи с Рогом жизнь их обоих мотало по свету шальным ветром.
От одной бойни до другой, где главным зрелищем были изуродованные трупы и пепелища сожженных селений.
Их гнали на убой в качестве пушечного мяса, нанимали на каторжные рудники, а бессовестные конники устраивали из них мишени для стрельбы на скаку...
Никто и никогда не говорил им ласкового слова, никто не проявлял к ним такой заботы, как Рог...
Вирджил молчал, обуреваемый тяжелыми воспоминаниями, стоя у очага и впитывая эту редкую минуту покоя...
...
Тем временем Рог тщательно растирал корень хрена в кашицу – на это уходило больше всего времени.
Заменить острый перец было нечем, кроме как хреном.
В пиалу отправились истолченный хрен со специями, щепотка оставленной соли, рубленый чеснок и ложка дикого меда – так родился простейший соус для обмакивания!
Окунув туда палец и попробовав каплю, Рог не удержался от громкого ругательства – вкус вышел омерзительным!
Всё предусмотреть невозможно, подумалось ему: нет соуса – и ладно, в конце концов, можно поесть и чистого мяса...
Обернувшись, он как раз застал момент, когда Год запихивал за щеку очередной лакомый кусок, изображая при этом каменное и ни в чем не повинное лицо.
Рог только хмыкнул, пододвинул пиалу с соусом к кирпичам рядом с Годом и плеснул туда ложку прозрачного бараньего бульона, чтобы развести массу.
─ Попробуй-ка это, обмакивай туда, не жалей!
Сказав так, он приподнял крышку, оценивая степень готовности мяса.
Без избытка специй Рог мог рассчитывать лишь на то, чтобы выжать максимум из естественного вкуса, и едва крышка поднялась, густая волна чистейшего аромата накрыла помещение.
Бульон в горшке казался прозрачным, но не пустым – сверху его покрывала золотистая жировая пленочка, а кусочки мяса с кожей, пропитанные бульоном, блестели от выступившего желатина, разжигая аппетит одним своим видом.
Вирджил, в отличие от суетливого Года, мялся в сторонке, и Рог окликнул его: ─ Чего стоишь столбом!
С этими словами он вытащил глиняную миску, зачерпнул туда полную горку мяса и протянул товарищу: ─ Ешь пока горячее! Остынет – потеряешь во вкусе!
Вирджил принял миску, чувствуя, как тепло от глиняных стенок передается через пальцы прямо в сердце.
Рог зачерпнул еще одну полную миску для Года, заполнил третью для себя – и от целого горшка осталось меньше половины...
─ Давайте пробовать!
Не дожидаясь приглашений, Год накинулся на еду.
Мясо разварилось до нежности, кожица сочилась желатином, тая на языке, а взрыв вкуса наполнял всё во рту богатым мясным соком!
Ничего общего с той вареной требухой, что им доводилось есть раньше – либо сплошной жир, либо неотмытый смрадный дух...
Эту баранину Рог превратил в шедевр чистого вкуса и аромата!
Непривычная острота ощущений заставила обоих товарищей забыть обо всем на свете!
─ Ох и вкусно! ─ вытирая рот, блаженно протянул Год. ─ Рог, да как же ты раньше не стряпал... и ведь говорил, что не умеешь?!
Вирджил же, продолжая набивать рот кусками мяса, лишь невнятно мычал в знак согласия.
Пользоваться палочками они не умели, а потому за обе щеки уплетали еду самодельными деревянными ложками.
Впрочем, вскоре ложки были отброшены, и они перешли на пальцы!
Никаких гарниров, никаких овощей – чистое мясо.
К концу трапезы от десятифунтового барашка не осталось ничего, кроме выброшенных кишок – даже сердце и печень троица умяла подчистую!
На каждого из трех здоровых мужиков пришлось по четыре с лишним фунта мяса, но при их отменном здоровье за желудки можно было не переживать!
Теперь Год усердно соскребал пальцем со дна горшка крошки и остатки подливки, отправляя их в рот...
Ему досталось чуть меньше, чем остальным.
Когда наполняли миски во второй раз, он сперва доверху заполнил порции Рога и Вирджила, а себе оставил на донышке, перебиваясь в основном бульоном...
─ Рог, а когда мы снова сможем поесть вот так? ─ умоляюще глядя на него, пробормотал Год с горшком в руках. ─ Попробовав раз то, что ты готовишь, я больше и смотреть не могу на эти их баланды из рыбы и мяса...
─ Захотел повторить?
─ Хочешь есть мясо каждый день – шевели поршнями! Сегодняшнего барана мы с тобой, между прочим, еще до всякой платы за работу слопали...
Подшучивания Рога вызвали у них дружный смех.
Солнечный свет пробивался сквозь запыленное оконце, падая на их лица, и тени прошлых лет словно смыло разом!
Сожрать целую овцу за присест в те времена, когда не знаешь, доживешь ли до завтра, – безумное транжирство, но они всё же сделали это.
Живешь раз – еда да одежда превыше всего.
Раньше они думали, что смысл жизни кроется в свершении великих подвигов.
Теперь же им казалось: просто быть живым – уже великое счастье.
Вирджил вдруг поймал себя на мысле, что у жизни могут быть иные грани.
Например, миска горячего мясного супа; пара товарищей, которым можно без страха подставить спину; и теплый, настоящий «дом»!
...
Рог и не подозревал, что все его слова и поступки не ускользают от чужих глаз...
Пусть за этот месяц он сам не обзавелся грозной силой, но то, как он учил Вирджила и его напарника основам выживания и боя, приносило свои плоды.
Едва они закончили мыть и убирать глиняную посуду, как в голове Рога звякнуло системное оповещение!
【Получено признание: компаньоны +2!】

Комментарии

Загрузка...