Другим выставленным сокровищем оказался комплект формации сбора ци высшего качества первого ранга. Будучи активированной, эта формация существенно повышала плотность окружающей духовной энергии, многократно ускоряя совершенствование.
Все последующие лоты Ли Чанцину были либо пока ни к чему, либо явно не по силам, а наживать лишние неприятности на свою голову он не собирался.
Время шло своим чередом, и аукцион наконец подошёл к своей кульминации — долгожданным финальным лотам.
— Сегодняшний последний лот нашего аукциона — две пилюли Основания! — торжественно возгласил распорядитель.
При упоминании пилюли Основания весь аукционный зал взорвался оглушительным гулом потрясения. Хотя эта духовная пилюля относилась лишь ко второму рангу, её реальная ценность легко соперничала с пилюлями третьего ранга. Все ингредиенты и рецепт пилюли ревностно монополизировали крупные секты и могущественные кланы, держа их в ежовых рукавицах и не допуская ни малейшей утечки.
Это было их главным оружием контроля над культиваторами: обычный бродячий культиватор, не присягнувший влиятельной силе и не встретивший великий счастливый случай, был обречён до конца дней оставаться на девятом слое Конденсации Ци.
— О действенности пилюли Основания напоминать никому не нужно, — звучный голос аукциониста перекрыл ропот толпы. — Эти две пилюли дарованы самими вратами бессмертных из снисхождения к тяготам вашей духовной практики, и достанутся они лишь тем, кому улыбнётся судьба. Не буду тянуть время: открываем торги за первую пилюлю! Начальная ставка — десять тысяч духовных камней, шаг — не менее одной тысячи духовных камней!
— Одиннадцать тысяч духовных камней! — тут же раздался выкрик из передних рядов.
— Тринадцать тысяч! — мгновенно перебил другой голос.
Ставки взлетали с головокружительной скоростью, и вскоре цена перевалила за пятнадцать тысяч духовных камней. За лот яростно сражались состоятельные бродячие культиваторы и влиятельные большие кланы, а остальным оставалось лишь затаив дыхание следить за развернувшейся схваткой.
— Восемнадцать тысяч духовных камней! — прозвучало со второго яруса.
— Двадцать тысяч! — отрезал густой бас. Вскоре на арене торга остались лишь двое соперников: седовласый старик с белоснежной бородой и дородный, пузатый мужчина средних лет. Ни один из них не желал уступать ни пяди.
— Двадцать одна тысяча духовных камней! — упрямо бросил старик.
— Двадцать три тысячи! — нахмурился толстяк.
— Двадцать пять тысяч! — повысил голос белобородый старец и, не выдержав напряжения, повернулся к оппоненту: — Брат Чжао, прояви великодушие и уступи! Считай, что старик останется в долгу перед твоей семьёй Чжао.
Мужчина средних лет на миг задумался. Заполучить благосклонность будущего эксперта стадии Заложения Основ, да ещё и зная, что следом будет выставлена вторая пилюля, казалось весьма выгодной сделкой. — Что ж, старый даос Чжан, — усмехнулся он, — я приму твой долг чести.
— Премного благодарен! — с облегчением выдохнул старик. Первая пилюля Основания досталась ему, и он не мог скрыть искрящейся на лице торжествующей радости.
Следом аукционист объявил о начале торгов за вторую пилюлю Основания. Борьба разгорелась с ещё более безумным ожесточением, и цена в считаные мгновения перевалила за двадцать тысяч духовных камней.
К этому моменту на поле битвы сошлись три сильнейших клана города. — Если семья Хуан знает, что для неё лучше, вам стоит выйти из торгов пораньше! — послышался чей-то надменный окрик. — А вот об этом тебе беспокоиться не стоит! — холодно отрезал старейшина из семьи Вэй.
Среди клановых сил города Тяньюань семья Чжао занимала главенствующее положение, а следом за ней шли семьи Вэй и Хуан. Все трое питали друг к другу непримиримую вражду, однако семья Чжао вела себя чересчур властно и напористо, из-за чего семья Вэй и семья Хуан были вынуждены заключить тайный союз, чтобы сообща противостоять общему противнику.
Ставки продолжали расти, и вскоре сумма достигла двадцати двух тысяч духовных камней.
— Двадцать четыре тысячи духовных камней! — прозвучал властный выкрик со стороны семьи Чжао. — Наша семья Хуан выходит из борьбы, — с тяжелым вздохом признал поражение посланник Хуан.
— Двадцать пять тысяч духовных камней! — процедил сквозь зубы старейшина семьи Вэй. — Двадцать шесть тысяч! — небрежно парировал мужчина по фамилии Чжао. Перебить эту цену никто уже не смог, и вторая пилюля Основания окончательно отошла семье Чжао.
— Благодарю почтенных господ за уступку! Ха-ха-ха... — раскатисто и самодовольно рассмеялся победитель. Представители семей Вэй и Хуан даже не удостоили его взглядом — лишь гневно взмахнули широкими рукавами и молча покинули аукционный зал.
Аукцион завершился, и посетители потянулись к выходу. Ли Чанцин недолго просидел в своей отдельной ложе: вскоре служитель доставил выкупленные им предметы. Тщательно всё проверив и убедившись в безупречном качестве товара, Ли Чанцин отсчитал нужную сумму духовных камней и уже собрался уходить.
Однако служитель почтительно преградил ему путь:
— Молодой господин, госпожа Бай покорнейше просит вас подняться наверх для личной беседы. Ли Чанцин не стал отказываться и молча последовал за провожатым.
Вскоре они поднялись на верхний этаж и вошли в просторный главный зал, где за чайным столиком его уже ждала Бай Цинъянь.
— Молодой господин Нин, мы снова встретились, — приветливо улыбнулась Бай Цинъянь. — Прошу простить за столь внезапное беспокойство. — Чем Нин Моу обязан госпоже Бай на этот раз? — сдержанно отозвался Ли Чанцин.
Бай Цинъянь не стала спешить с ответом. Пригласив гостя за стол, она грациозным движением наполнила его чашку ароматным чаем и лишь затем заговорила:
— Полагаю, молодой господин своими глазами видел, какой небывалый ажиотаж царил сегодня на аукционе?
— Аукцион действительно выдался незаурядным, — кивнул Ли Чанцин. — Пожалуй, это самый оживлённый аукционный зал из всех, что мне доводилось видеть.
— Как раз об этом я и хотела поговорить с вами, — понизив голос, произнесла Бай Цинъянь. — В нашей торговой гильдии Павильона Сотни Сокровищ сейчас идёт ожесточённая борьба за место наследника главы павильона. Я всем сердцем надеюсь заручиться поддержкой молодого господина... или тех высоких покровителей, что стоят за вашей спиной. Разумеется, я прошу о помощи не с пустыми руками: если вы согласитесь протянуть руку помощи, вас непременно ждёт щедрейшее вознаграждение.
— Торговые дела нашего Павильона Сотни Сокровищ охватывают сразу несколько крупных рынков в округе, принося колоссальный ежегодный доход, — продолжила она с вежливой улыбкой. — Мы готовы официально пригласить вас на должность почётного старейшины Павильона Сотни Сокровищ, даруя право на ежегодную долю от общей прибыли гильдии.
Услышав о ежегодной доле от баснословных прибылей, Ли Чанцин невольно ощутил искушение — предложение сулило неисчислимые богатства. Но беда заключалась в том, что за его спиной никого не было: он действовал в полном одиночестве и при всём желании не смог бы предоставить никакой реальной опоры. — И какой же именно помощи госпожа Бай ждёт от нас? — осторожно поинтересовался он.
— От вас требуется лишь публично подтвердить, что между нами установлено сотрудничество, — мягко пояснила Бай Цинъянь. — А если нам когда-нибудь потребуется поддержка секты, открыто выступить на нашей стороне. В обычное же время вам не придётся делать абсолютно ничего.
На самом деле Бай Цинъянь всё тщательно взвесила. На десять тысяч ли вокруг безраздельно властвовала лишь одна могущественная секта — Секта Десяти Тысяч Законов. Этот молодой господин Нин каждый раз приносил на продажу редчайшие духовные материалы в невероятных количествах, а значит, занимал в секте весьма видное положение. Заручившись поддержкой столь влиятельной фигуры, она многократно повысила бы свои шансы в борьбе за власть.
Хотя в Павильоне Сотни Сокровищ присутствовал собственный эксперт стадии Золотого Ядра, он принципиально не вмешивался во внутренние распри, пока гильдии не грозило уничтожение. Связь же с высокопоставленными людьми из секты уровня Зарождающейся Души сулила Павильону огромную выгоду, а потому старейшины несомненно встали бы на её сторону.
Глядя в сияющие надеждой глаза Бай Цинъянь, Ли Чанцин едва не дрогнул, но поделать ничего не мог: никакого старшего ученика за ним не стояло. Оставалось лишь выдумать благовидный предлог для вежливого отказа. — Прошу простить меня, госпожа Бай, но в столь важном деле я не вправе решать сам, — сокрушённо вздохнул он. — Мне необходимо вернуться и доложить обо всём старшему ученику в секте. Лишь он решит, как поступить.
— Молодому господину Нину совершенно незачем торопиться с решением, — с пониманием улыбнулась Бай Цинъянь. — В таком деле спешка ни к чему. Когда старшие дадут ответ, просто известите меня.
— Непременно. Как только появятся вести, я тотчас передам их госпоже Бай, — пообещал Ли Чанцин, поднимаясь из-за стола. — Если других дел нет, Нин Моу откланяется. — Счастливого пути, молодой господин Нин, — поклонилась девушка.
Бай Цинъянь порывалась было лично проводить его, но Ли Чанцин мягко отклонил её предложение. В глубине души он понимал, что этот визит в Павильон Сотни Сокровищ, скорее всего, станет последним: помочь ей он всё равно ничем не мог.
Оказавшись за воротами аукционного зала, Ли Чанцин шумно и с облегчением перевёл дух. Прикрываться мнимым статусом и пускать пыль в глаза оказалось невероятно утомительным занятием. Всё упиралось в нехватку собственной силы: обладай он достаточным могуществом, он без колебаний принял бы столь щедрое предложение.
Ли Чанцин твёрдо решил, что после возвращения не выйдет из затворничества, пока не пробьётся во внешний двор. Развернувшись, он снова поспешил на шумный рынок, чтобы закупить пилюль для стремительного прорыва в культивации.
Вскоре он переступил порог Лавки Сотни Трав. Едва завидев знакомого гостя, Е Хун расплылся в услужливой улыбке и поспешил навстречу. На этот раз Ли Чанцин не собирался тратить время попусту:
— Лавочник Е, найдутся ли у вас пилюли Духовного Женьшеня, подходящие для поздней стадии Конденсации Ци?
— Конечно, есть! Сколько флаконов угодно молодому господину Нину? — Двадцать флаконов пилюль Духовного Женьшеня, десять флаконов пилюль Сбора Ци и двадцать флаконов пилюль Бигу. И ещё отсыпьте побольше духовных трав для варки пилюль Бигу, пилюль восстановления ци и пилюль Взращивания Ци.
Спустя несколько мгновений Е Хун вернулся с объёмными тюками:
— Духовных материалов для пилюль Взращивания Ци и пилюль Бигу собрано ровно по двести порций каждого вида. За всё вместе — девятьсот шестьдесят духовных камней.
Ли Чанцин без промедления отсчитал духовные камни, вышел из Лавки Сотни Трав и прямиком направился к помосту, где оставил своего пернатого скакуна.
Вскочив на широкую спину Лазурного чешуйчатого орла, он взмыл в поднебесье, оставил позади город Тяньюань и на предельной скорости устремился к родной секте.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...