Государство Великая Цянь, область Хуан, уезд Тяньян, посёлок Хэкоу, гора Цинъян.
Несколько сотен лет назад на горных склонах обосновалась группа переселенцев. Они пустили здесь корни и основали деревню Цинъян, названную в честь самой горы. Шли годы, поселение крепло и развивалось, постепенно наполняясь жизнью и людским гомоном.
Юноша с охотничьей сумкой за спиной и длинным луком через плечо помахал на прощание родным, отправляясь на охоту к горе Цинъян.
— Чанцин, на промысел собрался? — окликнул его идущий навстречу родственник.
— Так точно, второй дядя! Доброго вам утра!
— Смотри, будь осторожнее, — предостерег тот. — Главное — в глубокие горы ни в коем случае не суйся.
— Договорились, второй дядя! — весело отозвался Ли Чанцин и широким, уверенным шагом направился к горе Цинъян.
«Четырнадцать лет... И не заметил, как в этом мире пролетело целых четырнадцать лет», — Ли Чанцин неспешно поднимался по извилистой тропе, предаваясь нахлынувшим воспоминаниям.
В прошлой жизни Ли Чанцин был самым обычным офисным клерком — из тех неприметных людей, что мгновенно теряются в толпе. Имелось у него лишь одно тихое увлечение: старинные диковинки и антиквариат.
Спустив больше половины месячного жалованья, он приобрел Древний Нефрит. Днями и ночами он крутил вещицу в руках, пытаясь разгадать ее тайну, а затем неведомым образом обратился младенцем и очутился в этом чужом мире.
Сохранив опыт и разум взрослого человека, Ли Чанцин с раннего детства рос на редкость смышленым и рассудительным мальчиком, не доставляя родителям никаких хлопот. Даже деревенский учитель грамоты не уставал поражаться его сообразительности, то и дело называя ребенка вундеркиндом.
Когда подошел возраст учебы, семья уже собиралась наскрести денег и отправить Ли Чанцина в посёлок постигать науки, но тот уперся наотрез. За минувшие годы он и так самостоятельно освоил местную письменность, а потому перспектива изо дня в день зубрить азы среди сопливой малышни не вызывала у него ни малейшего желания.
Его отец был опытным охотником и к тому же владел основами Боевого Искусства кулачного боя, пользуясь в округе славой признанного умельца. Ли Чанцин с восхищением смотрел на его сноровку и всем сердцем рвался перенять ремесло. Видя непреклонную решимость сына, родные поняли, что спорить бесполезно, и уступили.
Еще в прошлой жизни Ли Чанцин грезил странствиями с мечом в руках навстречу краю света, а потому, видя отточенное Боевое Искусство отца и его мастерские охотничьи повадки, напрочь забыл о книгах. С малых лет бродя по чащам бок о бок с родителем, он жадно перенимал все тонкости промысла и со временем стал его истинным учеником. Уже в тринадцать лет юноша завершил обучение и начал в одиночку уходить в лес, заслужив славу одного из лучших следопытов деревни.
Продвигаясь все дальше в чащу, Ли Чанцин вышел к внешней границе горы Цинъян. Впрочем, называть это место просто горой Цинъян было бы не совсем верно — куда точнее подошло бы название горный хребет Цинъян. Вглубь уходили бесконечные отроги, среди которых вздымалась не одна огромная гора; в тех диких дебрях еще не ступала нога человека, и никто не ведал, насколько далеко простирается этот горный хребет.
Чем дальше углубляешься в чащу, тем опаснее становились свирепые звери, населявшие склоны, где высилась огромная гора. Ходили слухи, будто бывалые звероловы издали видели в лесных дебрях гигантского питона толщиной с добрую бочку, изрыгающего клубы ядовитого пара, а кое-кто клялся, что собственными глазами узрел крылатого тигра.
Впрочем, эти россказни никто так и не смог подтвердить, и всерьез в них никто не мог поверить. Ли Чанцин тоже не принимал небылицы за чистую монету: людская молва склонна раздувать слухи, а цена подобным байкам всегда была невелика.
Ли Чанцин уверенно пробирался сквозь подлесок к своему излюбленному охотничьему месту — небольшому пруду. Он набрел на него случайно, когда выслеживал зверя, и вскоре понял, что этот водоем — один из редких постоянных источников чистой воды на несколько ли вокруг. Множество свежих следов на влажной земле свидетельствовало о том, что лесное зверье наведывалось сюда регулярно. С тех пор как Ли Чанцин добыл здесь своего первого вепря, ни одна вылазка к этому месту не обходилась без добычи.
Вот и сегодня он привычно выбрал укромное, скрытое листвой место в засаде и затаился в ожидании. Время текло неспешно. Наконец сквозь шелест крон донесся едва различимый шорох: охотничий опыт тут же подсказал, что долгожданная добыча осторожно приближается к воде.
Ли Чанцин плавно поднял длинный лук, наложил стрелу на тетиву и впился взглядом в направлении звука. Он затаил дыхание, боясь издать малейший шорох: чутье лесных обитателей было невероятно острым, и любая оплошность грозила сорвать охоту.
Минуло всего полчашки чая, как из густых зарослей показались пять или шесть диких кабанов. «Вот это удача!» — мысленно возликовал Ли Чанцин, понимая, что если удастся завалить хотя бы одного кабана, сытного мяса семье хватит надолго.
Но стоило ему натянуть тетиву и прицелиться, как издалека докатился яростный рев, перемежаемый металлическим лязгом клинков. Напуганные грохотом вепри с визгом бросились врассыпную. Ли Чанцин вскинул голову, вглядываясь вдаль: прямо над верхушками деревьев сошлись в неистовой схватке две фигуры. Они с невероятной легкостью перескакивали с ветки на ветку, а воздух сотрясали сталкивающиеся Заклинания.
Ли Чанцин застыл с широко распахнутыми глазами, потрясенный до глубины души. Разить противника на расстоянии потоками красной и синей энергии, парить над землей и рассекать кроны вековых сосен... Неужели перед ним — тот самый Легендарный бессмертный? Он завороженно следил за грандиозной битвой, напрочь забыв об охоте.
До слуха то и дело долетали яростные выкрики: «Отдай жизнь!», «Прими смерть!». Ослепительный свет меча вспыхивал гибельными лучами, и вековые стволы вдалеке срезало под корень, ровняя лес с землей. К счастью, Ли Чанцин находился достаточно далеко, и бушующая буря до него не долетала.
Вскоре громыхнуло несколько оглушительных взрывов, сотрясших округу, после чего все стихло. Ли Чанцин выждал целый час, но лес оставался погружен в мертвую тишину. В душе боролись страх и неудержимое любопытство: стоило ли идти туда и проверять, чем все закончилось? В конце концов решимость взяла верх, и юноша осторожно двинулся к месту побоища.
Целый час ушел на то, чтобы продраться сквозь бурелом и каменистые завалы, прежде чем он подобрался к месту схватки. Взору открылось страшное пепелище: развороченные валуны, расщепленные в щепки исполинские деревья — все говорило о неистовой силе недавнего боя. Преодолевая завалы, еще через четверть часа Ли Чанцин наконец ступил в самый центр разрушений.
Посреди выжженной поляны неподвижно лежал седовласый старец, а вокруг темнели разбросанные ошметки плоти и разрубленные конечности. При виде столь жуткого зрелища к горлу Ли Чанцина подкатила тошнота, но он усилием воли подавил спазм. Сделав глубокий вдох, парень медленно приблизился к старику и протянул руку, намереваясь исследовать, теплится ли в нем еще дыхание.
Внезапно веки старика распахнулись, обнажив налитые кровью белки. Железной хваткой вцепившись в запястье юноши, он с неожиданной мощью подмял Ли Чанцина под себя и намертво прижал к земле, в то время как темные струйки крови выползали из уголков его рта. — Почтенный старший! — в панике закричал парень, боясь, что в следующее мгновение расстанется с жизнью. — Я просто местный охотник, шел мимо и не замышлял ничего дурного!
Почувствовав, что от перепуганного мальчишки не исходит дурных намерений, старик разжал пальцы. Ли Чанцин облегченно выдохнул: только что он буквально заглянул в распахнутые Врата Призраков. Поспешно поднявшись, он уважительно сложил руки в поклоне. — Почтенный старший, я обычный охотник из деревни у подножия. Услышал шум битвы и из любопытства решил взглянуть, что произошло. Клянусь, у меня и в мыслях не было зла.
— Не бойся, малец, — слабо махнул рукой старик, тяжело переводя дух. — Я не из тех, кто убивает без разбора. Только очнулся и решил, что это старый мерзавец Фан ко мне подобрался.
Видя, что старец покрыт страшными ранами, Ли Чанцин поспешно достал целебные снадобья: охотники всегда носили с собой мази и травы на случай увечий. Однако старик лишь устало отвел его руку. — Не утруждайся, — с горьким вздохом прохрипел он. — Я выжал из себя все до последней капли, чтобы сразить этого старого демона. Мои сердечные меридианы разорваны в клочья, жить мне осталось считаные мгновения.
— Вижу, характер у тебя чистый и добрый, — пристально посмотрел на него старец. — Согласен ли ты принять мое наследие? Ли Чанцин едва поверил своим ушам: о лучшем нельзя было и мечтать! Не колеблясь ни секунды, он бухнулся на колени и трижды звонко ударил челом оземь. — Ученик почтительно приветствует Наставника! — твердо и звучно произнес юноша.
— Встань, — кивнул старец и слабо указал на землю перед собой. — Сядь рядом. Времени у меня почти не осталось. Ли Чанцин немедленно поднялся и опустился на колени прямо перед стариком.
Старец поднял дрожащую руку, коснулся собственным пальцем лба и из последних сил сконденсировал на кончике ослепительный сгусток света. В следующее мгновение он резко ткнул этим пальцем в межбровье Ли Чанцина. Бурный поток сокровенных знаний и образов хлынул прямо в сознание юноши. Голову сдавило нестерпимой распирающей болью, и лишь спустя долгое время Ли Чанцину удалось совладать с нахлынувшим вихрем мыслей и прийти в себя.
— Я проверил твое естество, — произнес старец, заметив, что взгляд ученика прояснился. — Ты обладаешь духовными корнями, а значит, у тебя есть задатки для того, чтобы вступить на путь, имя которому — культивация.
— Имя твоего Наставника — Чжоу Хун, — продолжал старец. — Знаю, сейчас у тебя много вопросов, но в тех воспоминаниях, что я вложил в твой разум, найдутся ответы на всё. Возвращайся домой, тщательно изучи их и приведи в порядок.
— И запомни, — строго предостерег он напоследок, — пока не достигнешь ступени конденсации ци, ни единой душе не смей рассказывать об этом, чтобы не накликать на себя смертельную беду.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...