— Хм, всё же еще слишком зелены, — процедил Белый Зверь.
Мощная волна ци, исходившая от Линьлиня и Жолань, была мгновенно разбита и рассеяна. Удар отбросил их прочь: Жолань рухнула на землю без сил, а Линьлинь с трудом пытался подняться.
Белый Зверь усмехнулся, подпрыгнул и занес ладонь над Жолань. Увидев это, Линьлинь, превозмогая боль, рванулся вперед так, что под его ногами треснула земля. Он раскинул руки, закрывая собой девушку. Жолань, видя, что Линьлинь, не задумываясь о собственной жизни, бросился на ее защиту, почувствовала, как на сердце стало теплее.
— Брат Сяо, уходи скорее, не думай обо мне! Ланьэр не хочет тянуть тебя за собой, — прошептала она.
— Ланьэр, что за глупости ты говоришь? Встреча с тобой подарила мне новую цель в жизни. Если ты умрешь, как мне быть дальше? — Линьлинь едва заметно, но утешительно улыбнулся.
— Я... — Жолань не нашлась, что ответить.
Оба приготовились к смерти, но спустя мгновение с удивлением осознали, что всё еще живы. Огромная ладонь Белого Зверя замерла в воздухе, так и не опустившись, а затем он и вовсе отвел ее.
Раздались стихи:
Есть красавица в мире одна,
Встретил раз — и забыть не могу.
День не вижу — и схожу с ума,
Словно в бурю на хрупком кругу.
Феникс в небе парит высоко,
Ищет пару по всем берегам.
Но красавица так далеко,
Не склонилась к моим очагам.
Струны цитры заменят слова,
Сердце выльют в печальный напев.
Когда сжалится дева едва,
Утолив мой томительный гнев?
Будь же верной, сойдемся вдвоем,
Руки в руки, идти до конца.
Если в небе вдвоем не вспорхнем,
Смерть настигнет того беглеца.
— Ха-ха, чувства крепче золота, самопожертвование. Хорошо, достаточно. Ха-ха-ха! — Ослепительное сияние влилось в тело Белого Зверя, и он принял человеческий облик.
Линьлинь помог Жолань подняться и отряхнул пыль с ее юбки. Они воскликнули в один голос:
— Это вы!
— Неплохо, неплохо, молодые люди. Именно я, старик, — старец погладил бороду, глядя на них всё тем же добрым взглядом.
— Что это за тип? — Не знаю. — Неужели они знакомы? — зашептались глава Хун, госпожа Ду и глава Юэ.
Все подошли к старцу. Юань Бинь и Чжо Жань к этому времени уже восстановили силы на семь-восемь частей.
Седовласый старец с лицом ребенка объяснил:
— Только что была лишь маленькая проверка.
— Тьфу, маленькая проверка! Я чуть душу Богу не отдал! — возмутился глава Хун.
— Ой, радуйся, что до настоящего ада не дошло, чего ныть-то? — подколола его госпожа Ду, похлопав по плечу.
— Почтенный старец, не подскажете, спрятана ли в пещере карта? — почтительно спросил Линьлинь.
Внезапно старец снова обернулся Белым Зверем, издал рык, обращенный к небу, и сверху спустился сияющий свиток. Зверь подпрыгнул, подхватил его и опустился перед Линьлинем. Тот протянул руки, принимая подарок.
— Благодарю вас, учитель, — поклонился Линьлинь. — Не будете ли вы так добры объяснить, что значила та фраза в прошлый раз?
— И мои слова, я тоже не поняла те строки, — поспешно добавила Жолань.
Но Белый Зверь уже превратился в россыпь звезд и исчез. Издалека донесся древний голос:
— Небесную тайну нельзя разглашать. Возвращайтесь, возвращайтесь...
Врата открылись, и все покинули пещеру.
Едва они вышли наружу, как к ним подбежала девушка в зеленом и обняла Юань Биня.
— Как хорошо, что с тобой всё в порядке! — плача, говорила она.
Юань Бинь, привыкший к прямолинейности, остолбенел:
— Де-девушка, вы это к чему?
— ? — Все присутствующие были в недоумении. — Что? Еще одна Сюэ Де?
Сюэ Де вышла вперед и объяснила:
— Это моя сестра-близнец, Юйвэнь Хунлин.
— Неудивительно, что они так похожи, — раздались вздохи.
— Мы держали это в тайне, поэтому в мире думали, что у семьи Юйвэнь только одна дочь, — продолжала Сюэ Де.
Юань Бинь внезапно прозрел:
— Так это была она в тот вечер! — Его лицо мгновенно залилось краской.
Хунлин подняла заплаканные глаза:
— Я спрашивала у Ванэр, она сказала, что ты пошел в горы. А там всё дрожало, сверкали молнии, я думала, ты попал в беду.
— Барышня всё это время ждала вас у пещеры, даже не ела, — хихикнула Ванэр.
Юань Бинь, колеблясь, протянул руку и стер слезы с лица Хунлин:
— Я... я... главное, что ты в порядке. Я ведь боялся, что ты окажешься в опасности.
— Наверное, все проголодались. Сюэ Де сейчас распорядится, чтобы слуги приготовили ужин, — сказала Сюэ Де.
Вечером Сюэ Де нашла Линьлиня:
— Сюэ Де прекрасно знает, что брат Сяо любит сестру Жолань, но я хочу следовать за вами.
— Девушка Сюэ Де, чем я заслужил такую честь, чтобы вы тратили на меня свое будущее? — Линьлинь был поражен.
— Нет, после нашего первого поединка я поняла, что полюбила вас, — Сюэ Де покраснела. — Неужели я вам неприятна?
— Девушка, зачем вам это? — пытался вразумить ее Линьлинь.
— Если вы не согласитесь, я лучше умру, — твердо заявила она.
— Эх, будь по-твоему, — вздохнул Линьлинь, не зная, как потом объясниться с Ланьэр.
Поздней ночью Юань Бинь задержался в комнате Хунлин.
В гостевой комнате Линьлинь обнял Жолань за плечи:
— Ланьэр, девушка Сюэ Де хочет пойти с нами на поиски сокровищ. Что ты об этом думаешь?
Хотя Жолань была категорически против, она не хотела ставить Линьлиня в неловкое положение и кивнула.
Затем они разложили карту на кровати и принялись обсуждать дальнейшие шаги.
Осенний ветер пронесся по саду. Сюэ Де, погруженная в тревожные мысли, прогуливалась по аллеям и увидела Чу Чжо Жаня, который о чем-то говорил с людьми в черном, державшими кого-то в плену.
Сюэ Де подошла ближе и увидела, что пленник — ее отец.
— Чу Чжо Жань, ты — страж порядка, как ты смеешь похищать высокопоставленного чиновника? Я доложу императору, и ты погубишь свою репутацию! — гневно воскликнул Юйвэнь Сюаньхэ.
— Я делаю это лишь ради поиска Меча Ясной Луны, уверен, император Тай-цзун не осудит меня, — выкручивался Чжо Жань.
— Отпусти моего отца! — Сюэ Де бросилась на помощь, но Чжо Жань мгновенно оказался рядом и ударил ее в грудь. Девушка сплюнула кровь.
— Девушка Сюэ Де, если хочешь, чтобы отец остался жив, веди себя смирно, — холодно усмехнулся Чу Чжо Жань.
— Подлый мерзавец!
— Я лишь выполняю приказ.
...
На рассвете отряд Линьлиня отправился в уезд Хуайюань. По дороге Хунлин и Юань Бинь подшучивали друг над другом, Жолань и Линьлинь мило беседовали. Чу Чжо Жань смотрел вперед холодным взглядом, а Сюэ Де молчала, снедаемая тревогой.
— А-а! — раздался удивленный возглас.
Сяо Линь, услышав крик Жолань, поспешил в карету:
— Ланьэр, что случилось?
— Брат Сяо, эта карта... она пустая, — Жолань была в отчаянии. — Неужели мы старались зря?
Линьлинь поспешил успокоить ее:
— Белый Зверь — божественный зверь древности, он не мог нас обмануть. Может, материал карты необычен и требует особых условий?
— И что нам делать? — заволновалась Жолань.
— Впереди городок, там и разузнаем, — Линьлинь посмотрел на оживленные улицы, полные людей.
— Но! — Чу Чжо Жань натянул поводья, спрыгнул с коня, перебросил ножны из правой руки в левую и, закинув их на плечо, огляделся.
— Линэр, осторожнее, — Юань Бинь протянул руку, чтобы помочь Хунлин выйти из кареты.
Но та с легким прыжком сама спрыгнула на землю:
— Ничего, сама справлюсь!
Юань Бинь беспомощно почесал затылок.
— Сюэ Де, выходи скорее! — Хунлин не терпелось осмотреть торговые ряды.
Сюэ Де медленно вышла из кареты:
— Иду, иду, не подгоняй.
— Ланьэр, там есть постоялый двор, пойдем разузнаем, — Линьлинь взял Жолань за руку.
Хунлин таскала Сюэ Де от одного прилавка к другому:
— Смотри, какая заколка! А этот шелк? — Сюэ Де лишь вздыхала, не успевая за энергией подруги.
Юань Бинь тихонько вытирал пот:
— И это благородная девица? Дикая и необузданная, эх.
— Уходи, уходи, нет денег — не мешай торговать! — У входа в постоялый двор слуга выгонял нищего.
Старый оборванец с грязным лицом и седой бородой спорил:
— Всего один паровой хлеб! Дайте один, и я уйду. Иначе я сяду прямо здесь и никуда не уйду! — он уселся на пороге.
— Ты что, нарываться пришел? — слуга пришел в ярость. — Эй, вышвырните этого старого попрошайку! — Из дверей выскочили охранники с дубинками.
Жолань бросилась на помощь:
— Остановитесь! Как не стыдно обижать старика? — она помогла нищему подняться.
— Есть деньги — ты господин, нет денег — ты никто, — слуга скрестил руки на груди, высокомерно притоптывая ногой.
— Ой! Кто это напал на меня? — слуга схватился за красную щеку и огляделся.
— На, бери! — Чу Чжо Жань опустил руку. Слуга обнаружил в руке серебряный слиток. Лицо его мгновенно сменилось подобострастной улыбкой:
— Господин, прошу, проходите!
Чу Чжо Жань поставил ногу на скамью и, прислонившись к столбу, пил вино. Юань Бинь тем временем бегал по улице за Хунлин, боясь потерять ее из виду.
Дзынь!
— Дедушка, ешьте медленнее, не подавитесь, — Жолань с изумлением смотрела, как старик уплетает тарелку за тарелкой.
Она повернулась к Линьлиню:
— Брат Сяо, где нам искать знатока?
— Эй, слуга! — щелкнул пальцами Линьлинь.
Тот подбежал:
— Слушаю, господин!
— Есть ли здесь кто-то, кто разбирается в пергаментах из овечьей кожи?
— Есть, но... — слуга потер пальцы, хитро улыбаясь.
— Вот же наглец! — Чу Чжо Жань метнул на него холодный взгляд.
— Держи, — Линьлинь дал ему серебряный лян. Слуга спрятал деньги:
— Сразу за постоялым двором, поверните налево, пройдете переулок, и увидите Моюньюань.
Линьлинь махнул рукой, и слуга удалился.
— Ланьэр, пойдем посмотрим.
— Угу, — Жолань улыбнулась. — Господин Чу, вы с нами?
— Раз госпожа Шангуань просит, я пойду, — вежливо ответил Чжо Жань.
— Дедушка, продолжайте есть, вот вам серебро на будущее, — Жолань положила на стол слиток и вышла.
— Куда это они? — Сюэ Де хотела пойти следом, но Хунлин потянула ее за руку:
— Ой, да брось ты их, скука смертная дома сидеть. Смотри, какой браслет! — она надела его на запястье Сюэ Де. Та видела, как друзья скрылись в толпе, и не стала их догонять, хотя на сердце было неспокойно. Юань Бинь же просто счастливо улыбался, глядя на Хунлин.
— Моюньюань... вот оно. Зайдем, спросим.
Внутри царила тяжелая атмосфера.
— Хозяин здесь?
— О, какой статный юноша! Что привело вас ко мне? — из-за занавески вышла женщина в роскошных одеждах, обмахиваясь веером.
Чжо Жань наполовину вытащил саблю, его лицо дернулось.
— Это... — Жолань с недоумением посмотрела на него.
Линьлинь остановил Чжо Жаня и спросил:
— Скажите, кем вы приходитесь Юймянь Ху?
Женщина удивленно взглянула на него:
— Откуда вы о ней знаете? Я Лю Жумей, ее младшая сестра.
— Неудивительно, что вы так похожи, — улыбнулся Линьлинь.
— Точно как на картине, это он, с мечом! — зашептались люди в зале.
Потянуло холодом, Чжо Жань почувствовал неладное.
Хлоп! Хлоп!
Столы разлетелись в щепки, люди в зале повскакивали, выхватывая оружие.
— Это они! Убийцы нашего главы! — взревели они.
— Что? Ты убил мою сестру! — Лю Жумей, разъярившись, выхватила золотую плеть и ударила.
Линьлинь и Жолань обнажили мечи. Люди из Дворца Пяти Ядов принялись метать шарики с порошком. Чжо Жань взмахнул саблей, создавая вихрь, но порошок взорвался, и зал заволокло белым дымом.
Троица пыталась отбиваться, но вдохнула яд и начала слабеть. Лю Жумей нажала скрытый механизм, и сверху упала сеть из мягкого серебра, сковав их.
— Хе-хе, в моем доме решили буянить? — Лю Жумей сжала рукоять плети. — Я отомщу за сестру и зятя!
— Отомстим за главу! — кричала толпа.
— Брат Сяо, что делать? Мы умрем здесь? — дрожащим голосом спросила Жолань.
Лю Жумей приблизилась:
— Верно, сегодня вы встретите свою кончину! — она замахнулась плетью.
— Кто сказал, что они умрут? — раздался мощный голос. Белая тень метнулась вперед, и через мгновение все нападавшие рухнули на пол с криками.
Лю Жумей в ужасе попятилась:
— Кто здесь? Покажись!
Когда тень замерла, все увидели...
— Дедушка-нищий! Это вы! — обрадовалась Жолань.
— Какой еще дедушка-нищий? Зовите меня просто старик, так приятнее, ха-ха! — старик вальяжно подошел к Лю Жумей.
Та, не раздумывая, ударила его плетью. Старик легко увернулся, оставив на полу лишь черную полосу.
— Девушка, ты не попадешь по мне! — издевался он. Разгневанная Лю Жумей взяла вторую плеть, но старик, словно играющий ребенок, выхватил их, завязал узлом и, ударив по узлу, заставил плети отскочить в саму хозяйку. Она отлетела, сломав стол, и сплюнула кровь, глядя на старика с ненавистью.
— Девушка, пойдем-ка со мной в управу, — старик направился к ней.
Лю Жумей метнула в него заколку, но старик поймал ее, а из заколки вылетела игла. Он увернулся, а когда поднялся — Лю Жумей уже и след простыл. Старик разрезал сеть.
— Благодарим за спасение, — поклонился Линьлинь.
— Дедушка, вы такой сильный! Как вы узнали, что мы в беде? — спросила Жолань.
Старик усмехнулся:
— Видел, как сомнительные типы заходили в Моюньюань. А раз вы угостили меня обедом, я решил присмотреть за вами.
Чу Чжо Жань отряхнулся и вышел подышать.
— Что вы хотели узнать? — спросил старик.
Жолань показала свиток:
— Вот, он пустой.
— Это же... — старик коснулся свитка, ощутив древнюю энергию. — Верно, это пергамент из шкуры Белого Зверя. Чтобы увидеть изображение, нужно воздействие молнии.
— Молнии? Но где ее взять? — Жолань запаниковала.
— Не спешите, моя внутренняя энергия подобна молнии, — старик закрыл глаза. Линьлинь и Жолань отступили.
Вдруг старик распахнул глаза и крикнул. Разряды молний хлынули в свиток, и на нем начали проявляться очертания. Жолань просияла от радости.
— Пора в путь, — донесся голос Чу Чжо Жаня.
— Да, идем, — Жолань потянула Линьлиня к выходу. — Дедушка, еще увидимся!
Старик помахал рукой:
— Ха-ха, до встречи! — и исчез.
— Смотрите, сколько всего я купила! — Хунлин хвасталась покупками перед Жолань.
Юань Бинь выглядел измотанным.
Отряд двинулся дальше.
Копыта стучали по сухим листьям.
Жолань выглянула из окна:
— Брат Сяо, куда мы теперь?
— Раз карта у нас, нужно доложить старшему Шангуаню, — ответил Линьлинь.
— Брат Чу, где мы? — спросила Жолань.
Чу Чжо Жань выплюнул травинку:
— Мы на подступах к Линьчжоу. Скоро будем в городке Пинъюнь.
— Правда? Значит, скоро увидим отца брата Биня! — обрадовалась Хунлин.
Юань Бинь напутствовал ее:
— Только веди себя при встрече поспокойнее, не как в тот вечер.
— Что ты сказал? Повтори! — Хунлин ухватила его за ухо.
— Ха-ха! — в карете раздался смех.
Юань Бинь увидел впереди тени и натянул поводья.
— Кто идет! — голос Чжо Жаня стал холодным. Из-за деревьев начали появляться люди.

Комментарии

Загрузка...