После Праздника фонарей дни снова вошли в прежнее русло.
Юй Сяоюэ по-прежнему помогала в мясной лавке: раскладывала мясо, принимала деньги, протирала разделочную доску. Курительная трубка дедушки Чжао, как и прежде, то вспыхивала, то потухала у входа на кухню. Бай Фэн по-прежнему рубил дрова, носил воду и почти ничего не говорил.
Бумажный фонарик в виде кролика висел у двери комнаты Юй Сяоюэ, но спустя несколько дней его убрали. Бамбуковый каркас остался лежать на подоконнике, покрывшись тонким слоем пыли.
После того случая она ходила в книжную лавку ещё два раза. Вернула Записи о демонических существах и взяла почитать записки о нравах и обычаях южных земель. Юй Сяоюэ с неподдельным интересом погрузилась в эти книги и порой даже заводила о них короткие разговоры с Лу Чжаочжи.
Когда Юй Сяоюэ заходила в лавку, Лу Чжаочжи обычно был занят связкой книг за прилавком. На нём всё так же красовалось то самое синее платьице-шэньи, правда, торчавшие на обшлагах нитки уже аккуратно подшили. При её появлении он поднимал голову, и уголки его губ слегка приподнимались — едва заметно, пожалуй, даже для него самого.
Листая книги в лавке, она порой вспоминала слова Бай Фэна. Но тут же думала про себя: я ведь просто прихожу за книгами и перекинуться парами фраз, вряд ли это можно назвать какой-то связью с простыми смертными.
---
Зима на исходе второго месяца после Праздника весны всё ещё не отступала, но ветер уже не был таким пронизывающим, как прежде.
Прохожие на улицах по-прежнему шли, втянув головы в плечи, вывески у входов в лавки хлопали под порывами ветра, в котором чувствовалась едва уловимая сырость — это уже не был сухой и жгучий мороз глухой зимы. Дедушка Чжао топил очаг сильнее обычного, на кухне стояло приятное тепло, и когда трое усаживались вокруг плиты за ужином, их тени лениво колыхались на стене.
Юй Сяоюэ заметила одну странность.
Бабушка Сунь наблюдала за ней.
Когда бабушка Сунь проходила по другой стороне улицы, шаг её не замедлялся, но взгляд то и дело бросал мимодолётный взгляд в её сторону. Иногда она возвращалась из лавки зерна, иногда проходила мимо с лукошком целебных трав на рынке. Каждый раз она останавливалась всего на пару мгновений, а затем отводила глаза. В этом взгляде не было зла. Но Юй Сяоюэ отчётливо помнила тот день, когда они встретились впервые и бабушка Сунь проводила её взглядом у входа в мясную лавку — тогда дедушка Чжао сказал, что бабушка Сунь смотрит на всё так, будто видит события давних лет.
После того как этот взгляд мазнул по ней ещё пару раз, струна в её душе снова натянулась.
В день пятнадцатого числа первого месяца была полная луна, и печать на её груди тогда слегка потеплела. Сейчас это ощущение уже прошло. Но эта бабушка Сунь... что именно она разглядела? Почему она только смотрит и ничего не говорит?
Как-то под вечер, закончив торговать, Юй Сяоюэ присела во дворе, чтобы помыть овощи. Калитка была приоткрыта, и она услышала, как дедушка Чжао с кем-то разговаривает у входа. Это был голос пожилой женщины — негромкий, неторопливый.
— ...Загляните ко мне с теми двумя детьми. Завтра после полудня, если будет время, заходите посидеть. Выпить чаю.
Дедушка Чжао помолчал мгновение:
— Хорошо. Я им передам.
Руки Юй Сяоюэ с зажатыми в них листьями овощей замерли в тазу с водой.
---
На следующий день после полудня дедушка Чжао кромсал мясо на разделочной доске. Юй Сяоюэ стояла рядом, ссутулившись и сжимая в руке тряпку.
— Идите, — не поднимая головы, произнес дедушка Чжао. — Сходите вдвоём. Бабушка Сунь человек неплохой. Посидите немного.
Бай Фэн колол дрова на заднем дворе. Топор со свистом опускался вниз, раскалывая полено пополам. Он на секунду замер.
Юй Сяоюэ положила тряпку на доску. Она подошла к выходу на задний двор и посмотрела на Бай Фэна.
Бай Фэн вонзил топор в чурбан. Ничего не сказав, он последовал за ней следом за ворота.
Двор бабушки Сунь располагался у самого поворота улицы. Заборчик был невысоким, кирпичные швы поросли зелёным мхом, калитка приоткрыта, и в щель виднелось старое чайное дерево — несмотря на ещё не отступившие холода, оно не засохло, его узловатая крона зеленела густой листвой. Юй Сяоюэ постояла у входа с мгновение, а затем толкнула калитку. Бай Фэн шагнул следом.
Двор оказался небольшим, земля была вымощена серым кирпичом, в щестях которого пробивалась тонкая дикая трава. Под старым чайным деревом стояли низкий столик и три бамбуковых стула, а на столе покоились глиняный чайник и три грубые фаянсовые пиалы.
Из дома вышла бабушка Сунь, держа в руках небольшое блюдечко с сушёными финиками. Она была слегка горбатой, большая часть её волос поседела, но прическа выглядела аккуратной, а простое серо-зелёное платье сидело чисто и опрятно. Заметив Бай Фэна, она задержала на нём взгляд на секунду.
— Пришли. Садитесь.
Юй Сяоюэ опустилась на бамбуковый стул. Сиденье холодом обожгло сквозь одежду. Бай Фэн садиться не стал, застыв в полушаге за её спиной, спрятав руки в рукавах.
Бабушка Сунь села напротив низкого столика, подвинула блюдечко с финиками поближе к руке Юй Сяоюэ и подняла глиняный чайник. Из носика поднимался белый пар, струя кипятка звонко и мягко заполнила пиалу. Чай был чистым и прозрачным — обычный настой заваренных чайных листьев.
— Попробуйте.
Юй Сяоюэ взяла пиалу и сделала глоток. Никакого особого вкуса — лёгкий, не горький и не сладкий, просто чай. Бабушка Сунь тоже взяла свою пиалу, но во время чаепития её глаза были устремлены на старое чайное дерево во дворе. Взгляд её оставался спокойным и отрешённым, словно на этот чай, это дерево и этот двор она смотрела уже долгие-долгие годы.
— Сколько вы уже живете в этом городке? — мягко спросила бабушка Сунь, и в её голосе не было ни капли праздного любопытства.
— Уже несколько месяцев, — ответила Юй Сяоюэ.
— Дедушка Чжао к вам хорошо относится.
Юй Сяоюэ слегка кивнула.
Бабушка Сунь поставила пиалу на стол. Её пальцы коснулись края посуды — суставы были крупными и узловатыми, руками теми самыми, что привыкли к тяжелому труду всю жизнь, а на коже виднелись пятна от палящего солнца.
— Ты ведь демон-заяц, верно? — Бабушка Сунь перевела взгляд на Бай Фэна. — А ты демон-лисица. От тебя веет Цинцю.
Спина Бай Фэна мгновенно напряглась, но с места он не сорвался. Он лишь пристально глянул на бабушку Сунь и промолчал.
Во дворе стояла тишина. Ветер перемахивал через невысокий забор, заставляя ветви старого чайного дерева чуть слышно затрепетать. Пиалу в руке Юй Сяоюэ занесло на полпути к губам; её первым порывом было вскочить, ноги уже напряглись, но она сдержалась. Бай Фэн говорил: первое, чему нужно научиться в мире смертных — не срываться с места при первом же разоблачении, стоит побежать, и ты сам во всём признаешься. Она опустила пиалу, пальцы замерли на ободке:
— О чём это вы?
Бабушка Сунь смотрела на неё всё с тем же выражением, что и на улице — без давления, без спешки. Словно глядя сквозь толщу воды на гладкие камни на дне: очертания видны, но точную форму не разобрать.
— Ауру не скроешь, — проговорила старуха. — Демоническая сущность молодых... или мне правильнее сказать — юных демонов? Пожив среди людей и смешавшись со смертными, она со временем слабеет. Но чтобы стереть её полностью с помощью лекарств или талисмана ограничения, этого недостаточно.
Руки Юй Сяоюэ легли на колени. Талисман ограничения. Бабушка Сунь знала о талисмане ограничения.
— Вы...
— Моя фамилия Сунь, — бабушка Сунь снова пригубила чай. — Я не посланница Мира Демонов. И не преследовательница. Я просто старуха, которая прожила среди людей слишком долго.
Она произнесла это ровным голосом, без единого перепада, так, будто рассуждала о том, что сегодня слишком ветрено или чай немного остыл.
Пальцы Юй Сяоюэ впились в ткань на коленях. Этот человек знает про талисманы ограничения, знает про демоническую ци, но она не преследовательница — кто же она тогда? Простые смертные не могут знать о таком, но при этом от самой старухи совершенно не веяло демонической энергией.
— Я не понимаю, — произнесла Юй Сяоюэ.
Бабушка Сунь опустила пиалу на стол:
— Много лет назад, когда я еще жила в Мире Демонов, мне довелось пожить на Горе Кункун.
Юй Сяоюэ словно громом поразило. Гора Кункун — она покинула её несколько лет назад, и услышать это название из уст какой-то старухи, живущей на углу улицы в человеческом городке, казалось настолько нереальным, что она не поверила своим ушам:
— Вы... вы тоже...
— Я демон-журавль, — только и бросила бабушка Сунь.
Юй Сяоюэ и Бай Фэн переглянулись. Демон-журавль, проживший в человеческом городке невесть сколько лет, ежедневно проходящая мимо мясной лавки с корзинкой целебных трав, и никто вокруг даже не догадывается, что она не человек.
— Сколько вы уже провели в мире людей?
Бабушка Сунь устремила взгляд куда-то вдаль, казалось, она вспоминала нечто невероятно далёкое. Она приподняла глиняный чайник и подлила свежего чаю в пиалу Юй Сяоюэ. Поднявшийся парок задержался меж ними на мгновение и рассеялся. Юй Сяоюэ опустила глаза на воду в чашке — чистую и прозрачную, в которой не было ничего лишнего.
— Пожалуй... скоро исполнится сто двадцать лет... — бабушка Сунь провела пальцем по краю пиалы. — Когда я только покинула Мир Демонов, я была лет на пятьдесят-шестьдесят старше тебя нынешней.
Юй Сяоюэ мысленно прикинула возраст: примерно ровесница матушки. Но взглянув на лицо бабушки Сунь, она сбилась с толку: ее матушка в свои три с лишним сотни лет всё ещё выглядела молодой и прекрасной, в то время как бабушка Сунь выглядела глубокой старухой лет шестидесяти-семидесяти.
— Ты, должно быть, удивляешься, как демон в таком возрасте может выглядеть простой бабкой.
Юй Сяоюэ чуть сильнее сжала пальцы, её смутило, что мысли так легко прочитали.
Но бабушка Сунь оставалась невозмутимой:
— Чему тут удивляться? Я уже столько лет не занимаюсь самосовершенствованием, старение — вещь естественная.
— Зачем вы позвали меня...
— В ночь полнолуния я почувствовала твою ауру. Пятнадцатого числа, под полной луной, тот талисман ограничения у тебя на груди... дал трещину.
Юй Сяоюэ вспомнила тот вечер, паузу перед кружащимися огнями фонарей и то, как пальцы сами собой прижались к груди. Бай Фэн заметил это, и бабушка Сунь, оказывается, тоже почувствовала.
— На любого демона с более-менее сильной ци полнолуние оказывает влияние. В дни полной луны печать не способна до конца сдерживать силу, и демоническая энергия начинает сочиться наружу. Лунный свет — природный катализатор, его не удержать.
— Обычно талисман справляется с этим, — продолжила бабушка Сунь. — Ты ещё мала, и твоя истинная сила до конца не сформировалась. Но в полнолуние утечка демонической энергии слишком сильна, и находящиеся рядом смертные могут это заметить. Тот книжник, с которым ты частенько болтаешь в лавке, постарайся держаться от него подальше в дни пятнадцатого числа.
Юй Сяоюэ вспомнила тот момент на каменном мосту у реки, когда Лу Чжаочжи сказал: в следующем году повторим, — и она сама тогда растерялась. Сперва она не придала этому значения, но теперь, после слов бабушки Сунь, та сцена живо встала перед глазами.
— Бабушка, — тихо произнесла Юй Сяоюэ. — Вы сказали, что жили на Горе Кункун. Вы случайно не знаете...
— Юй Хэн.
Назвав это имя, голос бабушки Сунь чуть изменился, прозвучав так, будто она говорила о чём-то очень далёком, но всё ещё различимом:
— Когда я уходила с Горы Кункун, Хэн-нян была совсем молодой. Недавно до меня дошли слухи, что она попала во дворец Великого Владыки Демонов и стала его любимой наложницей. Та печать, что у тебя на груди — это не обычная техника запечатывания. Её наложила она.
Плечи Бай Фэна едва заметно качнулись, очень легко, словно спина на миг окаменела. Сам он ничего не сказал.
Бабушка Сунь смотрела на Юй Сяоюэ, и в её взгляде появилось нечто новое:
— Юй Хэн — женщина с большим влиянием и хваткой в Мире Демонов. Она не стала бы прятать тебя здесь без причины.
Юй Сяоюэ сжимала в пальцах остывшую пиалу. Она вспомнила тот день побега: Юй Хэн вытолкнула её к самому выходу из пещеры, а её рука вдавила талисман прямо ей в грудь. Всё произошло слишком быстро — так не провожают собственную дочь, скорее это походило на исполнение давным-давно продуманного плана. Ни слёз, ни объятий, ни лишних слов, только брошенное напоследок: беги на юг и не оглядывайся.
— Вы знаете, зачем она меня отправила сюда?
— Не всё знаю, — ответила бабушка Сунь. — Но тот талисман ограничения на тебе отличается от обычных печатей. Он сдерживает вовсе не демоническую ци...
Она на секунду умолкла, переведя взгляд на грудь Юй Сяоюэ, и задержала его на пару мгновений:
— В ночь полнолуния твоя аура... отличается от ауры других демонов-зайцев.
Юй Сяоюэ смотрела на старуху.
— Словно сама луна отзывается на тебя, — очень тихо проговорила бабушка Сунь, так тихо, будто даже эти слова не стоило произносить в полный голос. — Я прожила на Горе Кункун много лет и видела, как кроличьи демоны резонируют с лунным сиянием. Но та аура... она не свойственна обычным демонам-зайцам.
Бабушка Сунь больше ничего не стала объяснять и перевела взгляд на старое чайное дерево во дворе. Ветер налетел со стороны забора, листья дерева качнулись, обнажая покрытую пылью зелень. Дни всё ещё стояли холодные, но это дерево жило — жило дольше, чем большинство смертных в этом городке.
— Чай остыл, — произнесла бабушка Сунь.
Юй Сяоюэ потупила взгляд в пиалу. На поверхности воды застыли несколько чаинок, не шелохнувшись. В её голове роилось слишком много мыслей: талисман ограничения, полная луна, хватка Юй Хэн, отклик луны на её зов. Все эти обрывки кружились в голове, сталкиваясь друг с другом, но складываться в единую картину упорно не желали. Ей хотелось расспросить бабушку Сунь обо всём подробнее, но стоило приоткрыть рот, как слова застревали в горле. Некоторые вещи были ещё слишком сложны, и даже услышав ответы, она бы их не поняла.
— Следующее полнолуние через пять дней, — сказала бабушка Сунь.
Юй Сяоюэ крепко сжала губы.
Бабушка Сунь выплеснула остывший чай из пиалы под корни чайного дерева, вода впиталась в землю, оставив на ней тёмное пятнышко:
— В ночь полнолуния демоническая сила станет нестабильной. Если не сможешь сдержать — не дави себя силой, найди безлюдное место и дай ей выйти наружу. Если запирать себя в четырёх стенах, добра не жди.
Юй Сяоюэ поднялась на ноги. Она посмотрела на бабушку Сунь: старенькая женщина сидела в бамбуковом кресле, чуть сгорбившись, а за её спиной возвышалось старое чайное дерево с недвижными тёмно-зелёными листьями на морозном ветру. Забор был низким, в пятнах мха, а из-за него доносились шаги спешащих мимо людей. Демон-журавль, проживший среди людей столько лет, о котором соседи отзываются: бабушка Сунь человек неплохой, и никто и не подозревает, что она не человек. Она предпочла остаться в мире людей — но какова цена?
— Бабушка, почему вы остались в мире людей?
Бабушка Сунь подняла на неё глаза. Взгляд старухи был удивительно чистым, лишённым той старческой мутности, прозрачным, как зимний колодец, в котором дно видно с первого взгляда. И на самом дне этого взгляда таилось что-то тяжёлое — не ответ на вопрос, а сам вопрос.
— Со временем ты узнаешь, — ответила она.
Юй Сяоюэ задвинула бамбуковый стул на место, подошла к калитке и остановилась на секунду:
— Благодарю за чай.
Бай Фэн тоже замер, развернулся и слегка склонил голову перед бабушкой Сунь — едва заметно, почти незаметно. Бабушка Сунь кивнула в ответ и снова подняла глиняный чайник, чтобы налить себе ещё одну пиалу. Звук льющейся горячей воды был тихим и мирным.
Юй Сяоюэ толкнула калитку и вышла на улицу. Бай Фэн последовал за ней.
---
Когда они вышли со двора бабушки Сунь, небо уже начало темнеть. Юй Сяоюэ шла по улице не спеша, Бай Фэн шагал рядом, и оба хранили молчание.
Словно сама луна отзывается на тебя.
Отличается от ауры других демонов-зайцев.
Юй Хэн не стала бы прятать тебя здесь без причины.
Она прижала ладонь к груди. Сквозь слои одежды очертания талисмана ограничения не угадывались, но она точно знала, что он там. Юй Сяоюэ всё это время думала, что матушка спасает ей жизнь — запирая демоническую сущность, чтобы та помогла укрыться среди смертных. Но теперь бабушка Сунь утверждала, что эта печать совсем другая, она сдерживает не только демоническую ци, внутри неё кроется что-то еще. Матушка вытолкнула её к пещере и велела идти на юг, не оглядываясь. И больше ни слова. Она слегка нахмурилась.
Лавки по обочинам дороги заканчивали торговлю, доски задвигались одна за другой в пазы, а пробивавшийся сквозь них свет фонарей разрезался на тонкие ровные полосы. Мимо неё прошёл разносчик с пустыми коромыслами на плечах, и бамбуковый шест скрипел под каждым шагом. Проходя мимо книжной лавки, Юй Сяоюэ невольно замедлила шаг.
Лу Чжаочжи стоял у входа, поднимая последнюю деревянную доску затвора. Увидев её, он замер с доской в руке.
— Госпожа Чжао, — удивился он. — Так поздно...
— Вышла прогуляться, — ответила Юй Сяоюэ.
Она стояла на противоположной стороне улицы и подходить не стала. Свет, падавший из дверного проема книжной лавки через несколько шагов синего кирпича, коснулся носков её обуви. Лу Чжаочжи задвинул доску в паз, повернулся, посмотрел на неё, потом на шагавшего в полушаге позади Бай Фэна, словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь слабо улыбнулся — так же легко, как и всегда.
Вспомнив слова бабушки Сунь, Юй Сяоюэ чуть спрятала пальцы в рукава:
— Молодой господин Лу, я пойду домой.
— Хорошо. Будьте осторожны в ночной дороге.
Юй Сяоюэ развернулась. Бай Фэн шагнул следом. Не оглядываясь назад, она знала, что свет у входа в лавку всё ещё горит — Лу Чжаочжи ещё не вошел внутрь. Мысленно она отсчитывала шаги: раз, два, пройдя десяток шагов, она услышала, как за спиной окончательно захлопнулась тяжёлая дверь. Девушка легко выдохнула. Она решила ближайшие дни не заглядывать в книжную лавку, дождётся, пока минует полнолуние.
Когда они добрались до мясной лавки, небо уже окончательно погрузилось во тьму. Дедушка Чжао хлопотал на кухне, огонь в печи горел ярко, в кастрюле варился костный бульон, и из-под щелей крышки валил густой белый пар. Бай Фэн вошёл во двор, присел возле чурбана для колки дров, поднял недорубленное полено, а топор положил рядом, поднимать не стал.
Когда Юй Сяоюэ вошла, дедушка Чжао поднял на неё взгляд:
— Вернулись?
— Угу.
Расспрашивать дальше дедушка Чжао не стал, постучал курительной трубкой о край печки и снова зажал её в зубах. Бай Фэн сидел во дворе, дров так и не расколов, опустив голову и глядя в швы между кирпичами — внизу, прямо в щели, притаился муравейник, но муравьи еще не показывались наружу, слишком холодно.
Юй Сяоюэ вошла на кухню, засучила рукава и помогла дедушке Чжао подать миски. Еда была на столах, наваристый костный бульон разлит по мискам, и все трое уселись вокруг печи. Вечер выдался тише обычного.
Дедушка Чжао сделал пару глоток бульона, пожевал мягкий хрящик, отложил палочки, посмотрел на Юй Сяоюэ, затем на Бай Фэна и тихо кашлянул.
Палочки в руке Юй Сяоюэ замерли. Знал ли дедушка Чжао про бабушку Сунь? Или... сколько он сам успел догадаться об истинной природе её и Бай Фэна? Она не стала спрашивать. Дедушка Чжао тоже больше ничего не сказал, поднялся с места и с миской в руке направился к печке подлить похлёбки, повернувшись к ним спиной.
Бай Фэн быстро доел оставшийся в миске рис, встал и поставил посуду на печь. Проходя мимо Юй Сяоюэ, он на секунду коснулся её плеча — легко-легко, тут же убрав руку. А затем вышел наружу.
Закончив мыть посуду, Юй Сяоюэ ушла в свою комнату. Зажгла масляный светильник и присела на краешек кровати. На постеленном в углу комнаты матрасе Бай Фэн уже лежал с закрытыми глазами.
Она протянула руку к подоконнику и взяла бумажного кролика. Бамбуковый каркас холодил пальцы, а бумажная поверхность покрылась тончайшим налётом пыли. Проведя по ней рукавом, она смахнула пыль — бумага осталась такой же светлой и прозрачной. Когда пятнадцатого числа она шла по улице с этим фонарём, полная луна сияла в небе во всей красе. Тот слабый жар в груди, заставивший её остановиться перед кружащимся фонарем — Бай Фэн заметил его, и бабушка Сунь тоже ощутила.
Полнолуние через пять дней. Что ей делать?
Бабушка Сунь велела не сдерживать силу силой. Найти безлюдное место и дать ей выйти наружу.
Но где найти это безлюдное место?
Юй Сяоюэ поставила бумажного кролика обратно на подоконник. Она задула масляный светильник и легла в темноте. За окном луны не было — до пятнадцатого числа было еще далеко, и лунный диск оставался ущербным. Но свет снаружи всё равно казался ярким. Лучи проникали сквозь оконную решетку, ложась на одеяло словно лужа прохладной воды.
Следующее полнолуние настанет через пять дней. Сможет ли она его сдержать? Почему матушка вышла замуж за Великого Владыку Демонов? Кто такая эта бабушка Сунь — демон-журавль, проживший в мире людей десятки лет, и что значат её слова: «Потом узнаешь»?
Все эти вопросы громоздились друг на друга, поднимаясь наверх одна за другой волной, словно ночной прилив.

Комментарии

Загрузка...