Глава 17

Чжу Юаньлян уже понял в чём дело и сурово спросил: Хуан Пинъань, как ты это объяснишь насчёт волчьих зубов?

Встревоженный Хуан Пинъань забормотал: Э-э... возможно, это я ошибся, не этот оборотень, а какой-то другой утащил моего ребёнка, всякое ведь бывает... Да и вообще, спроси я тебя, откуда у меня дома волчьи зубы?

Пу Цзысюань презрительно усмехнулся: Верно, такие вещи, как волчьи зубы, отыскать непросто, но всего десяток с лишним дней назад в Деревне Юй некто Юй Лаосань раздобыл целую гору шкур, и об этом уже многие в Лицзяне знают. Как насчёт того, чтобы сходить к нему и расспросить, не покупал ли у него ты, Хуан Пинъань, в последнее время волчьи зубы?

У Юаньгуй, услышав это, больше не мог сдерживаться и завопил: Хуан Пинъань, ты скотина, то, что он говорит, — правда?!

Хуан Пинъань окончательно растерялся и замялся: Ну... я...

Пу Цзысюань продолжил: Позвольте мне разложить всё по полочкам с самого начала: Хуан Пинъань ради того, чтобы заполучить Фэн Ижу, не пожалел собственного ребёнка. А чтобы всё выглядело правдоподобно, он раздобыл волчьи зубы у Юй Лаосаня, раздобыл где-то немного животной крови, инсценировал место преступления, а затем побежал в управу с ложным заявлением о том, что огромный волк утащил дитя! Расчёт был прост: ему следовало лишь походить с остальными в засаду у деревни на пару дней, и если бы гигантский волк не объявился, дело бы замяли. Но он никак не ожидал, что этот волк и впрямь существует и появится на самом деле! Впрочем, и это не беда — стоило лишь убить зверя, как всё закончилось бы. Однако в разгар схватки до него внезапно дошло, что оборотень погибать не должен, иначе вся история с зубами всплывёт наружу. Тогда он передумал и потребовал отпустить монстра. Но и тут просчитался: этот оборотень оказался добрым духом, который вовсе не убивал людей, а напротив, подбирал осиротевших волчат и заодно спас выброшенного им ребёнка, чтобы вырастить его! Да-да, чудовище не только не причинило вреда младенцу, но и подобрало его в горах, выкармливая как собственное чадо!

У Юаньгуй снова и снова осматривал тело ребёнка и с изумлением воскликнул: И правда! На месте преступления у нас было столько крови, а Юэр цела и невредима!

Чжу Юаньлян подхватил: Верно! Захоти этот оборотень расправиться с нами, он бы давно всех перебил! Но каждая его атака лишь сковывала наши движения, он ни разу не нанёс смертельного удара! Да... да это же добрый дух, мы убили невиновного!

Фан Цзыцин молча смахнула слезу с глаза и вздохнула: Я сама мать, и все поступки этого оборотня действительно продиктованы материнским инстинктом. Я верю Пу Цзысюаню, мы погубили хорошего волка, какая трогательная история!

Пу Цзысюань покачал головой и с сожалением обратился к Хуан Пинъаню: Спрошу тебя ещё раз: пойдём к Юй Лаосаню за подтверждением или нет?

Лу Чжэнь тоже сурово произнёс: Хуан Пинъань, жизни ребёнка ничто не угрожает, и если ты во всём признаешься, то сможешь рассчитывать на смягчение наказания. В противном случае, когда неопровержимые улики будут у нас на руках, мы приговорим тебя к суровому сроку за оставление в опасности!

Под натиском окружающих оборона Хуан Пинъаня наконец рухнула. Он задрал голову и зловеще рассмеялся: Ха-ха-ха, Пу Цзысюань, ты победил! Да, дитя выбросил я! Хэ, и всё же я, мать вашу, проявил излишнюю мягкосердечность! Знал бы, утопил его в реке — поглядел бы, кто бы его отыскал!

У Юаньгуй не выдержал, бросился вперёд и со всего маху отвесил Хуан Пинъаню пощёчину, выкрикивая: Ах ты сукин сын! Говорят, даже тигр не жрёт своих детёнышей! От меня ты отказался — ладно, бей меня хоть до смерти, я стерплю, но зачем же ты поднял руку на Юэр?!

Хуан Пинъань сносил удары У Юаньгуя, храня молчание.

Лу Чжэнь отдал приказ: Хуан Пинъань, ты возвращаешься с нами для дознания. Командир Чжу, будьте добры, разберитесь здесь с остальным.

С этими словами Лу Чжэнь вместе с Фан Цзыцин потащил Хуан Пинъаня вниз с горы. У Юаньгуй прижал к груди ребёнка, низко поклонился телу погибшего оборотня и тоже зашагал следом. Отойдя недалеко, Лу Чжэнь обернулся к Пу Цзысюаню: Молодой господин Пу, подумать только, начав всего лишь с куртизанки из весёлого дома, вы сумели докопаться до истины и вывести это дело на чистую воду. И впрямь, ваша слава похитителя сердец — не пустое звукосочетание. Хе-хе, должен признать, я восхищен. Такой талант и пропадает зря — не присоединиться ли вам к нам? Не желаете послушать уездным стражником?

Пу Цзысюань сложил руки в приветствии: Старший брат Лу преувеличивает. Кто кого убивает или поджигает — мне совершенно неинтересно. Просто я с детства рос без отца, а потому любая попытка бросить семью вызывает во мне глубочайшее отвращение. Впредь я намерен скитаться в поисках отца и надолго в Лицзяне не задержусь, а служба в чиновничьих рядах мне вовсе не по нутру, так что благодарю за добрый жест.

Что ж, молодой господин Пу, ещё увидимся. Лу Чжэнь загадочно улыбнулся краешком рта и, не настаивая больше, повернулся к Фан Цзыцин: Ты говорила, что чем-то передо мной виновата и извинишься в следующей жизни?

Фан Цзыцин тут же легонько ударила Лу Чжэня, кокетливо протянув: Ой, мало ли что говорят в такие моменты, зачем ты об этом вспоминаешь? Затем она бросила на Пу Цзысюаня прощальный взгляд, в котором читалось нечто вроде расставания навсегда. Пу Цзысюаню оставалось лишь ответить улыбкой. Больше они не обменивались ни словом, и Пу Цзысюань проводил взглядом удаляющуюся троицу, уводившую Хуан Пинъаня.

Когда они ушли, Пу Цзысюань, Чжу Юаньлян и остальные сельчане принялись сообща копать землю, чтобы предать тело оборотня достойному погребению. Под ещё холодным зимним солнцем с десяток людей молча скорбели у одинокой могилы на горном склоне. Пу Цзысюань тихо промолвил: Порой люди и впрямь оказываются куда зловещебее волков...

Чжу Юаньлян кивнул: Вот почему у меня рука не поднялась прикончить тех волчат. Всё равно они ещё крошечные, поддаются дрессировке, я намерен забрать их с собой и передать повстанцам — на поле боя от них наверняка будет толк.

Пу Цзысюань с облегчением отозвался: Это было бы замечательно.

Чжу Юаньлян внезапно сменил тему: Раз уж они ушли, у меня есть к тебе ещё один вопрос. Когда мы сражались с оборотнем, ты вопил на всю округу: Толстяк, Цзыцин, я иду вас спасать! Что это вообще значило? Судя по тому, как хорошо я тебя знаю, у тебя с этой Фан Цзыцин наверняка есть какие-то тайные секреты?

А? И от тебя ничего не скроешь! Впопыхах Пу Цзысюань и впрямь выкрикнул имя Цзыцин, о чём тут же пожалел. Этот вопрос ставил его в крайне неловкое положение, и он осведомился: Ну ладно, ты заметил, а Лу Чжэнь? Тот тоже слышал?

Чжу Юаньлян усмехнулся: Голосил ты громко, так что не услышать он просто не мог. Впрочем, в некоторых делах куда лучше делать вид, что ничего не понимаешь, так что забей.

Пу Цзысюань тотчас вспомнил загадочную улыбку Лу Чжэня при расставании и его многозначительную фразу про похитителя сердец. Ему подумалось, что, возможно, Лу Чжэнь говорил с подтекстом, а может, это в нём самом говорила совесть. Но позже политическая обстановка в Лицзяне круто переменилась, власть в стране сменила не одного хозяина, и Пу Цзысюань больше никогда не встретился с Лу Чжэнем, так что этот вопрос навсегда растворился в пыли веков.

С другой стороны, тот странный взрыв под конец битвы с оборотнем грянул в мгновение ока. Все решили, что это был прощальный удар зверя, исчерпавшего жизненные силы, и не стали допытываться. Лишь Пу Цзысюань понимал: то был ответ янтарного кулона на его груди, защитившего своего хозяина. Точно так же, как в случае с тем мальчишкой по имени Сяо Шу, какая-то таинственная сила незримо управляла всем происходящим.

То был первый раз в жизни Пу Цзысюаня, когда он столкнулся с существом, чья кровь отливала небесно-голубым цветом. Как и говорил Чжу Юаньлян, в этом мире уже начали происходить странные вещи, и они подступили к самому порогу Пу Цзысюаня. Понимая, что от судьбы не уйти, ему оставалось лишь распахнуть объятия навстречу собственной участи.