Пустошь Великого Муравейника.
Большую часть этих мест занимали пустыни, и лишь в некоторых уголках тянулись топи да леса.
Ходило поверье, будто своим названием эта территория обязана первой поисковой экспедиции: ступив на земли Нового Света, её участники обнаружили, что с краю равнину от других регионов отрезает полоса пустошей.
То была лишённая растительности дикая глушь, изрядно потрепавшая нервы первопроходцам. Приняв её за характерную черту местного рельефа, они и нарекли весь этот изолированный участок пустошью.
Впрочем, природа всегда оставляет лазейку: река, бравшая начало в Древнем Лесу, пересекала окраину пустоши.
Бескрайние заросли тростника колыхались под дуновением лёгкого ветерка.
Чуть вдалеке, сбившись в стадо из дюжины особей, у кромки ручья безмятежно бродили аптотоносы. Время от времени они опускали головы, чтобы пожевать стебли тростника или сделать пару глотков чистой воды, и от этой картины так и веяло глубоким умиротворением.
Но по неведомой причине в каждом стаде находилось по несколько аптотоносов, которые то и дело задирали головы, тревожно взмахивая хвостами и вынуждая сородичей издавать глухие предупреждающие звуки.
Сами же виновницы беспокойства пропускали предупреждения мимо ушей, продолжая, повинуясь зову плоти, высматривать что-то вокруг.
Словно к ним приближалась какая-то опасность, перед лицом которой предостережения товарищей меркли и не могли состязаться с природными инстинктами.
— Думаешь, и вправду во всём виноваты монстры?
Раздался слегка звонкий голосок, напоминающий мяуканье молочного котёнка. Он был тихим, но вполне достаточным, чтобы привлечь внимание.
Только Цан Шу собрался ответить, как заметил движение в небе. Он торопливо показал напарнику-палико жест, призывающий соблюдать тишину, и ещё глубже вжался в илистую жижу.
В тот самый момент в бескрайних тростниковых зарослях топей притаились человек в потёртой форменной кожаной броне и с защитными очками на макушке и кот. Напоровшись взглядами, они не сводили глаз с далёкого стада аптотоносов.
А также с трёх чёрных точек на небе, которые стремительно увеличивались в размерах.
По мере их приближения в поле зрения человека и кота отчётливо вырисовались три свирепые крылатые рептилии: одна крупная и две поменьше.
То были три монстра из отряда виверн, чьи тела от носа до хвоста покрывала розовая с перламутровым отливом чешуя.
Грозные головы и широкие кожистые крылья украшала узорчатая роспись, напоминавшая глаза, а острые когти на лапах — три спереди, один сзади — и смертоносные шипы на хвостах не оставляли ни малейших сомнений: эти создания с лёгкостью проткнут доспехи из чистейшего железа, внушая глубокий, липкий страх.
Широкие крылья виверн тяжело рассекали воздух, и от поднятого ими ветра прибрежный тростник пригибался к земле.
Наконец, аптотоносы уловили перемену в потоках воздуха и, заметив готовящихся к охоте хищниц, с паническим визгом бросились врассыпную.
— Ррррвуу!
Три раскатистых, протяжных рыка сорвались с пастей небесных хищниц. Словно снисхождение высших существ, этот звук громогласно возвестил об их появлении на этих землях, даруя жертвам шанс на спасение.
Даже укрывшись в гуще тростника, человек и кот чувствовали, как у них стынут руки и ноги.
При их росте, в сумме не дотягивавшем и до двух с половиной метров, лицезреть с близкого расстояния этих гигантов с размахом крыльев почти в десять метров и длиной тел более пятнадцати было настоящим испытанием. Сдержать животный инстинкт и не броситься наутёк стоило им всех имеющихся сил.
Сбегающие аптотоносы привлекли внимание двух мелких виверн: в глазах хищниц вспыхнули игнорирующие всякую жалость огоньки, словно они наслаждались предвкушением охоты. Отделившись от крупной самки, они бросились в разные стороны, каждая загоняя свою группу аптотоносов к единой цели.
Опираясь на данные пятидневной разведки, Цан Шу неплохо изучил здешние места.
Виверны явно намеревались загнать травоядных в тупик.
Цан Шу знал, что впереди лежал заблокированный каньон, и именно по этой причине он сюда и явился.
Изначально этот каньон служил кратчайшим путём, соединяющим Город Чжаоянь и Город Чжаоянь.
Выступая с северной стороны Города Чжаоянь, стоило лишь преодолеть ущелье, как на спине виверны до ближайшего Города Чжаоянь можно было добраться всего за три дня. По сути, это была главная транспортная артерия между двумя поселениями.
В противном случае пришлось бы целых пять дней петлять по крутым горным тропам, обходя ущелье стороной, чтобы выйти на большак, ведущий в Город Чжаоянь.
Но неделю назад, по неизвестным причинам, торговый караван из Города Чжаоянь обнаружил, что все входы в ущелье завалены гигантскими валунами и пройти там абсолютно невозможно. Тогда гильдия охотников в городе вывесила соответствующее поручение на расследование.
И вот это самое задание, с виду безобидное и предназначенное для проверки новичков, на деле таило в себе огромный подвох.
Его-то и умудрился взять этот бедолага Цан Шу, угодивший прямо на глаза владычице неба Пустоши Великого Муравейника — Розовому Ратиану. Да к тому же целому семейству!
Прибыв на разведку, человек и кот сперва заметили странности на каменных стенах.
На утёсах по обеим сторонам каньона обнаружились непривычные следы от огня и когтей, а вскоре выяснилось, что здешних аптотоносов гораздо больше, чем значилось в отчётах.
Тогда у них и созрел план залечь в тростнике и понаблюдать за обстановкой. Пять дней томительного ожидания наконец принесли плоды.
Человек и кот в упор взирали на разворачивавшуюся вдали охоту — эта информация стоила целого состояния.
Розовый Ратиан, с телом, сплошь покрытым розовато-красной чешуей, являлся подвидом Лиаоракула. У него были те же два крыла, две лапы и длинный хвост, а внешне он напоминал классического западного дракона.
Любой параметр — будь то сила, скорость, извергаемое пламя или смертоносный яд — превосходил показатели обычного Лиаоракула на голову. Единственным уязвимым местом можно было назвать разве что габариты, но встретить такого монстра в Новом Свете считалось огромной редкостью.
Даже спустя сто лет с момента появления охотников на этих новых землях подобные вылазки Розового Ратиана документировались считанные разы.
Стоило передать этот отчёт об особях в Гильдию охотников, как это не только заставило бы людей насторожиться, но и золотыми буквами вписалось бы в личную историю охотника.
А главное — за одно лишь подтверждённое свидетельство Гильдия охотников выплатит щедрейшее вознаграждение, что для вечно нуждающегося в деньгах Цан Шу имело колоссальное значение.
— Хрусь...
Сначала раздался резкий треск ломающегося панциря, а следом за ним — предсмертный вопль аптотоноса.
Звуки вырвали Цан Шу из раздумий. Он резко опустил защитные очки на глаза и вместе с Палико по имени Бай Чжу, чья шерсть из-за грязи потеряла всякий цвет, уставился на развоившуюся вдаль бойню.
По мере преследования стада терпение меньшего Розового Ратиана на левом фланге, видимо, лопнуло. Проигнорировав команды крупной особи, маячившей позади, хищница ринулась на атаковавшего её из низов детёныша аптотоноса.
Вонзив когти в шкуру жертвы насквозь, она без малейшей паузы откинула корпус назад и яростно взмахнула крыльями, отрывая добычу от земли.
С немыслимой ловкостью виверна совершила в воздухе мёртвую петлю на тридцать шестьдесят градусов и швырнула аптотонос о прибрежную скалу, оставив там яркое багровое пятно.
Великолепная охота!
Увы, по меркам коллективного преследования это была грубейшая ошибка.
Загнанное стадо не стало оплакивать гибель малыша и, воспользовавшись моментом, раскололось: часть аптотоносов прорвалась через брешь в левом фланге окружения.
Очевидно, они тоже понимали, что впереди тупик, и отчаянно пытались спасти хотя бы часть сородичей.
Заметив разделение добычи, взрослая виверна не имела времени бранить своевольную дочку. Ей оставалось лишь гнать оставшихся травоядных и одновременно пытаться перехватить уцелевших беглецов.
Какими бы широкими ни были разломы каньона, развернуться в них для виверны — задача не из простых, да и удержать кольцо окружения, отвлекаясь на сторонние цели, оказалось выше её сил. В итоге почти половина аптотоносов прорвала блокаду.
В глазах наблюдавших издалека за пробоиной в окружении человека и кота вспыхнул яркий свет — словно у прошагавшего полдня путника, наконец узревшего бахчевые поля, их взгляды были прикованы к арене охоты.
Правда, казалось, что этот блеск в глазах у человека и его спутника нёс совершенно разный смысл.
— Что-то мне подсказывает, что чешуя на заднице вон той виверны сегодня к ночи останется при ней вряд ли. Бай Чжу, как думаешь, если мы следом за ними сунемся в их логово, удастся ли нам завтра разжиться парой чешуек Розового Ратиана в качестве материалов?
Вытягивая ноги из липкой грязи, Цан Шу разминал затекшее тело и не преминул подшутить над напарником-охотничьим котом.
Бай Чжу: «???»
Когда я выкатываю кучу знаков вопроса, дело вовсе не во мне — это с тобой явно что-то не так.
Время ли сейчас для шуток?!
Идеальный момент для сбора данных полевого отчета, а ты мне заявляешь такое! Жить надоело? Разве в логово Розового Ратиана вообще можно соваться?
Не боишься через пару дней оказаться полностью переваренным монстром?

Комментарии

Загрузка...