Огустин Гаота восседал на спине крепкого боевого коня, облачённый в кавалерийские доспехи, изготовленные искуснейшими мастерами Города Высокой Башни. Несмотря на то, что герцогу было под шестьдесят и его виски давно поседели, он по-прежнему держал спину прямо. Его глубокий и спокойный взгляд, в котором читалось врождённое величие правителя, небрежно скользил по деревенским жителям, замершим от страха вдоль просёлочной дороги.
Вслед за Огустином следовал отряд из почти сотни всадников — лучших рыцарей Города Высокой Башни, каждый из которых поклялся отдать жизнь за Гаота на поле брани. Над отрядом развевалось длинное знамя с гербом семьи Гаота: высочайшая башня, возвышающаяся на холме.
Странным диссонансом на фоне этого грозного строя выглядела красивая девушка, сопровождавшая Огустина. Ей было около восемнадцати-девятнадцати лет, с прекрасными светло-рыжими волосами. Хотя на ней не было доспехов, на поясе висел одноручный меч, и судя по потёртости ножен, оружие это явно не было украшением. Эта девушка была младшей дочерью Огустина по имени Дэнис, которую жители Города Высокой Башни привыкли называть «Колючей розой Гаота».
— Похоже, слухи правдивы: здешние жители выглядят весьма здоровыми, — Огустин довольно улыбнулся, и в его душе затеплились новые надежды.
— Отец, на самом деле вам не нужно было приезжать лично, я бы справилась сама, — Дэнис сидела в седле с прямой спиной, слегка нахмурившись. Хотя формально это было им по пути, настойчивость отца вызвала у неё чувство досады из-за того, что ей, по-видимому, не доверяли.
— Ха-ха-ха... — Огустин, разумеется, понял мысли дочери и, весело рассмеявшись, ответил: — Я не сомневаюсь в твоих способностях, Дэнис. Просто лекарство от эпидемии критически важно для нашей Семьи Гаота — от него зависит победа в этой войне!
На этих словах улыбка Огустина угасла, а в глазах промелькнула стальная решимость.
— Мы обязаны выиграть эту войну!
Ли Су вместе со своими людьми стоял на склоне холма перед домом старосты, наблюдая за отрядом рыцарей, медленно приближавшихся к ним. На сердце у него было неспокойно: он не понимал, зачем пожаловали эти люди и чего от них ждать — дружбы или вражды.
В этот момент Эндрю, стоявший рядом с Ли Су во всеоружии, внезапно заметил знамёна с символикой Гаота. Его лицо выразило крайнее изумление, и он, повернувшись к Ли Су, прошептал:
— Господин Ли Су, это рыцари Гаота.
— Гаота? Что им здесь понадобилось?
Ли Су был наслышан о них. Семья Гаота была одним из двух самых могущественных кланов на западных рубежах Империи Львиного Сердца. Собственно, деревушка, где обосновался Ли Су, также находилась на землях семьи Гаота. Другим влиятельным родом на западе была Семья Колющего Копья, чьи владения располагались в верховьях Реки Лунный Изгиб. Гаота и Колющее Копье издавна враждовали, и из-за борьбы за плодородную Равнину Изгиба Реки между ними произошло три масштабные войны. Слабая королевская власть Империи Львиного Сердца была не в силах вмешаться в противостояние двух гигантов. Сейчас же между ними вспыхнула четвёртая война, которая длилась уже полгода, истощая обе стороны в затяжном противостоянии.
Ли Су предположил, что люди из семьи Гаота могли приехать лишь по двум причинам: либо за лекарством, либо за Лань Синь. Ли Су очень надеялся на первое.
Вскоре рыцари подъехали к группе Ли Су. Ли Су присмотрелся и обнаружил, что во главе отряда едет импозантный старец.
Огустин, сидя в седле, окинул присутствующих проницательным взглядом и сразу выделил Ли Су: интуиция подсказывала, что лидером этих людей является этот на вид самый обычный молодой человек.
Огустин слегка дёрнул поводья, заставляя коня сделать пару шагов вперёд, и громким, уверенным голосом произнёс:
— Я, глава Семьи Гаота, лорд Города Высокой Башни, защитник западных земель, герцог Огустин! Я желаю видеть хозяина этого места!
Ли Су был ошеломлён. Этот статный старый рыцарь оказался самим владыкой Гаота! Визит столь знатных особ был неожиданностью, но то, что приехал сам глава семьи, повергло его в шок.
Ли Су шагнул вперёд и, глядя прямо в глаза Огустину, ответил:
— Я — Ли Су, хозяин этого места. Смею спросить, по какому делу почтенный герцог пожаловал лично?
Огустин внимательно изучил Ли Су и слегка улыбнулся:
— Господин Ли Су, до меня дошли слухи, что вы можете изготовить лекарство, способное излечить от эпидемии. Это правда?
Поняв, что Огустин приехал за снадобьем, Ли Су немного выдохнул:
— Да, господин герцог.
— Прекрасно, именно за ним я и приехал.
Огустин спрыгнул с коня и широким шагом направился к Ли Су.
— Пойдёмте в дом, обсудим всё подробно.
Войдя в помещение, Ли Су проводил Огустина и сопровождавшую его девушку в гостиную. Когда все расселись, Огустин окинул комнату взглядом и неожиданно произнёс:
— Этот дом ведь принадлежал барону Дуви, верно? Помню, я был здесь однажды в молодости, тогда хозяином был старый Дуви.
Барон Дуви был прежним правителем деревни. Когда разразилась эпидемия, он бросил всё и сбежал. Ли Су никогда его не видел, но от Эндрю и Паши слышал немало слухов об этом человеке — преимущественно нелестных.
Ли Су почувствовал неловкость, ведь формально дом ему не принадлежал:
— Господин герцог, на то, что я здесь поселился, есть свои причины...
Герцог поднял руку, прерывая его, и рассмеялся:
— Не бери в голову, я не имел в виду ничего дурного. К тому же, барон Дуви мёртв, и у него не осталось наследников, так что это имущество теперь бесхозно.
— Барон Дуви мёртв?! — удивлённо воскликнул Эндрю.
— Да, он умер вскоре после возвращения в Город Высокой Башни, — ответил Огустин. — От эпидемии.
Ли Су стало не по себе. Тот, кто первым сбежал от болезни, в итоге от неё же и погиб, тогда как Паша и другие жители деревни выжили. Судьба иногда бывает до крайности иронична.
— Эта эпидемия чудовищна. Она поразила почти весь запад, включая мою армию! — Огустин стал серьёзен, его взгляд впился в Ли Су, подобно ястребу, следящему за добычей. — Господин Ли Су, скажу прямо: Семья Гаота ведёт войну с Семьёй Колющего Копья, и войска обеих сторон заражены. Мне нужно ваше лекарство, чтобы победить в этой войне!
Когда Огустин закончил, сердце Ли Су забилось чаще. Он сразу понял, что для него это невероятная возможность. Поэтому, как только герцог умолк, Ли Су улыбнулся и спросил:
— Господин герцог, я, конечно, буду рад помочь вашей армии одержать победу. Но, позвольте полюбопытствовать, что я получу взамен?
Огустин не ожидал, что Ли Су так сразу перейдёт к торгу. За тридцать лет его правления знатные вельможи вечно ходили вокруг да около, выпрашивая награды, и впервые он столкнулся с такой прямотой. Впрочем, характер у Огустина был крутой, и дерзость Ли Су пришлась ему по душе. Подумав немного, он ответил:
— Эти земли сейчас ничейные. Если ты поможешь мне справиться с эпидемией, ты станешь здесь новым бароном!

Комментарии

Загрузка...