Двенадцатый лунный месяц, двадцать шестое число. Имперская столица, поместье премьер-министра, павильон Цинъюнь.
Шум последних дней, казалось, временно стих. Суматоха, вызванная пышной помолвкой и подношением свадебных даров, постепенно сменилась более глубоким и скрытым напряжением. В павильоне Цинъюнь ярко пылал уголь, разгоняя зимнюю стужу, проникавшую сквозь окна, но он не мог развеять тяжелую думу, застывшую на челе Шэнь Цинсянь.
Она сидела на кушетке у окна с книгой в руках, но взгляд её был устремлен не на строки, а куда-то вдаль, на сухие стебли бамбука, покачивающиеся в саду под порывами холодного ветра. Цзинлань и Минъюэ играли в глубине покоев под присмотром кормилицы; доносившийся оттуда звонкий детский смех лишь сильнее подчеркивал гнетущую тишину вокруг.
Лу Бэйчэнь покинул столицу два дня назад. Согласно графику, он уже должен был прибыть на северные рубежи. Однако с момента его отъезда тревожное предчувствие в душе Шэнь Цинсянь не только не ослабло, но, подобно поднимающемуся приливу, становилось всё сильнее. Особенно её беспокоил вчерашний день: Цзинлань, задремав днем, вновь проснулся без видимой причины. Личико ребенка побелело, его прошиб холодный пот, и он, вцепившись в рукав матери, прерывисто бормотал:
— Папа... черные птицы... их так много... они кричат... бросают... блестящее... как лед... вонзилось дяде в руку... течет кровь... так много крови... и люди плачут... говорят, что дядя — плохой человек...
Это пророчество оказалось куда конкретнее прежних! Черные птицы — вестники или средство атаки? Блестящее, словно лед — быть может, арбалетные болты? Ранение в руку, обвинения в злодействе! Всё это указывало на тщательно спланированную подставу, целью которой стал человек из окружения Лу Бэйчэня — заместитель командующего Чжоу И, у которого на лице был шрам.
Сердце Шэнь Цинсянь ушло в пятки. Она немедленно приказала нянюшке Линь по тайным каналам передать предупреждение Лу Бэйчэню, но границы были далеко, и неизвестно, успеет ли весть дойти вовремя.
В этот миг снаружи раздался едва слышный стук, похожий на то, как птица клюет оконную раму. Взгляд Шэнь Цинсянь стал острым. Она быстро поднялась и, подойдя к окну, приоткрыла створку. Вместе с порывом ледяного ветра в комнату бесшумно скользнула фигура, сливающаяся с тенями. Человек опустился на одно колено — это был Хань Цин, глава тайной стражи, оставленный Лу Бэйчэнем. Он протянул небольшую медную трубку и прошептал:
— Госпожа, срочное донесение с севера! Тайное письмо от молодого господина!
Сердце Шэнь Цинсянь сильно екнуло. Она взяла холодную от снега трубку, и её пальцы невольно дрогнули. Быстро отослав Хань Цина, она закрыла окно, вернулась к кушетке и, нанеся на край трубки специальный состав, откупорила её. Внутри оказался свиток, тонкий, как крыло цикады. После того как она проявила текст особым раствором, проступил знакомый почерк Лу Бэйчэня, полный твердости и воинского духа. Однако содержание письма заставило её похолодеть.
В письме подробно описывались перемены на севере: едва прибыв в Хэйшуйчэн, Лу Бэйчэнь вместе с Чжоу И совершал обход городских стен, когда их атаковали арбалетчики. Целью был именно Чжоу И, получивший ранение в левую руку. Почти одновременно пришла весть о полном уничтожении гарнизона на утесе Инцзуй. Но самым страшным стало то, что на арбалетных болтах обнаружили привязанные письма на языке ди, содержащие секретные сведения о приграничной обороне, а в конце стоял оттиск личной печати Чжоу И! Все улики идеально складывались в доказательство его предательства. Хотя Лу Бэйчэнь, несмотря на протесты, сумел защитить Чжоу И и поместить его под домашний арест, в армии уже ползли слухи, и люди были встревожены. Ситуация стала критической! В конце письма Лу Бэйчэнь настоятельно просил Шэнь Цинсянь выяснить в столице две вещи: во-первых, каким образом мог утечь оттиск печати Чжоу И из кровавика? Во-вторых, не ходят ли в столице слухи, касающиеся севера или Чжоу И, особенно в кругах, связанных с князем Цзинем?
Прочитав письмо, Шэнь Цинсянь почувствовала, как её ладони стали ледяными. Пророчество Цзинланя сбылось с пугающей точностью! Ситуация оказалась даже хуже, чем она предполагала. Враг действовал расчетливо и жестоко, загнав Чжоу И в тупик. Если бы не безграничное доверие Лу Бэйчэня и его быстрая реакция, Чжоу И уже лишился бы головы.
Она заставила себя успокоиться, её разум лихорадочно работал. Чтобы устроить такую ловушку в армии, у врага должен быть сообщник, хорошо знакомый с привычками Чжоу И и его печатью. Личная печать... как могла утечь такая секретная вещь? Либо это сделал кто-то из самых близких, либо... кто-то мастерски её подделал. Слухи в столице... князь Цзинь!
В этот момент за дверью послышался встревоженный голос Чжишу:
— Госпожа, супруга князя Цзиня вместе с княжной Юнцзя прибыли с визитом к старой госпоже. Старая госпожа просит всех барышень явиться в гостиную для приветствия.
Супруга князя Цзиня? В такой момент? В сердце Шэнь Цинсянь зазвенели тревожные колокола. Это не могло быть совпадением! Она быстро поднесла письмо к жаровне, наблюдая, как оно превращается в пепел. Поправив одежду и придав лицу спокойное выражение, она ответила:
— Поняла, я скоро буду.
В гостиной было тепло и душно. Старая госпожа Лу и госпожа Шэнь (госпожа Фэн) беседовали с богато украшенной, красивой, но с холодным и высокомерным выражением лица женщиной — супругой князя Цзиня. Рядом с ней сидела девушка лет четырнадцати-пятнадцати в алом парчовом халате, чья невинная внешность сочеталась с явным надменным нравом — это была княжна Юнцзя. Там же присутствовали и другие барышни из поместья, и в гостиной царила показная гармония.
Когда вошла Шэнь Цинсянь, взгляд супруги князя Цзиня тут же упал на неё. В этом взгляде читалось неприкрытое любопытство и желание разузнать побольше. Уголки губ княгини тронула двусмысленная улыбка:
— Это и есть барышня Цинсянь? Действительно, прекрасна и благородна. Неудивительно, что она приглянулась молодому господину Лу и удостоилась личного указа императора о браке. Поздравляю, просто чудесно!
Шэнь Цинсянь отвесила поклон, держась почтительно, но с достоинством:
— Приветствую Ваше Высочество и княжну. Вы слишком добры, я не заслуживаю таких похвал.
— Ну что вы, к чему такая скромность, — княгиня сделала вид, что хочет её поддержать, но её взгляд скользнул по талии Шэнь Цинсянь, а в голосе прозвучал намек: — Слышала, у барышни Цинсянь есть пара прелестных детей? Какое счастье. В столице раньше находились недоброжелатели, которые болтали лишнее, но теперь, когда император сказал свое слово, всё прояснилось. Молодой господин Лу — человек верный и преданный, прежняя привязанность теперь обрела счастливый финал, это вызывает лишь зависть.
Её слова звучали как комплимент, но на деле были попыткой напомнить о постыдном прошлом и вывести собеседницу на чистую воду. Окружающие барышни переглянулись с нескрываемым интересом.
Шэнь Цинсянь внутренне усмехнулась, но внешне осталась невозмутимой:
— Благодарю за заботу. Прошлое как дым, лишь благодаря мудрости императора и пониманию старших всё сложилось так, как есть. Я испытываю лишь благодарность.
Она ловко перевела разговор на милость императора, избежав обсуждения деталей. Увидев, что та не поддается, княгиня слегка нахмурилась, но тут же рассмеялась:
— Верно сказано. Только вот... я недавно слышала кое-какие сплетни, не знаю, правда или нет, но позвольте поделиться, чтобы развлечь старую госпожу и госпожу Шэнь. — Она поднесла к губам чашку чая и, словно невзначай, продолжила: — Говорят, на севере сейчас неспокойно? Вроде бы... у одного из верных помощников молодого господина Лу возникли... проблемы? Подробностей не знаю, но дошли слухи о каких-то неясных связях с народом ди? Ох уж эти пограничники, постоянно имеют дело с ди, иногда невольно пачкаются...
В гостиной воцарилась гробовая тишина. Лица старой госпожи Лу и госпожи Шэнь изменились. Военные дела, особенно касающиеся высокопоставленных лиц, были секретны. Как княгиня, женщина из глубокого дворца, могла об этом знать? Да еще и с такими подробностями?
Шэнь Цинсянь была потрясена. Слова княгини не были пустым звуком! Она прощупывала почву? Готовила общественное мнение? Или, возможно, намекала, что знает больше? Подавив бурю в душе, она изобразила удивление и тревогу:
— Неужели? Военные дела касаются основ государства, полагаю, император и Военное ведомство сами во всем разберутся. Если кто-то из воинов совершил проступок, его накажут по закону. Только вот... откуда Ваше Высочество узнали об этом? Надеюсь, это лишь слухи, распускаемые злопыхателями, чтобы подорвать боевой дух армии.
Она нанесла ответный удар, поставив под сомнение источник информации и обвинив княгиню в попытке дестабилизации армии. Княгиня не ожидала такой решительности и, нахмурившись, сухо рассмеялась:
— Я лишь слышала сплетни от слуг, не стоит принимать их всерьез. Просто беспокоюсь, ведь теперь, когда Лу Бэйчэнь породнился с домом премьер-министра, их судьбы связаны. — Она сменила тон, вновь глядя на Шэнь Цинсянь: — Кстати, раз уж заговорили о севере, вспомнила забавный случай. Недавно один слуга из моего поместья купил у хуского торговца на Западном рынке старую печать из кровавика. Говорят, это вещь какого-то генерала прошлой династии, узор такой необычный. Торговец хвастался, что у него есть и другие странные оттиски печатей, даже нынешних... впрочем, неважно. Барышня Цинсянь ведь любит искусство, не разбираетесь ли вы в камнях?
Печать из кровавика! Оттиски! Сердце Шэнь Цинсянь едва не выпрыгнуло из груди. Слова княгини, на первый взгляд пустая болтовня, на деле были ядовиты до предела. Она намекала, что оттиск печати Чжоу И мог быть украден через хуских торговцев! И даже хвасталась тем, что её поместье может достать подобные образцы! Это была угроза?
Сделав глубокий вдох и впившись ногтями в ладони, чтобы сохранить самообладание, она ответила с легкой, отстраненной улыбкой:
— Мои познания в этом деле ничтожны, не смею судить. К тому же личная печать военачальника — вопрос дисциплины, как она может стать предметом обсуждения или подделки у уличных торговцев? Если это правда, то это не забава, а беда. Вашему Высочеству стоит приструнить слуг, чтобы они держались подальше от подобных дел.
Она вновь перевела разговор в плоскость воинской дисциплины, дистанцируясь от темы и делая скрытое предупреждение. Княгиня, дважды получив жесткий отпор, помрачнела. Больше не глядя на Шэнь Цинсянь, она завела светскую беседу со старой госпожой, но атмосфера уже была безнадежно испорчена. Вскоре она под благовидным предлогом откланялась вместе с княжной Юнцзя.
Проводив гостью, Шэнь Цинсянь вернулась в павильон Цинъюнь. Прислонившись к двери, она почувствовала, что спина её насквозь промокла от пота. Этот визит не был случайным! Каждое слово было наполнено провокацией. Она знала о событиях на севере, знала о Чжоу И, и, возможно, знала об оттиске печати! Упоминание торговца — это была подсказка или новая ловушка?
В любом случае, это давало направление — Западный рынок, подделка печатей!
Она немедленно позвала Хань Цина, передала ему слова княгини и приказала:
— Немедленно направь людей тайно следить за всеми лавками на Западном рынке, торгующими камнями и печатями, особенно за теми, что связаны с хускими торговцами! Ищите следы недавних необычных сделок, выясните, не интересовался ли кто-то подделкой военных печатей или личных печатей высокопоставленных чинов! Особенно из кровавика! Помни, действовать нужно крайне осторожно, чтобы не спугнуть врага!
— Слушаюсь! — Хань Цин исчез в тени.
Шэнь Цинсянь подошла к окну, глядя на серое небо. Князь Цзинь начал действовать — быстро, жестоко, не оставляя следов. Но самонадеянность его супруги дала ей шанс. Теперь она должна ухватиться за эту нить, чтобы найти доказательства и помочь Лу Бэйчэню, находящемуся на севере.
Тем временем в Хэйшуйчэне, в главной ставке, царила тишина, подобная затишью перед бурей. Лу Бэйчэнь стоял перед своими военачальниками, и спор о судьбе Чжоу И достиг предела. А пришедший из Военного ведомства приказ, требовавший немедленного расследования и ареста Чжоу И, лишь подлил масла в огонь. Ситуация была на грани. Все взгляды были прикованы к Лу Бэйчэню, ожидая его решения. А его надежда была наполовину в руках верных ему людей, а наполовину — на женщине, чья судьба была неразрывно связана с его собственной, за тысячи ли отсюда.

Комментарии

Загрузка...