Двенадцатый месяц, двадцать четвёртое число. Раннее утро, у ворот поместья Лу в Имперской столице.
Холодный ветер, подгоняемый мелкими колючими снежинками, хлестал по лицам, пробирая до самых костей. Несколько породистых боевых коней, выдыхая густой пар, нетерпеливо били копытами. Всадники, облаченные в черные легкие доспехи и поверх них — в теплые плащи, застыли в суровом молчании. От них исходила такая пропитанная полями сражений ледяная жажда убийства, что даже морозный воздух вокруг словно немного отступил.
Лу Бэйчэнь, закованный в латы и накинувший поверх них плащ из меха черной лисицы, стоял у ступеней, прямой, словно сосна. Он слегка наклонился к двум детям, укутанным так, что они напоминали пухлые снежные комочки.
Цзинлань поднял личико, не мигая, смотрел на отца глазами, похожими на черный обсидиан. Его губы были плотно сжаты. Он протянул маленькую ручку, крепко ухватившись за холодные пальцы Лу Бэйчэня, и прошептал — тихо, но с пугающей уверенностью:
— Отец... черная птица... с очень большой высоты... сбросит... блестящую вещь... берегись...
Это был уже третий раз за последние дни, когда он повторял этот бред.
Минъюэ, у которой покраснели глазки, надула губы и, всхлипывая, бросилась к отцу, обхватив его за ногу:
— Отец, не уходи... Мне страшно... Там злые птицы...
Самое нежное место в сердце Лу Бэйчэня болезненно сжалось. Он присел на корточки, обхватил маленькие холодные ладошки дочери своими теплыми, огрубевшими от меча ладонями, а затем потрепал Цзинланя по волосам. Его голос звучал непривычно мягко:
— Ланьэр, Юээр, будьте послушными. Отец — генерал, а приказ есть приказ, я должен вернуться на границу, чтобы сразиться со злодеями. Дома слушайтесь матушку... и прабабушку с бабушкой.
Он замолчал, бросив сложный взгляд на Шэнь Цинсянь, которая стояла за спинами детей в простом, но изящном платье с невозмутимым лицом.
— Если в столице... произойдет хоть что-то подозрительное, если Ланьэр снова что-то «увидит», немедленно передайте мне весть через Хань Цина.
Шэнь Цинсянь встретила его взгляд; в её ясных глазах читалось спокойное взаимопонимание. Она слегка кивнула:
— Не беспокойтесь, молодой командующий, я всё поняла. На границе холодно, сталь не знает жалости, прошу вас... берегите себя.
В её словах уже проскальзывала забота, подобающая невесте.
Лу Бэйчэнь пристально посмотрел на неё, словно желая что-то сказать, но в конце концов лишь крепко сжал кулаки в приветственном жесте:
— Столица... теперь на вас!
Сказав это, он резко развернулся, не оглядываясь, и ловко вскочил в седло. Черный плащ с шумом взметнулся на ветру. Бросив прощальный взгляд в сторону резиденции канцлера, он пришпорил коня и глухо скомандовал:
— Выступаем!
Кони заржали, топот копыт зазвучал как гром, и отряд, подобно выпущенной стреле, растворился в снежной мгле. Метель быстро скрыла их силуэты, а вместе с ними — и детские взгляды, полные тревоги и тоски.
Шэнь Цинсянь оставалась на месте, пока черные точки не исчезли окончательно. Только тогда она наклонилась, подхватила на руки всхлипывающую Минъюэ и, взяв за руку молчаливого Цзинланя, тихо произнесла:
— Пойдемте домой, отец вернется живым.
Её голос был спокойным, но в нем слышалась непоколебимая сила. Она знала: настоящая буря только начинается.
Двенадцатый месяц, двадцать пятое число. Северная граница, город Хэйшуй.
Северный ветер выл, кружа хлопья снега, превращая мир в хаотичное белое марево. Вдыхаемый ледяной воздух обжигал легкие, словно лезвие ножа. Город Хэйшуй походил на огромного зверя, припавшего к снежной равнине; потрепанное знамя с иероглифом Лу на крепостной стене яростно трепетало на ветру, казалось, готовое быть разорванным в клочья.
Отряд Лу Бэйчэня, не зная отдыха, за сутки добрался до пограничной твердыни. Не успев даже смыть дорожную пыль, он сразу поднялся на высокие стены Хэйшуя. Иней на его доспехах при соприкосновении с теплом от жаровен превращался в мелкие капли воды.
— Молодой командующий! — доверенный заместитель Чжоу И, уже получивший известие, спешил навстречу, пробиваясь сквозь метель. Ему было около тридцати, лицо его было изрезано шрамами от пограничных ветров, а глубокий шрам на левой щеке лишь добавлял ему грозного вида. При виде Лу Бэйчэня в его глазах мелькнула искренняя радость и облегчение. — Вы наконец вернулись! В такую погоду даже дикари целый месяц вели себя подозрительно тихо, у наших ребят нервы на пределе!
Лу Бэйчэнь похлопал его по крепкому плечу, вглядываясь в занесенную снегом даль:
— Чем тише, тем меньше можно расслабляться. Как обстоят дела с дозорами? Особенно в районе скалы Ястребиный Клюв на северо-западе?
— Согласно вашему приказу, мы усилили скрытые посты, я лично проверяю их каждый день, — лицо Чжоу И стало серьезным. — Но сегодня такая метель, видимость почти нулевая. К Ястребиному Клюву полчаса назад отправился отряд элитных разведчиков для смены караула. По уставу они должны были подать сигнал, но до сих пор — ни слуху ни духу.
Лу Бэйчэнь нахмурился, чувствуя, как внутри него натягивается струна. Предупреждение Цзинланя, странная тишина, пропавший дозор... Все это складывалось в картину, от которой его охватило сильное беспокойство.
— Идем, посмотрим с наблюдательной башни, — коротко бросил он и направился к юго-западной башне, откуда открывался лучший обзор. Чжоу И последовал за ним.
Как только правая нога Лу Бэйчэня коснулась последней ступени, ведущей с крепостной стены к башне, произошло немыслимое.
Без всякого предупреждения его сердце сжалось, пронзенное острой, как ледяная игла, болью! В тот же миг в голове, словно удар грома, прозвучали слова Цзинланя: Черная птица... с большой высоты... сбросит блестящую вещь... берегись дяди со шрамом на лице...
Боль и пророчество слились воедино! Черная птица — гонец или сокол? Большая высота — наблюдательная башня! Блестящая вещь — арбалетный болт или сигнальная ракета! Дядя со шрамом — Чжоу И!
— Плохо дело! Чжоу И, берегись! — Лу Бэйчэнь резко обернулся с криком, инстинктивно отскакивая назад.
Свист!
Странный, абсолютно черный болт с трехгранным наконечником, отливающим в сером свете холодным синим блеском, подобно притаившейся гадюке, бесшумно вылетел из-за угла, скрытого ветром и тенями. Целью был не Лу Бэйчэнь, а Чжоу И, который, обернувшись на окрик, оказался беззащитен.
Удар был рассчитан с дьявольской точностью: время, угол, сила — всё было выверено до мелочей, учитывая слепую зону и движение людей.
Чжоу И был закаленным в боях воином. Услышав свист и крик Лу Бэйчэня, он в последний момент отклонился назад. Но расстояние было слишком малым, а скорость болта — слишком высокой! Раздался неприятный влажный звук: болт пробил сочленение доспеха на левом плече, вырвав фонтан крови.
— А-а! — вскрикнул Чжоу И, отлетая назад от силы удара и врезаясь в парапет.
— Убийцы! Защитить командующего! — на стене воцарился хаос. Личные телохранители выхватили мечи, образовав живую стену вокруг Лу Бэйчэня, их клинки были направлены в сторону скалистого склона за стенами города.
И в этот же момент прибежал гонец, весь в снегу, с мертвенно-бледным лицом:
— Докладываю! Чрезвычайное происшествие! Северо-запад, тридцать ли, пост Ястребиный Клюв... атакован элитным отрядом дикарей! Весь гарнизон... уничтожен! Ни одного выжившего! Пост... сожжен!
— Что?! — Лу Бэйчэнь сузил глаза. Ястребиный Клюв! Тот самый пост, о котором он только что спрашивал! Это совпадение было пугающим.
Один из офицеров, заметив что-то в щели парапета, вытащил тот самый болт, к которому была привязана тонкая медная трубка. Дрожащими руками он подал её Лу Бэйчэню. Тот с силой раздавил трубку и извлек свиток пергамента. На нем небрежным, но четким почерком было выведено:
График смены караула в Хэйшуе известен. Завтра в час быка, юго-восточный угол, Рыбья пасть, охрана слаба. Проникновение через этот участок. Связной внутри: Чжоу. После завершения — старое место, выплата остатка.
Внизу стоял оттиск печати — личная печать заместителя генерала армии Чанфэн! Лу Бэйчэнь впился взглядом в пятно красной краски на углу пергамента. Рисунок был до боли знаком — это была копия личной печати Чжоу И из кровавика, которую тот никогда не снимал.
Нападение, уничтожение поста, донос, поддельная печать — всё указывало на Чжоу И, который сейчас, бледный от потери крови, опирался о стену, поддерживаемый лекарем.
Все взгляды на стене скрестились на нем — в них читались шок, недоверие и ярость. Воцарилась мертвая тишина.
Чжоу И, увидев содержание записки, рухнул на колени прямо в снег.
— Командующий! Это ложь! Это подстава! Кто-то подделал мой почерк и печать! Я верен вам десять лет, небо свидетель! — он кричал так, что рана на плече снова открылась, окрашивая снег в алый цвет.
Лу Бэйчэнь сжимал пергамент так, что побелели костяшки пальцев. Это был безупречно спланированный заговор. Если бы не предупреждение Цзинланя, он, возможно, уже казнил бы своего верного соратника.
— Чжоу И! — голос Лу Бэйчэня прозвучал холодно, как лед. — Я... верю тебе!
Эти слова подействовали на солдат как заклинание. Лу Бэйчэнь приказал отстранить Чжоу И от должности и поместить под охрану до выяснения обстоятельств.
Вернувшись в шатер, он остался один перед картой Северных земель. Враг действовал дерзко и обладал глубокими знаниями о делах армии. Кто это? Внутренний предатель или «серые тени» из столицы уже протянули свои щупальца сюда?
Ему нужны были доказательства, время и... глаза в столице. Шэнь Цинсянь. Она была его единственной надеждой.
Он быстро написал зашифрованное послание, подробно описывая произошедшее, и вызвал главу тайной стражи Хань Цина.
— Используй «Синего ястреба», доставь это лично Шэнь Цинсянь. Если кто встанет на пути — убить без колебаний!
Хань Цин исчез в метели. За пределами шатра бушевал ветер. Кризис на границе только начинал разворачиваться, и этот заговор против верных слуг империи грозил обернуться бурей, способной уничтожить всё.

Комментарии

Загрузка...