Лунная полночь первого дня двенадцатого месяца. Северный ветер, подхватив мелкую снежную крупу, с глухим шелестом бился о величественные крепостные башни императорской столицы. Погода стояла хмурая и холодная, но у ворот Дэшэн собралось немало чиновников в парадных одеждах и плотных плащах. Они пришли не встречать победоносного генерала, а дожидаться Лу Бэйчэня — пограничного военачальника, который возвращался в столицу по высочайшему указу, неся на себе клеймо «незаживших тяжелых ран» и «человека, стоящего на острие ножа».
Ни грохота барабанов, ни ярких знамен. Когда из-за поворота показался измотанный долгой дорогой отряд из сотни всадников, сопровождавших простую повозку с синим пологом, в толпе ожидающих пронесся легкий ропот. Карета медленно приблизилась, полог приподнялся, и первым на свет показалось молодое лицо с резкими чертами, на котором отчетливо читалась болезненная бледность. Лу Бэйчэнь не был облачен в ослепительные доспехи — на нем был лишь поношенный парчовый халат цвета воронова крыла и тяжелая серая накидка на меху. Губы военачальника утратили всякий цвет, а глубокий темно-красный шрам у левого уха, еще не успевший окончательно затянуться, придавал ему вид человека, закаленного в жестоких битвах. Опираясь на плечи двух верных солдат, он с трудом выбрался из кареты. Его походка была нетвердой, но спину он держал прямо. Сложив ладони в приветственном жесте, он обратился к чиновникам хриплым от ран и болезни голосом:
— Прошу прощения, что заставил господ так долго ждать. Мне совестно.
После короткого обмена любезностями и формальных приветствий Лу Бэйчэнь не отправился домой отдыхать, а сразу же, согласно указу, проследовал во дворец, в Западный павильон дворца Янсинь, чтобы предстать перед очами государя. Все понимали: настоящее испытание только начинается.
Внутри павильона полыхали жаровни, прогоняя прочь зимнюю стужу. Император не сидел за рабочим столом — он стоял у окна в повседневном халате, глядя на падающий снег. Услышав доклад евнуха, он медленно обернулся. Его спокойный взгляд остановился на Лу Бэйчэне, который уже собирался опуститься на колени.
— У тебя раны, не нужно таких церемоний. Дать ему стул, — голос императора звучал ровно, в нем невозможно было уловить каких-либо эмоций.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — Лу Бэйчэнь не сел, лишь слегка склонил голову в знак почтения.
— На севере лютые холода, ты натерпелся, — император вернулся к столу, сел и взял чашку с горячим чаем, слегка сдувая пенку. — Как твои раны? Императорские лекари уже осмотрели тебя?
— С благословения Вашего Величества, раны уже не опасны. Потерял много крови, нужно еще немного времени на восстановление. Благодарю за беспокойство, государь, — ответил Лу Бэйчэнь осторожно.
Император кивнул, поставил чашку и его взгляд стал острым:
— Хорошо. Я вызвал тебя сегодня по двум причинам: во-первых, чтобы ты мог поправиться, а во-вторых, из-за событий на северных рубежах. Хотя вина Ван Минъюаня уже в основном доказана, мне нужно услышать детали от тебя, как от непосредственного участника событий. Расскажи всё, что было до и после засады, каково нынешнее положение дел. Не стесняйся, мне нужна правда.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Лу Бэйчэнь глубоко вздохнул. Он знал, что это — главное. Поразмыслив секунду, он начал доклад. Речь его была спокойной и четкой: время и место засады, маскировка врага, их тактика, потери с его стороны, а также следы, обнаруженные в ходе последующего расследования. Он не приукрашивал свою доблесть и не преувеличивал масштаб потерь, излагая факты сухо и объективно. Однако каждая деталь указывала на один вывод: это была тщательно спланированная засада, в которой участвовали предатели изнутри, прекрасно знавшие график патрулирования армии Чанфэн.
— Судя по показаниям пленных и найденным на месте стрелам, — голос Лу Бэйчэня стал тяжелее, — нападавшие лишь притворялись разбойниками. Их снаряжение и слаженность действий выдают в них профессионалов. Особенно это касается трехгранных бронебойных наконечников: они похожи на бракованную партию, которую наше Ведомство вооружений списало много лет назад, но выкованы они куда искуснее. А оружие и доспехи, найденные на частных рудниках и в мастерских Хэйшуйюй, по составу и способу изготовления полностью совпадают с обломками, оставшимися на месте засады.
Он поднял глаза и встретился взглядом с императором:
— Ваше Величество, все доказательства указывают на то, что Ван Минъюань и его сообщники не только использовали служебное положение для незаконной добычи руды и литья оружия, но и вооружали им частные отряды, чтобы уничтожать пограничных генералов. Это уже не просто коррупция, это измена родине, попытка расшатать сами основы безопасности границ!
Император слушал молча, бессознательно постукивая пальцами по гладкой поверхности стола из сандалового дерева. Доклад Лу Бэйчэня идеально совпадал с доказательствами, представленными Шэнь Вэньюанем, и результатами предварительного следствия трех ведомств. Вина Ван Минъюаня была полностью подтверждена. Это было уже не политическое противостояние, а война не на жизнь, а на смерть.
— А что Бэйди? Есть ли от них вести? — император резко сменил тему, перейдя к текущей ситуации.
Лицо Лу Бэйчэня стало суровым:
— Ваше Величество, с тех пор как я попал в засаду и вскрылись дела в Хэйшуйюй, племена Бэйди кажутся тихими, но внутри них зреет буря. По донесениям наших лазутчиков, их двор постоянно перебрасывает войска и скапливает провиант в скрытых речных долинах у самой границы. Небольшие отряды конницы стали нарушать наши рубежи в разы чаще. До моего отъезда обороной крепости Хэйшуй временно руководит мой заместитель Чжоу Мянь, но из-за ранения командующего, диверсий на линиях снабжения и слухов в столице боевой дух войск неизбежно страдает. Если Бэйди решатся на полномасштабное наступление сейчас, ситуация... будет крайне тяжелой.
Он сделал паузу и добавил твердым, низким голосом:
— Ваше Величество, безопасность севера — это основа безопасности государства. Сейчас важнее всего назначить нового командующего, привести в порядок вооружение, очистить ряды от предателей и укрепить веру солдат. Провиант и оружие должны доставляться на границу вовремя и в полном объеме. Ван Минъюань понес наказание, но его люди могли остаться. Пути снабжения нужно проверить самым тщательным образом.
Лу Бэйчэнь не оправдывался и не просил наград, сосредоточившись на реальных проблемах границы. Его прагматизм на мгновение вызвал в глазах императора едва заметное одобрение.
— Ты мыслишь верно, — слегка кивнул император. — По поводу границы я приму решение сам. Отдыхай в столице, поправляйся. Когда раны затянутся, у меня будет для тебя важное поручение.
— Служу до последнего вздоха! — поклонился Лу Бэйчэнь.
Монарх и подданный еще немного поговорили о повадках северных племен, и атмосфера, казалось, разрядилась. Однако, когда Лу Бэйчэнь уже решил, что аудиенция окончена, и собрался уходить, император как бы невзначай спросил:
— Я слышал, в доме канцлера Шэня в последнее время неспокойно. Говорят, он приютил двух маленьких детей? Ты долго был на границе, дошли ли до тебя столичные... пустые сплетни?
Сердце Лу Бэйчэня сжалось. Началось! Слухи о двойняшках уже дошли до ушей государя! Он мгновенно понял: это не праздный вопрос. Император проверяет его отношение, подозревает канцлера в скрытых мотивах или даже пытается выяснить, есть ли какая-то тайная связь между ним, Лу Бэйчэнем, и этими детьми.
Он взял себя в руки, изобразив на лице умеренное удивление, которое тут же сменилось презрением, свойственным воину, презирающему базарные пересуды:
— Докладываю Вашему Величеству: я прибыл в столицу только вчера. Месяцами был на границе, в гуще кровавых боев, о столичных делах мне ничего не ведомо. Не знаю, о каких сплетнях идет речь... Канцлер Шэнь — опора государства, его репутация безупречна. Если он что-то сделал, на то есть причины. А если какие-то ничтожные люди распускают слухи, порочащие верного слугу, я считаю, их нужно сурово наказать!
Ответ был безупречен: он показал, что ничего не знает, выразил доверие канцлеру и возмущение клеветниками, полностью отгородившись от слухов.
Глубокий взгляд императора задержался на его лице, словно пытаясь что-то выведать, но в конце концов государь лишь слабо улыбнулся и махнул рукой:
— Ладно, это лишь бабьи разговоры, не стоит внимания. Ты устал с дороги, иди отдыхай. Я уже распорядился, чтобы лекарь ждал тебя дома.
— Благодарю за милость, государь! Позвольте откланяться.
Лу Бэйчэнь снова поклонился и медленно вышел из павильона. Лишь оказавшись за пределами дворца, в карете, он облегченно выдохнул, почувствовав, что спина взмокла от холодного пота. Гнев императора непредсказуем, и этот кажущийся случайным вопрос был опаснее, чем вражеские стрелы на границе. Эти дети — огромная проблема! Зачем Шэнь Вэньюэню рисковать ради них? Какая тайна скрывается за этим? И почему он сам оказался втянут в этот невидимый водоворот?
В то время как Лу Бэйчэнь противостоял императорскому гневу, в особняке канцлера, в павильоне Цинъюнь, тоже было неспокойно.
Шэнь Цинсянь сидела у окна, вышивая картину с цветущей сливой. Ее движения были точными, взгляд — сосредоточенным, словно внешняя суета ее не касалась. Цзинлань тихо сидел на маленькой скамеечке, листая старый географический атлас, а Минъюэ лежала на теплой лежанке, играя с тряпичными куклами.
Кормилица Линь вошла на цыпочках, с встревоженным лицом, и прошептала на ухо Шэнь Цинсянь:
— Госпожа, я ходила на кухню за провизией и слышала, как кухарки шептались... говорят, молодой военачальник Лу вернулся в столицу, государь лично его принял... и еще... ходят нехорошие слухи, будто это как-то связано с вами и маленькими господами... говорят, что военачальник Лу...
Рука Шэнь Цинсянь с иглой замерла в воздухе. Она подняла глаза, холодные, как зимний снег за окном:
— Что они говорят?
Кормилица сглотнула и с трудом выдавила:
— Говорят... что военачальник Лу вернулся не просто с докладом... а чтобы... признать детей.
Слова «признать детей» вонзились в уши Шэнь Цинсянь, словно ледяные иглы. Ее пальцы дрогнули, и игла едва не уколола кожу. Слухи все-таки расползлись, причем самым гнусным образом! И кто-то явно подливает масла в огонь!
Она глубоко вдохнула, подавляя гнев, и произнесла ровным, безжизненным голосом:
— Кормилица, передай всем в павильоне: если кто-то еще посмеет обсуждать сплетни или передавать их кому-то снаружи — накажу палками до смерти, без всякой пощады. А что до болтовни на улице — это лай побитых собак, не стоит обращать внимания.
— Слушаюсь! Я поняла, госпожа! — кормилица вздрогнула и поспешно удалилась.
Шэнь Цинсянь опустила голову и продолжила вышивать сливу, но игла в ее руках стала двигаться чуть быстрее. Изогнутые ветви сливы напоминали шрамы, а лепестки — капли крови. Лу Бэйчэнь вернулся, принеся с собой запах крови пограничных сражений и подозрительность императора. А гнусные слухи теперь будут следовать за ней по пятам. Эта зима в столице не сулила покоя. Она должна быть осторожна — каждый шаг может стать роковым.

Комментарии

Загрузка...