Ледяной ночной ветер, пропитанный густым запахом крови и затхлой сырости, ворвался в спальню Шэнь Цинсянь, словно призрачное дыхание. Он распахнул створки окна, мгновенно вытеснив последние остатки тепла из комнаты, где еще недавно витал тонкий аромат холодной сливы. Под напором ветра пламя одинокой свечи на столе заметалось, то разгораясь, то угасая, и тонкая фигура Шэнь Цинсянь на стене исказилась, превратившись в нечто, напоминающее жуткое чудовище.
Шэнь Цинсянь застыла у окна, чувствуя, как леденеет всё тело. В руке она до боли сжимала тяжелую, холодную, как лед, пластину из черного железа, которую передал ей Шэнь Чжун. На ней запеклась густая темная кровь, а по краям прилипли крошки земли. От сильного сжатия ногти впились в ладони, причиняя острую боль, но она была ничтожна по сравнению с тем леденящим ужасом, что пронзил сердце.
За окном, у подножия стены, лежал Шэнь Чжун. Его глаза, широко раскрытые в немом крике отчаяния и страха, и оторванная по плечо левая рука навсегда врезались в память, словно выжженные каленым железом. В ушах до сих пор звучали его прерывистые, захлебывающиеся кровью слова: Господин попал в ловушку... В поместье предатель... Бегите... Эти слова гремели в сознании, подобно ударам небесного грома, грозя расколоть душу.
Отец в беде! В доме полно шпионов! Ван Минъюань сбросил маску и нанес смертельный удар! Эта обитель, Цинъюньсюань, больше не убежище — это логово тигра, готовое поглотить ее и детей в любую минуту.
Нельзя поддаваться страху и скорби. Каждое мгновение промедления может стать роковым. Нужно бежать!
— Чжишу! Нянюшка Линь! — Шэнь Цинсянь резко обернулась. Ее голос, охрипший от предельного напряжения и отчаянной решимости, звучал твердо и властно. — Живо! Разбудите Лань-эра и Юэ-эр! Используйте влажные полотенца! Соберите только самое необходимое: золото, серебро и мой ларец с лекарствами! Больше ничего не брать! Скорее!
Ее голос, словно камень, брошенный в стоячую воду, нарушил жуткую тишину ночи. Чжишу и нянюшка Линь, и без того встревоженные странными звуками и запахом крови, вбежали в комнату. Увидев тело Шэнь Чжуна под окном и окровавленную пластину в руках госпожи, они побледнели, как полотно, и едва не рухнули на пол от ужаса.
— Го... госпожа! Это... что же... — голос Чжишу дрожал от рыданий.
— Замолчите! Делайте, как я сказала! Хотите выжить — ни звука! — Шэнь Цинсянь бросила на них взгляд, холодный, как вековые льды, и в то же время пылающий яростью. Этот взгляд, острый, как клинок, вернул служанок к реальности. — Нянюшка Линь, немедленно перетащите тело Шэнь Чжуна в самую чащу бамбуковой рощи. Засыпьте листвой и землей, не оставляйте следов! Быстрее! Чжишу, помоги мне собраться, зажги свечи! Живо!
Многолетняя преданность и страх за госпожу заставили их подавить тошноту и панику. Нянюшка Линь, закусив губу, бросилась к телу. Чжишу, дрожащими руками, но быстро и споро зажгла свечи. В тусклом свете она схватила несколько темных, прочных одежд и спрятала за пазуху ларец из сандалового дерева, в котором лежали сбережения, драгоценности и целебные снадобья.
Шэнь Цинсянь ворвалась во внутренние покои. Цзинлань и Минъюэ уже проснулись. Малышка Минъюэ плакала, а Цзинлань смотрел в черное окно своими глазами-обсидианами, словно ожидая этого ужаса. Шэнь Цинсянь, сжимаясь от боли, быстро одела детей в теплые темные куртки. Она плотно укутала плачущую Минъюэ в одеяло, привязав ее к спине, и крепко взяла за руку ледяную ладошку Цзинланя.
— Матушка... Юэ-эр боится... Злые люди идут за нами? — всхлипывала девочка, прижимаясь к шее матери.
— Не бойся, Юэ-эр. Мама здесь, никто вас не тронет, — Шэнь Цинсянь поцеловала дочку в холодную щечку. Ее голос звучал незыблемо. Она посмотрела на сына: — Лань-эр, держись за меня. Мы играем в игру: кто первый издаст звук, тот проиграл.
Цзинлань посмотрел на мать глубоким, не по годам взрослым взглядом и молча кивнул, крепко сжав ее руку.
Вернулась нянюшка Линь, перепачканная в грязи:
— Госпожа... я все сделала... Что теперь?
— Задний двор! Северо-восточный угол! Старый колодец! — отрезала Шэнь Цинсянь. — Это путь, который Шэнь Чжун купил ценой своей жизни! Вперед!
Четверо беглецов, словно тени, проскользнули из Цинъюньсюаня. Они крались по заросшим, забытым тропинкам заднего двора. Ветер выл в сухих лианах, и каждый шорох казался им смертельной угрозой. Сердце Шэнь Цинсянь колотилось, она вслушивалась в темноту, боясь услышать лай собак или шаги патрульных.
К счастью, охрана была сосредоточена у главных ворот и кабинета, а этот заброшенный уголок остался без присмотра. Они добрались до старого колодца, скрытого камнями и сухими лианами.
— Госпожа... он же бездонный... — прошептала нянюшка Линь.
— Вниз! Шэнь Чжун не ошибся! — Шэнь Цинсянь первая заглянула в черноту. При свете огнива она нащупала на влажных стенках выступы — следы человеческих рук. Она велела Чжишу лезть первой, за ней — нянюшке, а сама, прижимая к себе Цзинланя и неся на спине Минъюэ, осторожно последовала за ними.
Колодец оказался не таким глубоким. Внизу, среди гнилых листьев, Шэнь Цинсянь нащупала замаскированный лаз, ведущий в узкий туннель. Оттуда тянуло холодом и свежим воздухом — это была надежда.
Они проползли в узкий проход. Вокруг воцарилась кромешная тьма, лишь огонек в руке Шэнь Цинсянь освещал путь по извилистому коридору. Это был единственный путь к спасению, оплаченный кровью.
***
В это же время в Запретном городе, в Золотом зале, разворачивалась другая драма.
Император сидел на троне, его взгляд был холодным, как клинок. На месте первого министра Шэнь Вэньюаня пустовало кресло.
— Шэнь-айцин снова болен? — голос императора разнесся по залу.
Ван Минъюань вышел вперед, поклонился и, прикрываясь заботой о государстве, начал свою атаку. Он обвинил Шэнь Вэньюаня в растрате казны на нужды армии, а затем намекнул на измену генерала Лу Бэйчэня, якобы связанного с врагами империи. Его слова, ядовитые и расчетливые, посеяли семена сомнения среди чиновников.
Внезапно в зал ворвался гонец, весь в крови. Он рухнул на колени:
— Ваше Величество! Срочное донесение! На севере обнаружены тайные рудники и мастерские по изготовлению оружия с нашей маркировкой! Генерал Чжоу И погиб, защищая доказательства!
Зал взорвался. Тайные рудники — это измена! Ван Минъюань побледнел, но попытался оправдаться:
— Это ложь! Попытка побежденного генерала свалить вину на других!
— Зачем же так спешить с оправданиями? — раздался слабый, но твердый голос.
В залу вошел Шэнь Вэньюань. Он выглядел ужасно, но его глаза горели решимостью. Он упал на колени:
— Ваше Величество! Прошлой ночью меня пытались отравить. Шэнь Чжун спас меня ценой своей жизни. Я принес доказательства измены Ван Минъюаня! Он годами разворовывал казну, тайно добывал руду и снабжал врага оружием, а чтобы скрыть следы, приказал убить генерала Лу Бэйчэня! Все доказательства в моем поместье, в секретном сейфе. Вот ключ!
Ван Минъюань задрожал, его лицо исказилось от ужаса. Император, нахмурившись, отдал приказ своей гвардии немедленно обыскать дом министра.
В этот момент в зал пришло еще одно известие: северная граница в опасности, враг атакует, и без Лу Бэйчэня удержать ее невозможно.
***
Далеко за пределами столицы, у подножия горы, Шэнь Цинсянь с детьми и слугами выбралась из туннеля. Начинался холодный осенний рассвет. Она обернулась в сторону столицы, где надвигалась страшная буря. В ее руке была пластина из черного железа, а рядом — двое детей, чья судьба теперь была неразрывно связана с грядущими потрясениями. Настоящая битва только начиналась.

Комментарии

Загрузка...