С тех пор как та карта на бумаге из коры шелковицы, содержащая «интуитивные» наводки Цзинланя, словно камень, брошенный в глубокий омут, бесследно исчезла в недрах строгой системы передачи сообщений резиденции премьер-министра, жизнь в павильоне Цинъюнь словно была насильно вдавлена невидимой рукой в удушливое, притворное спокойствие. За окном непрерывный осенний дождь, то стихая, то усиливаясь, монотонно и гнетуще барабанил по желтеющим листьям банановых пальм под карнизом, и этому звуку, казалось, не будет конца. Небо вечно оставалось свинцово-серым, тяжелым, вызывающим стеснение в груди; солнечный свет не пробивался сквозь него, будто вся усадьба оказалась заперта под огромным, герметичным серым стеклянным куполом. Шэнь Цинсянь по-прежнему каждый день следовала правилам поведения благородной девицы: утром приводила себя в порядок, учила Цзинланя и Минъюэ грамоте и живописи, сохраняя спокойный вид и невозмутимые манеры. Но лишь ее верные служанки, Чжишу и матушка Линь, могли заметить в глубине ее глаз, когда она невзначай смотрела в окно, вспышки тревоги и беспокойства, свойственные загнанному зверю. Она чувствовала себя так, словно стояла на краю извергающегося вулкана, под ногами клокотала раскаленная магма, а внешне приходилось поддерживать ледяное спокойствие. Это предельное напряжение почти разрывало ее нервы.
Цзинлань, выложив ключевые сведения о «Черной горе», «разрушенной пагоде» и «тени сломанного меча», казалось, окончательно выбился из сил, став необычайно молчаливым и сонливым. Он часто обнимал потрепанный атлас, свернувшись калачиком на кушетке у окна, и, глядя в него, медленно опускал густые ресницы, погружаясь в тяжелый сон. Его личико было бледным, без единой капли крови, а дыхание — таким слабым, будто могло оборваться в любую секунду. Минъюэ же стала еще более чувствительной и привязчивой. По ночам ее часто будили малейшие звуки, а порой и вовсе несуществующие шорохи; она непременно должна была прижаться к Шэнь Цинсянь, зарывшись личиком в ее объятия, источавшие тонкий аромат холодной сливы, чтобы вновь обрести крупицу безопасности и хоть немного поспать. Днем она повсюду следовала за Шэнь Цинсянь, словно маленький хвост, а в ее чистых, как родниковая вода, глазах застыл неистребимый испуг, словно она ощущала разлитую в воздухе невидимую опасность. Шэнь Цинсянь видела всё это и сердце ее обливалось кровью, но она могла лишь превратить павильон Цинъюнь в неприступную крепость. Даже еду, чай, благовония и уголь матушка Линь и Чжишу проверяли лично, не допуская ни малейшей оплошности. Она даже тайком спрятала под подушкой в спальне острый серебряный нож для разрезания бумаги — на всякий случай.
Эти томительные дни, полные тишины перед бурей, с трудом дотянулись до полудня пятого дня, когда наконец были нарушены. Пришло не долгожданное известие от отца, а волна беспокойства изнутри самой усадьбы — на первый взгляд обычное домашнее дело, за которым скрывались острые подводные камни.
Солнце клонилось к закату, небо становилось все мрачнее. Шэнь Цинсянь только что уложила уставшую Минъюэ на послеобеденный сон, как снаружи послышались нестройные шаги и голос сторожихи, которая нарочито громко, с явным намерением преградить путь, доложила: Старшая госпожа отдыхает, матушка Ван, вы посмотрите...
Не успела она договорить, как занавесь приподняла ухоженная рука с нефритовым браслетом приличного качества. Вошла матушка Ван, правая рука мачехи госпожи Фэн, с идеально выверенной, безупречной почтительной улыбкой на лице. Вслед за ней вошли две незнакомые служанки с опущенными головами, одетые в добротные синие жилетки, но с весьма проницательными лицами.
Приветствую старшую госпожу, — произнесла матушка Ван, хотя в ее действиях не было особого почтения. Ее взгляд быстро обежал комнату, на мгновение задержавшись на плотно закрытой занавеси внутренней опочивальни, после чего она улыбнулась: Прошу прощения за беспокойство. Просто госпожа очень переживает за вас и маленьких господ. До нее дошли слухи, что несколько дней назад вам нездоровилось, да и детишки были напуганы, плохо ели и не спали по ночам. Сегодня она специально прислала меня проведать вас: как ваше самочувствие? Все ли в порядке в павильоне? Если чего-то не хватает или кто-то из слуг нерадиво исполняет свой долг, только скажите — госпожа непременно распорядится, чтобы все было устроено как надо.
Ее слова звучали гладко и заботливо, как и подобает законной супруге, пекущейся о дочери мужа, но в ее глазах читалось любопытство, колючее, словно иглы.
Сердце Шэнь Цинсянь забилось тревожно, но внешне она осталась невозмутимой. Медленно поднявшись, она поправила складки одежды и ответила ровным голосом: Благодарю матушку за беспокойство, я уже поправилась. Лань-эр и Юэ-эр тоже просто немного простудились, скоро придут в себя. Отец уже распорядился всем необходимым для павильона Цинъюнь, недостатка ни в чем нет. Матушка Линь и Чжишу прислуживают очень старательно, матушке не стоит утруждать себя.
Она прямо упомянула отца, и хотя тон ее был мягким, смысл слов был тверд, как сталь, отсекая любые попытки развить тему.
Улыбка матушки Ван не дрогнула, словно маска, но взгляд снова скользнул в сторону внутренней комнаты. Ее тон стал еще более настойчивым, не допускающим отказа: Раз старшая госпожа здорова, госпожа может быть спокойна. Но... позволю себе заметить, в павильоне Цинъюнь сейчас живут трое, а маленьким господам требуется тщательный уход. Матушке Линь и девице Чжишу вдвоем наверняка не уследить за всем. Госпожа жалеет вас и боится, что вы переутомитесь, занимаясь мелочами, вместо того чтобы отдыхать. Поэтому она отобрала двух честных и расторопных служанок из нашего поместья под столицей.
Она указала на двух женщин позади себя: Чжан и Ли, поздоровайтесь со старшей госпожой! Отныне будете служить здесь, старайтесь изо всех сил. Если хоть в чем-то проявите небрежность — берегите свои шкуры!
Служанки сделали шаг вперед и дружно поклонились: Приветствуем старшую госпожу. Движения их были выверенными, взгляд — смиренным, однако то, как они украдкой осматривались, выдавало в них людей, привыкших вынюхивать и разведывать, а не просто выполнять черную работу.
Шэнь Цинсянь усмехнулась про себя: так и есть! Госпожа Фэн не выдержала и решила воспользоваться случаем, чтобы вбить клин в ее защищенный павильон. Слежка? Или попытка мутить воду?
Она спокойно окинула их взглядом и, не приказывая им подняться, холодно ответила матушке Ван: Благодарю за доброту, но у отца был строгий приказ: в ближайшее время павильон Цинъюнь должен находиться в абсолютном покое. Всеми делами занимается матушка Линь, посторонним здесь делать нечего, чтобы не тревожить детей. Раз эти женщины так ценны для матушки, пусть лучше остаются прислуживать в ее покоях. У меня достаточно людей, не стоит лишать матушку ее лучших слуг.
Она снова сослалась на отца, и ее вежливый, но решительный отказ не оставлял места для споров.
Улыбка матушки Ван на мгновение застыла, в глубине глаз промелькнул гнев, но она тут же снова расплылась в улыбке, хотя теперь в ней сквозила жесткость: Как вы можете такое говорить? Госпожа движима лишь материнской заботой. Сейчас за пределами усадьбы... кажется, неспокойно. Госпожа беспокоится о вашей безопасности. Пара лишних рук — это всегда надежнее. К тому же, у вас здесь и так охрана строгая, а пара служанок лишь займется уборкой и стиркой, они не побеспокоят маленьких господ.
В ее словах был намек — она знала об усиленной охране снаружи и пыталась надавить на это.
Шэнь Цинсянь похолодела: госпожа Фэн действительно заметила странности! В голове пронеслись мысли, но внешне она изобразила досаду и обиду: Ох, раз уж вы спрашиваете, не буду скрывать. Несколько дней назад кто-то из болтливых слуг распустил нелепые слухи, из-за чего всякие посторонние люди пытались пробраться в мой павильон. Лань-эр и Юэ-эр были так напуганы, что несколько дней проболели. Отец, узнав об этом, пришел в ярость и приставил надежных людей, чтобы закрыть доступ и не дать всяким зевакам тревожить детей. Если они от этого заболеют еще сильнее, кто будет отвечать? Матушка управляет хозяйством, день и ночь трудится, не стоит ей беспокоиться из-за таких мелочей.
Она ловко списала все на «слухи» и «заботу отца», вынуждая госпожу Фэн отступить, чтобы та не выглядела нарушительницей покоя детей.
Матушку Ван буквально подавило это мягкое, но колкое возражение. Она открыла рот, собираясь спорить, как вдруг из внутренней комнаты донесся испуганный плач Минъюэ: Матушка! Матушка! Юэ-эр страшно... там черная тень... за окном...
Сердце Шэнь Цинсянь екнуло. Она тут же встала, на лице отразилась неподдельная тревога: Вы слышали, матушка? Кажется, Юэ-эр снова приснился кошмар, мне нужно идти. Если у вас нет других дел, прошу, возвращайтесь. Передайте матушке мою благодарность за заботу.
Не давая матушке Ван вставить ни слова, она поспешила во внутреннюю комнату, полностью погрузившись в роль встревоженной матери.
Матушка Ван смотрела на исчезающую за занавесью спину Шэнь Цинсянь. Ее улыбка окончательно исчезла, взгляд стал мрачным, как грозовое небо. Она уставилась на колышущуюся занавесь, затем мельком взглянула на застывших, словно статуи, матушку Линь и Чжишу. Уголок ее рта дернулся, она издала тихий, полный досады смешок, с досадой взмахнула рукавом и, забрав служанок, удалилась.
Этот шторм прошел без видимых потерь, но беспокойство в душе Шэнь Цинсянь росло, словно сорная трава. Госпожа Фэн не случайно прислала людей именно сейчас! Это означало лишь одно: буря, бушующая за пределами усадьбы, уже проникла за ее стены. Даже госпожа Фэн, привыкшая жить в глубоком тылу и оберегать себя, почувствовала опасность. Возможно... она и сама замешана, или хочет погреть руки на грядущем перевороте! Влияние Ван Минъюаня оказалось гораздо глубже и страшнее, чем она могла представить!
Следующие два дня атмосфера в усадьбе стала еще более удушающей. Внешне все шло своим чередом, но ощущение надвигающейся беды давило на каждого. Шэнь Цинсянь заметила, что охрана вокруг павильона Цинъюнь снова сменилась, причем еще более тщательно: новые люди были хладнокровны, с острым взглядом и закалкой элитных бойцов. А отец, Шэнь Вэньюань, словно испарился — его не видели в усадьбе, а в кабинете Сунтао, сердце власти, уже две ночи не горел свет. Все говорило о том, что буря, способная перевернуть усадьбу и потрясти двор, уже достигла критической точки.
На третий день после визита людей госпожи Фэн, в безлунную, непроглядно темную полночь, сигнал, которого она ждала, пришел самым кровавым и ужасным образом.
Была глубокая ночь, все вокруг затихло. Шэнь Цинсянь лежала на кушетке, не в силах уснуть. Вдруг раздался едва слышный, но частый, словно барабанная дробь, стук. Стук раздался не из двери, а из редкого окошка в задней комнате, выходящего в бамбуковую рощу!
Шэнь Цинсянь вскочила, сердце забилось так, будто готово было проломить грудную клетку. Бесшумно соскользнув с кровати, она босиком подошла к окну и прошептала, едва сдерживая дрожь: Кто?!
За окном на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался хриплый, слабый, похожий на свист рваных мехов голос: Старшая... госпожа... это... это я... Шэнь... Шэнь Чжун...
Шэнь Чжун! Самый доверенный слуга отца! Как он мог оказаться здесь в такое время, да еще и таким призрачным образом?!
Сердце Шэнь Цинсянь сжалось от дурного предчувствия. Она поспешно отодвинула засов и с силой толкнула тяжелую створку. В комнату ворвался тошнотворный запах земли, пота и свежей крови, смешанный с холодом бамбуковой рощи. При тусклом свете свечи она с ужасом увидела: у стены, шатаясь, прислонился человек. Это был Шэнь Чжун, но выглядел он как демон, выбравшийся из ада! Его одежда, символ старшего слуги усадьбы, превратилась в лохмотья, пропитанные грязью и запекшейся кровью. Лицо было мертвенно-бледным, губы потрескались. Самое страшное — его левая рука была отрублена под корень! Рана была кое-как перевязана окровавленной тканью, а темно-красная кровь продолжала сочиться, пропитывая землю.
Дядя Чжун! Что... что с вами?! — голос Шэнь Цинсянь сорвался от ужаса.
Шэнь Чжун, казалось, потратил последние силы, чтобы добраться сюда. Услышав ее голос, он с трудом поднял мутные глаза. В них мелькнул слабый огонек. Дрожащей рукой он достал из-за пазухи холодный, твердый, испачканный кровью предмет и вложил его в руку Шэнь Цинсянь, с трудом выдавливая слова: Старшая... госпожа... бегите... забирайте... маленьких господ... через... задний двор... северо-восточный угол... там... заброшенный колодец... под ним... ход... ведет... за город... в западный пригород... храм Цзыюнь... ищите... настоятельницу Цзинъань... вот... знак...
Он сильно закашлялся, выплевывая черную кровь с ошметками плоти, и его тело забилось в конвульсиях. Господин... он... предан... в усадьбе... предатель...
Не договорив, он обмяк, и последний свет в его глазах погас. Его глаза, видевшие так много на своем веку, остались открытыми, полными ярости, досады и глубокого предостережения.
Шэнь Цинсянь сжимала в руке ледяной, пропитанный кровью предмет — черную железную табличку размером с пол-ладони с какими-то странными символами. Она стояла как громом пораженная.
Шэнь Чжун при смерти! Отец в беде! В усадьбе предатель! Ван Минъюань начал действовать! И это был безжалостный удар на уничтожение! Усадьба больше не была безопасным местом, она превратилась в логово дракона, готовое поглотить их всех. Нужно немедленно бежать!
Буря не просто приближалась — она обрушилась кровавым дождем, превращая некогда неприступную резиденцию премьер-министра в поле последней, смертельной битвы.

Комментарии

Загрузка...