Все приготовления были завершены.
Восстановление Лунарии закончилось, а подготовка к решающей битве против Культа шла полным ходом.
По сравнению с оригинальным сюжетом события разворачивались значительно раньше, но это играло только на руку.
Прямо сейчас, пока Империя все еще оставалась сильной, Культ Нидхёгга находился в своей самой уязвимой точке.
Да и для Хайнца, чьим единственным реальным оружием было богатство, этот момент являлся наиболее выгодным.
Иными словами, наступило идеальное время для удара.
Конечно, это означало украсть минутку славы у главного героя, но моя собственная жизнь висела на волоске — некогда сидеть и ждать, пока Люк освоится в своей роли.
«И как мне прикажете ждать, пока этот «герой» повысит уровень, если я понятия не имею, когда и где Культ попытается меня прикончить?!»
Обладай я хоть каплей боевого таланта, то провел бы эти годы в тайных тренировках.
Однако из высохшего колодца воды не наберешь, а мои способности аккурат и напоминали такой колодец.
Чтобы обеспечить себе спокойную жизнь, я видел лишь один выход — истребить Культ как можно скорее.
Пока карета катилась в Лунарию, я предавался этим размышлениям, но вздрогнул, когда обеспокоенный голос Марибель вырвал меня из мыслей:
— Неужели и правда стоило уезжать, даже толком не попрощавшись с главой Дома и остальными родными?
— Все в порядке, — ответил я. — Я заранее предупредил их. К тому же моя семья даже не подозревает о существовании Культа.
Я покинул особняк в глухую предрассветную рань, оставив лишь записку с коротким извещением. Обойдясь без долгих прощаний, я сразу же устремился в Лунарию.
Признаться, подобное можно назвать беспардонным пренебрежением сыновним долгом, но иного выхода не оставалось.
Расскажи я честно, что отправляюсь воевать с Культом Нидхёгга, они приковали бы меня цепями к полу.
Учитывая, сколько безрассудных выходок я уже совершил, утаить это намерение было жизненно важно.
— Но мы ведь даже не знаем, насколько затянется битва с Культом... Стоило хотя бы обнять их на прощание, — вздохнула Марибель.
— Марибель, не говори глупостей, — вмешался Киджен. — Молодой господин убежден, что вернется к семье. Он верит, что мы защитим его и обеспечим именно такой исход.
— Ах! П-прости...
Абсурдно удобное истолкование Киджена быстро рассеяло тревогу Марибель.
И все же Киджен был прав в одном: мы действительно ехали в Лунарию, чтобы покончить с Культом раз и навсегда.
Я не намеревался жертвовать собой ради этого — мне требовалась лишь чистая, безоговорочная победа.
Существовала вероятность коварных сюрпризов, но я не особо переживал.
Даже если у Культа припрятано козырное оружие, у меня найдется собственное.
— К тому же родные молодого господина души в нем не чают, так что наверняка сами приедут в Лунарию искать нас, — добавил Киджен. — Тем более нам стоит уничтожить этих паразитов как можно скорее.
— И то правда, — согласилась Марибель. — Проведя эти дни в поместье Альтезия, я прочувствовала, насколько искренни и теплы его родители и сестра.
— Семья старшего брата — лучшая!
— Они оказались такими же добросердечными, как и мой муж.
Каждый из спутников наперебой нахваливал мое семейство.
Похоже, дни в поместье действительно принесли им радость.
Выходит, удача Хайнца на окружение оказалась не такой уж скверной.
Просто в оригинальной истории его высокомерие и глупость погубили все на корню.
Поверни он вовремя на правильный путь, его судьба не завершилась бы столь плачевно.
— В любом случае, давайте думать о враге, с которым предстоит столкнуться, а не о моих родных, — отрезал я. — Даже если Культ попытается ударить с фланга и атаковать Альтезию, у них нет ни единого шанса.
Перед отъездом я попросил Геррика Бекманна и герцога Гримджека взять под защиту Дом Альтезия.
Оба, будучи моими должниками, с охотой согласились.
Пока сама Нидхёгг не явится лично, Культу не прорваться через двух Мастеров Меча.
Так что о землях и родных переживать не приходилось.
«Куда важнее то, что Ноздрим до сих пор крепко спит в палисаднике особняка...»
Похоже, местечко пришлось ей по душе: никаких признаков скорого пробуждения драконица не подавала.
Ее снохождение слегка напрягало, однако я знал, что во сне она двигается лишь при ощущении чужой злобы.
В остальное время она просто мирно дрыхла.
«Сам велел всем сосредоточиться на Культе, а сам отвлекаюсь на поместье...»
Я небрежно оглядел салон кареты. Соратники по-своему настраивались на предстоящую бойню.
Глядя на них, я понял, что могу позволить себе немного отвлечься.
Настолько собранными и уверенными они выглядели.
И все же, как их командир, я был обязан исполнить свой долг.
— Прошу внимания! — произнес я. — Я введу вас в курс дела, что именно мы должны сделать сразу по прибытии в Лунарию.
Я напомнил, что сейчас в Лунарии во временных шатрах и палатках проживает множество рабов.
Когда толпа людей заполнила место, доселе бывшее заброшенным, как поступит Культ Нидхёгга?
Естественно, сектанты убьют часть невольников и либо заберут их тела, либо замаскируются и затеряются в толпе.
Первоочередная задача — вычислить фанатиков среди рабов.
А ведь законным хозяином этих невольников числился я.
Клеймо на их коже заставляло беспрекословно подчиняться моей воле.
И если кто-то не отреагирует на приказ мгновенно — это заведомый шпион Культа.
Таким образом, мы сможем вымести всех лазутчиков единым махом.
«Рабы — тоже люди! Использовать их как наживку... неужели в вас не осталось ни капли милосердия?!» — мог бы заявить какой-нибудь праведник.
Однако каждый невольник в Лунарии был отпетым уголовником.
Убийства, насилия, поджоги, похищения — вот их скромный послужной список.
Сюда сослали конченых мразей, так что, если Культ пустит их на расходный материал, это едва ли будет отличаться от естественного конца их поганой жизни.
Те же рабы, кто оступился по глупости или попал в невольники из-за долгов, находились в безопасности далеко за пределами Лунарии.
Мой замысел прост: пустить этот одноразовый сброд на приманку и вскрыть всех до единого шпионов.
Культ спаян фанатичной преданностью, выбить из них сведения под пытками почти невозможно.
Зато с помощью Тюрфинга, пропитанного первородной злобой, я смогу вычислить точное расположение их логова.
— Вы хотите найти их лагерь и устроить там зачистку? — уточнил Киджен.
— Вовсе нет.
Найти логово тигра — еще не значит, что разумно лезть прямо в пасть зверя.
Зачем нам усложнять себе жизнь и драться на их поле, по их правилам?
— И каков же ваш план?
— Я заставлю Культ Нидхёгга вылезти на открытое место самостоятельно. А вот детали буду раскрывать постепенно. Объяснять прямо сейчас...
Я покосился на Роземель.
Заметив мой взгляд, она вопросительно склонила голову, после чего демонстративно отвернулась.
— ...скажем так, есть тут некоторые тонкости, — закончил я ровным голосом.
— Значит, выманиваем и накрываем всех разом!
— Именно. Единственная неизвестная переменная — точная численность врага.
Впрочем, перевес в силах меня не пугал.
Варвары, ни разу в жизни не уклонявшиеся от драки, с искренней любовью и душевной теплотой вкатают врага в землю.
Если же дело совсем дрянь, один щелчок Великого Духа заморозит несколько сотен человек за мгновение.
Из-за благословения Нидхёгг льды не удержат их навечно, но выиграют нам уйму времени.
— Молодой господин, разрешите вопрос, — подала голос Лена, подняв руку как раз в тот момент, когда инструктаж шел как по маслу.
Я жестом позволил ей говорить.
— Если сектанты начнут масштабный ритуал на всю Лунарию, как вы намерены с этим бороться?
— Оу...
Лена попала в самую уязвимую точку нашей защиты.
Пусть сектанты и поклонялись оскверненному дракону, они оставались религиозным культом.
Как и святоши из Священного Королевства, фанатики вполне могли устроить грандиозное жертвоприношение, дабы получить благословение дракона или наслать на нас проклятие.
Если такой ритуал сработает, исход битвы окажется под угрозой.
Под тяжелым проклятием даже могучие туши варваров сдуются, словно дырявые бурдюки.
— Ты знаешь, как устраивают подобные ритуалы? — спросил я.
— Жрецы собираются вместе и вымаливают у своего бога благословение, — ответила Лена. — Я видела подобное в Священном Королевстве, когда пыталась снять свое проклятие. Правда, толку от их молебнов оказалось на грош.
— У Культа Нидхёгга все иначе.
Их обряд требует, чтобы последователи с невинными, чистыми телами — эдакие особо ценные подношения — лишали себя жизни.
Оскверняя чистую душу самоубийством, они возносят ее Нидхёгг.
Однако у этого ритуала есть одна фатальная уязвимость.
— Главное условие: жертвами могут выступать только адепты с чистыми, нетронутыми телами.
Что же произойдет, если их тела перестанут быть чистыми и невинными?
В предвкушении изысканного деликатеса Нидхёгг откусит такой «гостинец» — и тут же с отвращением выплюнет обратно.
С этими словами я потянулся к мешку в углу кареты и развязал шнуровку.
Внутри лежала охапка толстых деревянных кольев.
— Я заранее заказал это у Торговой компании «Фронтир». Возьмите себе по отдельности.
Киджен и Коко умели выскакивать из теней прямо за спиной врага, а Марибель и Лена снайперски владели метательным оружием.
А уж нарушить целостность... хм, вожделенного телесного отверстия, символизирующего невинность, можно самыми разными способами.
Похоже, абсолютно все, кроме беспечной Коко, мгновенно осознали мой замысел.
В карете, мерно катившейся к Лунарии, воцарилась гробовая тишина.
Затем все взгляды одновременно уставились на меня.
— Что? Что вы так смотрите?
Да где еще в мире найдешь более надежный способ сорвать ритуал?

Комментарии

Загрузка...