Глава 93: «Мороз по коже.»
— Когда Альянс публиковал задание, вы должны были узнать, что мы проведем проверку. Только те, кто пройдет испытание, смогут по-настоящему взяться за это дело. — Улыбаясь, управляющий поместья семьи Чжао в Городе Бессмертного Облака окинул взглядом десяток мастеров пилюль, стоявших перед ним.
— Начинайте уже проверку, — пробормотал один старый алхимик. — Если в итоге не сможем взять задание, то хоть по домам пораньше разойдемся.
Остальные дружно закивали. Большинство алхимиков пришли сюда лишь потому, что работа казалась простой, оплата была щедрой, да и лишних хлопот не предвиделось. Настрой у всех был соответствующий: разделаться со всем поскорее.
— Господа, прошу сюда. — Управляющий не смел пренебрегать мастерами пилюль и пригласил всех в просторный двор. Здесь уже были аккуратно расставлены полтора десятка печей, а лекарственные ингредиенты и прочие принадлежности были подготовлены в полном объеме.
Управляющий произнес суровым голосом:
— Испытание очень простое: нужно изготовить Пилюлю Сохранения Красоты. Чья пилюля окажется лучшей по виду и лечебным свойствам, тому и достанется это задание.
Присутствующие алхимики не возражали. Сварить котел Пилюль Сохранения Красоты не составляло труда, а раз всё необходимое уже подготовили, задача становилась еще легче.
Чэнь Фэй нашел себе место в толпе, развел огонь под печью и проверил лежащие рядом травы. Не обнаружив никаких изъянов, он без лишних церемоний забросил всё разом в котел.
Манера работы алхимиков здесь была довольно вольной. Хотя никто не действовал так грубо, как Чэнь Фэй, остальные ушли от него недалеко.
Спустя мгновение по двору разлился аромат трав. Не прошло и четверти часа, как Чэнь Фэй хлопком открыл крышку печи и вынул Пилюли Сохранения Красоты. Слуги семьи Чжао тут же подскочили к нему, осторожно забрали лекарство и унесли в другой двор.
Один за другим алхимики заканчивали работу, и их изделия уносили в то же место.
Все терпеливо ждали результата. Прошло совсем немного времени, и управляющий снова появился во дворе.
— Благодарю всех за труды. В итоге это задание поручается мастеру Чэню. — Управляющий виновато улыбнулся остальным мастерам и хлопнул в ладоши. Слуги поднесли каждому алхимику по подарочной коробке. Содержимое их не было драгоценным, но лица некоторых мастеров заметно посветлели.
Вскоре Чэнь Фэй последовал за управляющим в другой двор, откуда доносились звонкие девичьи голоса.
— Старшая сестра, ты уже давненько не заходила. Если бы не Пилюли Сохранения Красоты, ты бы так и не пришла ко мне, верно? — С легкой обидой в голосе спросила Чжао Пэйсю.
— Я пришла, потому что соскучилась по тебе. При чем тут пилюли? Раз ты так говоришь, то я, пожалуй, пойду.
— Ну ладно-ладно, признаю, я была неправа. Только не уходи, мне еще столько всего нужно тебе рассказать!
Чжао Пэйсю поспешно удержала гостью. Она хотела продолжить, но заметила вошедшего управляющего с незнакомцем.
— Барышня, мастер Чэнь прибыл, — с подобострастной улыбкой доложил управляющий.
Чжао Пэйсю взглянула на Чэнь Фэя и поторопила стоявшего рядом слугу:
— Тогда начинайте. Я хочу принять пилюлю сразу, как только она выйдет из печи – говорят, так эффект лучше всего.
Чэнь Фэй мельком осмотрел обеих девушек. Обе статные и красивые; даже по тому, как они сидели, было видно, что фигуры у них превосходные.
Лишь раз взглянув на них, Чэнь Фэй опустил голову. Но его ноздри непроизвольно дрогнули: в нос ударил едва уловимый запах лечебной мази.
Став алхимиком, Чэнь Фэй стал гораздо чувствительнее к запахам – это было своего рода профессиональной особенностью. Аромат, который он уловил сейчас, принадлежал какому-то крайне высококачественному средству для заживления ран.
Чэнь Фэй не стал раздумывать об этом. Кто-то ранен и использует мазь – какое ему до этого дело?
— Это то самое растение с пятидесятилетней выдержкой? Довольно редкая вещь.
— Да, — с гордостью ответила Чжао Пэйсю. — Я достала его случайно. Мой отец хотел использовать его для других пилюль, но я так долго умоляла его, что он в конце концов разрешил мне потратить его на Пилюлю Сохранения Красоты.
— Похоже, я пользуюсь твоей добротой.
— Сестрица, к чему эти церемонии между нами? Я буду счастлива, если ты просто будешь почаще меня навещать, — улыбнулась Чжао Пэйсю.
Чэнь Фэй слушал девичью болтовню, прикрыв глаза и восстанавливая силы. Когда все ингредиенты разложили перед ним, он открыл глаза и приступил к плавке этой партии Пилюль Сохранения Красоты.
Чжао Пэйсю с любопытством наблюдала за процессом, но вскоре заскучала и отвернулась. Алхимия оказалась совсем не такой, как она себе представляла – смертная скука.
Чэнь Фэй следил за печью, чувствуя, как меняются свойства трав внутри, и время от времени внося коррективы.
По сравнению с обычными пилюлями, изменения в свойствах пятидесятилетнего растения были по-настоящему бурными. Малейшая неосторожность – и варка могла закончиться провалом.
К счастью, Чэнь Фэй слишком хорошо знал этот рецепт. Даже когда энергия трав выходила из-под контроля, она всё равно оставалась под его присмотром.
По двору начал разливаться аромат лекарств. Спустя полчаса Чэнь Фэй хлопком сбросил крышку печи – партия дорогостоящих пилюль была официально завершена.
— Готово? Старшая сестра, иди скорее, посмотрим вместе!
Увидев, что Чэнь Фэй достает пилюли, Чжао Пэйсю нетерпеливо потянула гостью к нему.
В густой аромат трав внезапно ворвались две струйки тонкого женского аромата. Чэнь Фэй подсознательно вдохнул, и его брови дрогнули. Почему этот запах кажется таким знакомым?
Управляющий, заметив, что Чжао Пэйсю хочет немедленно принять лекарство, поспешил вмешаться:
— Барышня, пилюли только из печи. Лучше немного подождать, прежде чем принимать их.
Иначе барышня могла обжечься, и тогда его карьере управляющего пришел бы конец.
— Понимаю. — Чжао Пэйсю сияла от радости, глядя на три пилюли на блюде. Оставшуюся одну она сможет отдать матери.
Увидев улыбку на лице хозяйки, управляющий понял, что та довольна. Он слегка поклонился алхимику:
— Мастер Чэнь, вы потрудились на славу. Пожалуйста, следуйте за мной.
Всё-таки это был личный двор барышни семьи Чжао, посторонним здесь задерживаться не стоило.
— Сестрица, почему ты так смотришь на этого алхимика? — С любопытством спросила Чжао Пэйсю, когда они ушли.
— Ничего особенного. Просто его мастерство кажется очень высоким. Если в будущем что-то понадобится, можно будет обратиться к нему.
— Да, он неплох, — тихо рассмеялась Чжао Пэйсю. — Я думала, выйдет максимум две пилюли, а получилось три. Чудесно.
У главных ворот Чэнь Фэй, держа награду от управляющего, сложил руки в приветствии:
— Уважаемый управляющий, не стоит провожать дальше.
— В этот раз нам очень повезло с вами, мастер Чэнь. Я сейчас же пошлю человека в Альянс, чтобы закрыть задание, — расплылся в улыбке управляющий.
— Благодарю!
— Это я должен вас благодарить.
После обмена любезностями Чэнь Фэй покинул поместье семьи Чжао и вернулся в арендованный двор.
Всю дорогу он шел, нахмурившись. Его не покидало ощущение, что женщина, которую он видел в поместье, ему знакома, но он никак не мог вспомнить, где именно они встречались.
— Вернулся? Задание прошло гладко? — Завидев хмурое лицо Чэнь Фэя, Чи Дэфэн проявил участие.
— Да, закончил, — кивнул тот.
— Тогда почему у тебя такой вид, будто ты мировую скорбь несешь? — Удивился Чи Дэфэн. Задание-то выполнено, чего грустить?
— В поместье Чжао я встретил человека. Он кажется мне знакомым, но лицо... лицо я точно вижу впервые.
Это и сбивало Чэнь Фэя с толку. Если бы он видел ее хоть раз, он бы вряд ли забыл, особенно этот знакомый аромат. От Чи Дэфэна ему скрывать было нечего, и он выложил все свои сомнения.
— Даже запах кажется знакомым? Ну и глубокое же впечатление она на тебя произвела, — не удержался от смешка Чи Дэфэн.
— Да, впечатление очень глубокое...
Чэнь Фэй внезапно осекся, будто молния пронзила его сознание. Он наконец вспомнил, где слышал этот аромат! Это же та самая ведьма, которую он встретил той ночью на горе!
Поскольку в тот раз они были очень близки, а обстановка была напряженной, запах Ши Сюэцинь врезался ему в память.
Он не мог вспомнить сразу, потому что внешность Ши Сюэцинь изменилась – она выглядела совсем не так, как той ночью.
В то же время Чэнь Фэй понял, почему этот человек не давал ему покоя: запах золотой лечебной мази подсознательно заставил его связать все факты воедино, просто в голове что-то заклинило, и он не среагировал мгновенно.
Но один вопрос всё еще мучил его. Чэнь Фэй был уверен, что той ночью на горе видел истинное лицо Ши Сюэцинь.
Если бы она использовала маскировку, он бы это заметил – в этом он был в себе уверен. Но сегодня Ши Сюэцинь не только выглядела иначе, но и не имела никаких видимых следов техники изменения внешности.
Чэнь Фэй поднял взгляд на Чи Дэфэна, чей жизненный опыт был куда богаче:
— Скажи, есть ли в этом мире другие способы сменить облик, кроме техник маскировки?
— Есть, и немало, — кивнул Чи Дэфэн.
— А такие, чтобы даже я не заметил подвоха? — Допытывался Чэнь Фэй.
— Чтобы даже ты не увидел?
Чи Дэфэн нахмурился. Он знал, насколько высоко мастерство Чэнь Фэя в маскировке. Если уж он не разглядел обман, то список возможных способов сужался до единичных вариантов.
— Да, чтобы даже я не заметил, — подтвердил Чэнь Фэй.
Чи Дэфэн на мгновение задумался:
— Есть одна вещь, которая подходит под твое описание. Маска из человеческой кожи! Способ их изготовления неизвестен, а техника ношения почти секретна. Но если использовать ее правильно, человек полностью меняет облик.
— Маска из человеческой кожи?
Вспомнив безупречный вид Ши Сюэцинь, Чэнь Фэй понял, что только такая вещь могла сбить его с толку. Если бы не запах мази и тонкий аромат ее тела, он бы никогда не заподозрил неладное.
Неудивительно, что Секта Божественного Пламени никак не могла искоренить их полностью. Враг прятался среди обычных людей, даже в старых и уважаемых кланах Города Бессмертного Облака. Обычными методами их и впрямь не найти.
Чэнь Фэй прикинул свое поведение в доме Чжао – вроде бы он не сделал ничего подозрительного. Главное, что при встрече с Ши Сюэцинь он сам был в чужом облике и с другой фигурой, так что шанс быть узнанным был крайне мал.
Об этом стоило немедленно сообщить в секту. Однако он только что вернулся от Чжао, и если он сразу бросится обратно, Ши Сюэцинь, будь она настороже, могла бы его выследить. Ради безопасности лучше было подождать до завтра.
Сам он уйти не мог, но весть послать обязан. Чэнь Фэй быстро набросал письмо и выпустил почтового голубя.
— Кстати, — спросил он, подавляя волнение в груди, — я уже пару дней не слышу, как в соседнем дворе играют дети. Они что, переехали?
— Дети? — Чи Дэфэн посмотрел на него с полным недоумением. — Да когда это в соседнем дворе были дети?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...