Боевой турнир шел полным ходом, и звон ударов практически не затихал.
Впрочем, поскольку Чжоу Цзыхин не стал ограничивать силу участников, пока что никто не сумел одержать три победы подряд и сорвать главный приз.
Чжуан Сюню было откровенно скучно – в конце концов, до сей поры сильнейшими среди сражавшихся были бойцы всего лишь седьмого ранга.
С его-то уровнем постижения боевых искусств ему хватало одного беглого взгляда, чтобы насквозь видеть намерения обоих противников. В его глазах их удары пестрели ошибками и брешами, не представляя ровно никакого интереса.
Ему хотелось уйти, но это казалось неудобным: во-первых, он провел здесь меньше времени, чем требуется для выкуривания палочки благовоний, а во-вторых, Чжоу Цзыхин выказал такое гостеприимство.
Бай Юйцзин тем временем отбивался от словоохотливого Чжоу Цзыхина.
А Янь Пиншэн, слегка переевши и изнывая от безделья, раздобыл где-то кубок и принялся смешивать напитки.
Добавить немного молока, щепотку медового цветаника, э-э... и овечьего молока тоже плеснуть, а это что за дрянь? Капну-ка для пробы.
Янь Пиншэн рыскал глазами по длинному столу в поисках ингредиентов, под конец сваливая в кучу всё подряд, до чего дотягивался, и в итоге состряпал некую мутную жижу крайне сомнительного цвета и аромата.
Поглядев на получившуюся бурду, Янь Пиншэн поразмышлял с пару секунд, после чего водрузил чашу прямо перед Ань Дафу.
─ Пей, угощаю.
─ Сам хлебай эту гадость, ─ Ань Дафу закатил глаза и с опаской оттолкнул кубок подальше.
─ Ли Цзигэн из Военной академии Вансин прибыл выказать почтение! Прошу досточтимых старших братьев наставить меня!
Ого? Чжуан Сюнь поднял голову.
─ Ха-ха-ха, брат Бай знаком с этим младшим братом?
Услышав вопрос Чжоу Цзыхина, Бай Юйцзин чуть приметно кивнул: ─ Мы жили в одном внутреннем дворе.
─ Ха-ха-ха, какими же талантами богата ваша академия, ─ Чжоу Цзыхин бросил взгляд на Ли Цзигэна, в два счета разобравшегося со своим соперником, раскатисто рассмеялся, а затем вздохнул: ─ Брат Бай, ты не представляешь, как же я сожалею, что в свое время не смог поступить в ваше учебное заведение.
Сидевшая на втором месте по правую руку Чжоу Цзыжо подперла щеку рукой и улыбнулась: ─ Брату ничто не мешает поступить туда сейчас.
─ М-м... ха-ха-ха, ─ Чжоу Цзыхин задумчиво протянул, громко рассмеялся, после чего неуклюже сменил тему: ─ Ну же, брат Бай, я выпью за твое здоровье!
─ Уйцзин слаб до вина, так что позволь заменить его чаем, ─ Бай Юйцзин поднял пиалу, издалека салютуя Чжоу Цзыхину, после чего прикрыл рот и нос рукавом мантии и сделал крошечный глоток.
─ Ничего страшного, абсолютно ничего! Пьем до дна! ─ Чжоу Цзыхин с молодецким удалью осушил кубок досуха и продемонстрировал всем пующее дно.
...
Чэнь Цзиньчжу все это время не сводила глаз с Бай Юйцзина, сидевшего на гостевом месте, и, уловив их обмен репликами, с пылким воодушевлением хлопнула по колену сидевшую рядом девушку.
─ Цинъэр, скажи, если я тоже выйду на арену, старший брат Бай обратит на меня внимание?
─ Ни в коем случае нельзя, юная барышня! Вы же особа благородных кровей, как вам пристало лично махать кулаками на поединках? К тому же, кто не знает, что младший брат Ли – ваш человек? Его выход на арену равносилен вашему собственному, и для старшего брата Бая нет никакой разницы, на кого смотреть – на него или на вас.
Услышав, что сражаться ей запрещено, Чэнь Цзиньчжу слегка надулась, но, поразмыслив, признала правоту служанки. Она ткнула пальцем в случайного человека из свиты и приказала:
─ Ты, ступай к Ли Цзигэну и передай: пока он не проиграл, пусть не смеет уходить с арены и даже думать о сдаче. Он обязан показать всю мою мощь!
─ Слушаюсь, пятая барышня.
В центре просторного зала Ли Цзигэн, одолев двух противников подряд, уже чувствовал себя измотанным и собирался покинуть помост, но, услышав приказ посланца, был вынужден остаться и продолжить бой.
Он глубоко вздохнул и зычно крикнул: ─ Кто еще желает выйти и схлестнуться со мной в поединке?
─ Я выйду! – отозвался один из учеников боевой школы из соседнего уезда, обладавший силой в семь ши.
Сначала из-за усталости Ли Цзигэн оказался в положении догоняющего и отступил в оборону, однако, вытерпев тяжелейший обмен ударами, он высмотрел брешь в защите оппонента и ценой вывихнутого плеча все же поверг его.
─ Благодарю за уступку! – прохрипел он.
─ Ха-ха-ха, прекрасно, просто великолепно! Истинно говорю – под стать ученикам академии Вансин! В тебе есть стальной стержень, есть характер! Ты – первый на сегодня, кто одержал три победы подряд, – Чжоу Цзыхин со смехом захлопал в ладоши и бросил распоряжение сидевшему позади слуге: ─ А-Фу, выдай этому младшему брату заслуженную награду.
─ Слушаюсь.
Ли Цзигэн свободной рукой принял приз, бросил короткий взгляд на Чэнь Цзиньчжу и, получив от нее дозволяющий кивок, наконец зашагал прочь с арены.
Возвращаясь на свое место, он заметил улыбающихся ему Янь Пиншэна и Ань Дафу, невольно усмехнулся в ответ, но тут же поспешно согнал с лица все эмоции и зашагал дальше.
Проводив взглядом удаляющегося Ли Цзигэна, Янь Пиншэн повернулся к Ань Дафу: ─ Цзигэн сегодня выкладывается на все сто.
─ Должно быть, старшая сестра Чэнь отдала ему жесткий приказ, – предположил тот. – Я заметил, как после второй схватки он уже было хотел уйти, но подошел какой-то человек, перебросился с ним парочкой слов, и после этого он остался драться дальше. Не так-то просто дается поддержка этих знатных кланов.
─ И то верно.
Чжуан Сюнь вспомнил, как в свое время к нему тоже подступались представители аристократии с предложением покровительства, и мысленно порадовался, что тогда у него хватило ума не поддаться соблазну легких денег.
...
─ Неплохо. Потом зайдешь к счетоводу за своей премией, – холодно обронила Чэнь Цзиньчжу.
─ Слушаюсь, пятая барышня! – в груди Ли Цзигэна всколыхнулась радость, от которой даже боль в вывихнутой руке заметно притупилась.
Он лихорадочно подсчитывал в уме: имея на руках эту награду от семьи Чжоу да добавку от барышни, он сможет куда быстрее довести свою телесную мощь до девяти ши, а высвободившееся время целиком посвятить освоению низших боевых искусств. Глядишь, на экзамене по переходу в старшие отделения ему посчастливится пробиться в высшую пару дворов!
─ Кхе... – внезапная вспышка боли в руке оборвала его мысли.
Ли Цзигэн поднял голову и с опаской обратился к Чэнь Цзиньчжу: ─ Пятая барышня, моя рука... могу ли я...
─ Ступай, ступай уже.
Чэнь Цзиньчжу небрежно взмахнула рукой.
Нынче Ли Цзигэн завоевал главный приз и расстарался на славу, лицом в грязь перед старшим братом Баем она не ударила, а потому настроение у нее было прекрасное. Она не стала чинить препятствия его желанию откланяться и поискать лекаря.
Отпустив его, Чэнь Цзиньчжу перевела взгляд на Чжоу Цзыжо и метнула в ту сторону вызывающий, полный вызова взгляд.
Сидевшая с безупречной осанкой Чжоу Цзыжо лишь улыбнулась, поманила стоявшую за спиной служанку и тихонько шепнула ей на ухо пару указаний.
В результате все бойцы, выступавшие от лица Чэнь Цзиньчжу в последующих поединках, с той минуты не смогли выиграть ни единой первой схватки.
...
─ Сборище никчемных бездарей! – процедила сквозь зубы Чэнь Цзиньчжу, вперив свирепый взгляд в стоящую перед ней группу понурившихся подчиненных.
─ Пятая барышня... –
Стоило ей открыть рот для новой порции ругани, как стоявшая рядом Цинъэр предостерегающе тронула ее за рукав.
Тут Чэнь Цзиньчжу вспомнила, что Бай Юйцзин тоже здесь. Она до боли закусила губу, наконец подавила поднимавшуюся ярость, тяжело выдохнула и, подперев щеку унизанной серебряными кольцами рукой, с мрачным видом уставилась на арену.
Спустя какое-то время она заметила, что один из юношей боковой ветви клана Чжоу одержал вторую победу подряд, и тут же со злостью ткнула пальцем в первого попавшегося слугу:
─ Ты! Ступай туда и размажь его! Если проиграешь – можешь не возвращаться ко мне на глаза!
Я? Размазать его?
Цуй Юйлинь, на которого указал палец госпожи, окинул взглядом стоявшего на помосте сородича семьи Чжоу, только что продемонстрировавшего мощь никак не меньше восьми ши, мысленно примерил к нему свои собственные семь ши и покрылся густой сетью вопросительных знаков.
Но перед лицом холодеющего взгляда Чэнь Цзиньчжу он не смел отказаться и, набравшись духу, поднялся со своего места.
─ Слушаюсь.
─ Цуй Юйлинь из Военной академии Вансин прибыл испросить совета у уважаемого собрата!
Едва оказавшись на помосте, Цуй Юйлинь понял, что противник из клана Чжоу ему совершенно не по зубам. С трудом продержавшись первые несколько обменов ударами, дальше он был вынужден терпеть исключительно односторонние избиения.
Впрочем, помня о жестоком приказе Чэнь Цзиньчжу, он даже не смел заикнуться о сдаче и продолжал стоически цепляться за каждый миг боя.
Этот самый Цуй Юйлинь обитал в том же жилом дворе, что и Чжуан Сюнь, и они частенько перекидывались дежурными приветствиями при встрече.
Видя, как жестоко его отделывают на арене, Чжуан Сюнь мысленно скривился от такой мерзкой черты характера Чэнь Цзиньчжу и, направив волю клона Бай Юйцзина, велел тому подать голос:
─ Раз уж здесь не бьются насмерть, боевой дух надлежит проявлять в меру. Пункт принят, довольно на этом.

Комментарии

Загрузка...