По знаку, поданному дворецким клана Чжоу, обитатели боковой гостиной хлынули наружу.
Многие юноши горели нетерпением, сжимая кулаки и мысленно рисуя картины собственного триумфа.
Что до Янь Пиншэна, тот сохранял олимпийское спокойствие, прекрасно сознавая свою скромную роль – простого зрителя на галерке.
Когда толпа заполнила просторный парадный зал и взорам предстал величественный Бай Юйцзинь, восседавший на возвышении подобно небожителю, выходцы из Военной академии Вансин пришли в неописуемый экстаз.
─ Сам старший брат Бай!
─ И впрямь он!
─ Старший брат Бай! Старший брат Бай! ─ надрывала горло восторженная Чэнь Цзиньчжу.
Поймав на себе мимолетный взгляд и кивок Бай Юйцзиня, она вспыхнула алой краской и обеими руками закрыла пылающие щеки, упиваясь сладким смущением.
─ Ох? Неужто... та девица – пятая барышня из рода Чэнь? ─ обратила свой взор на соперницу сидевшая рядом с Бай Юйцзинем Чжоу Цзыжо.
Встретившись с ней ядовитым взглядом, Чжоу Цзыжо лишь игриво улыбнулась и демонстративно качнула плечом, чуть ближе придвигаясь к Бай Юйцзиню.
─ Ах ты бесстыдная девка, бессовестная блудница! ─ заскрипев зубами, сквозь зубы процедила внизу Чэнь Цзиньчжу.
Стоявшая за ее плечом высокая девица испуганно моргнула и зашипела: ─ Пятая барышня, укротите язык!
...
─ Ого, а старший брат Бай пользуется успехом, добрая половина собравшихся ради него и притащилась, ─ окинув взглядом зал, шепнул Ань Дафу, склонившись к уху Ли Сянчжи и Янь Пиншэна.
Ли Сянчжи кивнул с абсолютной убежденностью: ─ Еще бы. Парня столь ослепительного толка сыскать в целом свете невозможно.
─ Любопытно, о чем он думает в эту минуту?
«Я просто считаю ворон, хватит уже меня возносить...» – про себя воззвал к совести окружающих Чжуан Сюнь, силясь сохранить на лице маску невозмутимого Бай Юйцзиня.
─ Эх, будь у меня побольше силенок, непременно вышел бы на помост покрасоваться перед старшим братом Баем.
Ли Сянчжи тут же подлил масла в огонь: ─ Брат Янь, упускать столь редкий шанс грешно. А глядишь, и приглянулся бы старшему брату! Даже если нет, одна похвала из его уст открыла бы тебе любые двери на пути к вершине.
Поддержал товарища и Чан Хэю: ─ Верно говорит брат Янь, упускать удачу из рук глупо. Давай-ка лучше схлестнемся с тобой на помосте, заодно и покажем себя перед самим старшим братом.
─ Я знаю свой предел и позориться не намерен.
Мягко отмахнулся Янь Пиншэн, подумав про себя, что красоваться перед собственным отражением – занятие по меньшей мере странное.
Сам себе ставлю сто баллов из ста!
Пожав плечами, Ли Сянчжи не стал настаивать, опасаясь вызвать раздражение упрямого приятеля.
А вот Чан Хэю принялся поучать: ─ Эх, брат Янь, до чего же у тебя вялый нрав. Не годится так! Воителю должно рваться вперед, хватать удачу за хвост. В кратковременных делах еще можно выехать на природном даре, но если вечно сидеть сиднем, далеко ли уйдешь?
Янь Пиншэн лишь вежливо улыбнулся, не ввязываясь в пустые споры.
Заметив неладное, Ань Дафу поспешил сменить тему: ─ Глядите-ка, поединки начались, кто-то вышел на помост!
Все четверо уставились на двух юношей, что сошлись в центре залу, обмениваясь вежливыми приветствиями.
Нынешняя боевая программа носила сугубо увеселительный характер, жестких рамок не существовало: любой желающий мог выйти на помост по собственной воле, а одержавший три победы кряду получал учрежденный кланом Чжоу ценный приз.
Дождавшись третьего боя, Чан Хэю наконец усмотрел двух противников, чья подготовка явно уступала его собственной.
Сложив руки на груди и покривив губы в улыбке, обнажающей крупные резцы, он принялся комментировать схватку для спутников:
─ Вы смотрите на этого громилу, будто он наверху, а на деле проиграет первым. Техника у него тяжелая, дыхание выйдет в два счета. Стоит бойцу из школы выдержать этот наскок да подловить брешь, как победа окажется у него в кармане.
─ Хотя нет, не факт, что громила сразу сложится: у того школяра откровенно хромает стойка, если первый сумеет уцепиться за это...
Не успел он договорить, как движения массивного бойца замедлились, перейдя на тяжелое, хриплое дыхание.
Закатив глаза и качнув головой, Чан Хэю принял вид человека, предвидевшего исход заранее.
─ Предсказуемый финал.
Едва слетело с губ слово, как громила с грохотом рухнул на помост, причем глухой удар громоподобно подкрепил его пророчество.
Приоткрыв глаза, Чан Хэю украдкой скосил взгляд на реакцию товарищей и процедил сквозь зубы: ─ Ежели все здешние бойцы таковы уровней, сие зрелище меня поистине разочаровывает.
─ Пожалуй, стоит и мне размяться, преподать им мастер-класс.
С этими словами, пока соперник еще не покинул помост, он решительно растолкал зевак и шагнул вперед: ─ Чан Хэю из Военной академии Вансин! Желаю испросить совета у уважаемого собрата!
Проводив взглядом его удаляющуюся спину, Ань Дафу перевел глаза на Янь Пиншэна.
Тот лишь молча пожал плечами, кивком указав на фигуру Чан Хэю в центре залу – мол, давай досмотрим.
Спустя время, равное половине выкуренной палочки благовоний, Чан Хэю полулежал на полу, дико вращая зрачками, а прямо перед его носом застыл кулак противника.
В толпе зевак за длинными столами у Ань Дафу затряслись пухлые щеки, губы искривились в ухмылке, и он придвинулся к Янь Пиншэну:
─ «Воителю должно рваться вперед», «у того школяра хромает стойка», «зрелище меня поистине разочаровывает»...
Он шепотом повторял недавние слова Чан Хэю, не в силах сдержать смешок.
Янь Пиншэн и сам едва сдерживался, изо всех сил сохраняя невозмутимость: ─ Тихо ты, не сыпь соль на рану, вон и сам горе-воин возвращается.
Возвращаться Чан Хэю явно не спешил и уж тем более боялся глянуть в их сторону. Забившись в самый дальний угол толпы, он отсиживался там до тех пор, пока не убедился, что все взгляды обращены в другую сторону, после чего бесславно ретировался из зала.
После этой комичной интерлюдии показательные бои возобновились.
В какой-то момент страсти накалились настолько, что схлестнувшиеся противники перешли грани дозволенного, нанеся друг другу тяжелые увечья.
Ли Сянчжи побледнел и с содроганием произнес: ─ Брат Янь, ты был прав. Нам здесь делать решительно нечего, а ведь меня едва не уговорил попробовать силы этот дуралей Чан.
Ань Дафу, бросив взгляд на невозмутимого Янь Пиншэна, который даже в такой момент продолжал неторопливо лакомиться сластями, вспомнил недавний разговор и протянул с подозрением:
─ Пиншэн, признайся, ты ведь просто презрел эти жалкие призы, оттого и не пошел?
─ Кхм, то есть как понимать сие? Неужто брат Янь пренебрег наградой? ─ живо заинтересовался Ли Сянчжи.
─ Не слушай ты бредни Дафу, ─ вздохнул Янь Пиншэн. ─ Я просто испугался, вот и всё. В боевых искусствах я профан, за душой лишь дурная сила, к тому же кругом полно истинных воителей, против которых моя мощь – пустой звук.
─ Эх, Пиншэн, опять ты скромничаешь, ─ ухмыльнулся Ань Дафу, ни единому слову не поверив.
И он принялся выкладывать Ли Сянчжи былые подвиги товарища: ─ Брат Ли, ты и не представляешь, до чего наш Пиншэн мастер прибедняться! Помнишь, перед отборочными во внешнем дворе точно так же пел про посредственные кости и что ловить ему нечего, а в итоге взял высшую оценку «тянь» без единого звука!─
─ Да неужто! Сам брат Янь – и стольких высот достиг?! ─ Ли Сянчжи уставился на него глазами, полными благоговейно-детского восторга.
─ Кхм, то была случайная удача, я сам не ожидал столь высоких баллов, да и нынешние показательные бои совсем другое дело...
Сколь ни пытался Янь Пиншэн оправдаться, Ань Дафу и вдохновленный им Ли Сянчжи и слушать ничего не желали.
Поняв всю бесплодность попыток переубедить их, Янь Пиншэн махнул рукой и вновь вернулся к дегустации яств на парадном столе, предоставив судьбе право самой расставить всё по местам.

Комментарии

Загрузка...