─ М-м, ─ проглотив засахаренный фрукт, Ань Дафу охотно пояснил: ─ Это четверо самых одаренных и сильных молодых аристократов во всем Цзэчуане. Любители красивых слов и прозвали их Четырьмя молодыми господинами.
─ Ох? Вот оно как.
Задумчиво кивнув, Ли Сянчжи машинально сопоставил их с самым сильным из известных ему людей:
─ И как же эти четверо соотносятся по силе с нашим старшим братом Баем?
«Разумеется, я! Я – сильнейший во всей Поднебесной...» – самодовольно упивался собственными мыслями уплетавший фруктовую нарезку Чжуан Сюнь.
Ань Дафу хмыкнул: ─ Скажу тебе так: возьми любого из этой четверки и поставь против наших четырех прямых учеников академии – он им в подметки не годится. Что уж говорить о старшем брате Бае, первенце среди учеников?
Ли Сянчжи воодушевленно хлопнул в ладоши: ─ Ну разумеется, старшему брату Баю нет равных!
Ань Дафу покачал головой и загадочно протянул: ─ А вот и нет. То есть, я о Четырех молодых господинах.
Моргнув, Ли Сянчжи растерялся: ─ Э? С чего бы это?
Поспешил разъяснить Ань Дафу: ─ Все дело в годах. Старший брат Бай слишком юн, ему всего пятнадцать, тогда как младшему из четверки уже исполнилось восемьнадцать. Они дольше постигают боевое искусство, и каждый из них уже достиг шестого ранга. Я слышал, что старший брат Бай стал воителем лишь несколько месяцев назад, так что его уровень в лучшем случае – восьмой ранг. Впрочем, окажись они с ним ровесниками, они бы и шагу против него не ступили.
«Шестой ранг – и уже полагают, что я им уступлю... И впрямь, человеку не дано вообразить то, чего не вмещает его кругозор. Ох, и некому разделить со мной одиночество на вершине этого мира», – подумал он.
На заурядном лице Чжуан Сюня проступила тень глубокой философской усталости.
Обнаружив неподалеку кувшин с вином и поддавшись меланхоличному настроению, он налил себе чашу и осушил ее до дна.
Тьфу! (Лицо исказилось от отвращения)
Какая же гадость, до чего горькая сивуха! «Зеленый бамбук»? – поморщившись, прочитал он название на кувшине и с тоской вспомнил ананасовое пиво из прошлой жизни.
А рядом Ань Дафу тем временем продолжал распинаться перед Ли Сянчжи: ─ Но в природном даре им с Баем тягаться не по силам. Что до боевой мощи, им понадобится еще годика два-три...
─ Четыре молодых господина? Что за бродячие псы, разве они достойны упоминания рядом со старшим братом Баем? ─ раздался вдруг надменный девичий голос.
Прерванные на полуслове Ань Дафу с Ли Сянчжи рефлекторно оглянулись. Увидев зашедшую в сопровождении целой свиты Чэнь Цзиньчжу, они тотчас потупились, обратив взор в собственные носы.
Заметив среди свиты Чэнь Цзиньчжу Ли Цзигэна, который приветственно кивнул ему, Чжуан Сюнь ответил ему такой же доброжелательной улыбкой.
За истекшие три месяца Ли Цзигэн заметно окреп в плечах, а во взгляде проступила уверенность.
«Истинная сила способна творить с людьми чудеса...» – промелькнуло в голове у Чжуан Сюня, пока он отправлял в рот османтусовое пирожное.
Стоило шумной компании Чэнь Цзиньчжу удалиться, как Ань Дафу с Ли Сянчжи наконец посмели поднять головы, благоразумно решив больше не затрагивать скользкую тему сравнения «Четырех молодых господ и старшего брата Бая».
Украдкой проводив взглядом удаляющуюся спину Чэнь Цзиньчжу и тут же снова втянув голову в плечи, Ань Дафу бормотал про себя: «Если память мне не изменяет, один из этих четырех господ – твой собственный братец».
Впрочем, озвучивать эту догадку вслух он не рискнул.
С появлением Чэнь Цзиньчжу в зале воцарилась напряженная тишина. Сама она, скрестив руки на груди, раздраженно мерила шагами пространство посреди комнаты.
─ И где же старший брат Бай? Обещал быть и до сих пор не явился!
Она заявилась сюда исключительно ради Бай Юйцзиня, иначе ноги ее не было бы на этом дурацком празднике жизни.
Что же до причин задержки второго аватара, имя которому – Бай Юйцзин, те крылись в том, что по пути его изволила задержать одна особа.
...
Натянув поводья, Чжуан Сюнь искоса глянул на неторопливо шествовавшую позади верхом на лошади девицу в зеленом платьице, которая то и дело норовила притормозить ради любования пейзажами, и не выдержал:
─ Если мы не прибавим шагу, церемония твоего драгоценного братца успеет закончиться.
─ М? ─ переведя взгляд с лепестков дикой розы на лицо Бай Юйцзиня, беззаботно отозвалась Чжоу Цзыжо:
─ Пустяки. Само присутствие старшего брата – уже великая честь для брата, пусть себе подождет.
Шедеврально. Твоему брату крупно не повезло заполучить такую сестрицу.
Оставив ее реплику без ответа и убедившись, что на уговоры та не поддается, Чжуан Сюнь решил больше не тратить времени на ожидания и пустил коня в галоп.
─ Старший брат Бай, я красиво... Ой?!
Успевшая заколоть за ухо сорванный белый цветок Чжоу Цзыжо хотела было поинтересоваться мнением спутника, но от увиденного у нее перехватило дыхание.
Бай Юйцзин испарился.
...
─ Прошу прощения за опоздание, молодой господин Чжоу, так вышло. ─ Оказавшись у ворот усадьбы, Чжуан Сюнь легко соскочил с седла и передал поводья подбежавшему слуге, изобразив на лице подобающее случаю легкое раскаяние.
─ Ха-ха-ха, пустяки, какие пустяки! Для меня уже великое счастье принимать у себя первенца нашей академии, ─ распахнув объятия, навстречу шагнул старший сын главы клана Чжоу, Чжоу Цзыхин, на чьем лице не было и тени недовольства.
─ Э? А где же сестрица? Отчего она не прибыла вместе со старшим братом Баем?
В этот самый момент со стороны дороги донесся конский топот, и показалась запыхавшаяся Чжоу Цзыжо с растрепанными прядями волос.
Спрыгнув с коня и сдав животное слуге, она в упор уставилась на Бай Юйцзиня, и в ее улыбке отчетливо проступал скрежет зубовный.
─ Какая у старшего братанаучная галантность: заметив, что я передвигаюсь не слишком шустро, он благородно ускакал вперед, чтобы расчистить мне путь.
─ Не стоит благодарности, ─ невозмутимо парировал Чжуан Сюнь.
─ Ха-ха-ха, премного благодарен старшему брату за заботу о сестрице, ─ искренне заблуждаясь, вовсю заливался смехом Чжоу Цзыхин.
─ Ха-ха-ха... ─ вторила ему сквозь стиснутые зубы Чжоу Цзыжо, едва не задыхаясь от ярости.
Она бросила на братца убийственный взгляд: ─ М-м, братец, с годами ты растешь, так почему же умственные способности катятся вспять?
─ А?
─ Да забудь! Глядя на его дурацкую физиономию, Цзыжо лишь сильнее помрачнела и, гордо вздернув подбородок, первой пересекла порог усадьбы.
─ А? О-ой! Виноват, моя вина, совсем забыл, что первому должно следовать проводить главного гостя в усадьбу... Прошу вас, старший брат Бай, пожалуйте. ─ Спохватившись и шлепнув себя по лбу, Чжоу Цзыхин услужливо указал дорогу.
─ Благодарю, веди, ─ слегка кивнул Чжуан Сюнь.
С трудом сдерживая улыбку, Чжуан Сюнь смягчил взгляд в сторону Чжоу Цзыхина, и они бок о бок проследовали вглубь поместья.
В парадном зале главу клана Чжоу и старейшин уже ожидали гости, спешившие засвидетельствовать почтение Бай Юйцзиню.
Чжуан Сюнь держался с безупречным достоинством: в его речах находилось место и поддержанию чести великой секты Военной академии Вансин, и подобающей младшему почтительности, при этом он не обделял вниманием ни единого собеседника.
Лишь когда глава семейства с улыбкой объявил, что оставляет молодежь разбираться самим, он позволил себе наконец шумно выдохнуть.
«Фух, утомил этот фарс, поскорее бы всё завершилось».
Стоило старшим удалиться, как растерявший всю прежнюю подобострастность Чжоу Цзыхин вальяжно опустился на председательское кресло.
─ Ха-ха-ха, ну что ж, раз главный гость на месте, объявляю показательные поединки открытыми! Посмотрим, какими талантами земля Цзэчуаня богата в нынешнем году.

Комментарии

Загрузка...