Прошло два дня, и дни отдыха подошли к концу.
Ранним утром преподаватель Хуан Вэй объявил на лекции тяжелую весть.
Цзэн Инцай, ученик из их двора, пропал без вести позавчера в северных горах, и до сих пор о нем не было никаких известий.
Среди учеников повисла внезапная тишина, сменившаяся испуганными возгласами.
В общих чертах каждый из них понимал, что означает исчезновение в северных горах, – бедолагу схватили бандиты.
Лишь в редких случаях причиной становилась потеря ориентации на местности или гибель от лап хищных зверей.
Но если сопоставить это с недавними слухами, вероятность последнего выглядела невысокой.
Ученики переговаривались вполголоса, и многие не скрывали облегчения, хвастаясь соседям собственными историями о том, как они сами чуть не оказались в северных горах.
Сидевший на последней парте у окна Чжуан Сюнь мысленно вздохнул.
Эх, я же говорил, что там опасно, а они не послушали – теперь пусть копают руду в свое удовольствие.
Затем Хуан Вэй сурово предостерег воспитанников от походов в горы и веры в любые россказни о легкой наживе на склонах, после чего отпустил всех на тренировочную площадку.
Тем не менее это происшествие сильно взбудоражило учеников.
Весь утренний махач прошел спустя рукава, и стоило Хуану Вэю удалиться, как они вновь сбились в кучки для обсуждения.
Чжуан Сюнь счел это происшествие лишь мелким эпизодом и продолжил усердно закалять тело, не прерываясь вплоть до самого полудня.
Сначала он заглянул в купальню, освежился, сменил одежду на свежую и только после этого направился к трапезной.
Однако стоило ему переступить порог обеденного зала, как до ушей донесся зычный, раскатывающийся подобно медным гонгам голос Чжан Тэя:
─ Ха-ха, черт побери, вы все должны сказать спасибо моему брату Пиншэну! Не предупреди он вас, и вы бы все полегли в горах.
─ Верно, верно! Огромное спасибо брату Яню за то предупреждение, до сих пор мороз по коже... Эх, жаль только, мне тогда не удалось отговорить Инцая.
─ Это тот самый парнишка, что в последнее время заметно окреп? Слухи о разбойниках на северных горах пошли от него?
─ А от кого же еще, кроме моего брата Пиншэна? Только у него хватает ума и сноровки добывать такие сведения. Вы все обязаны ему за спасение, так не пора ли проявить благодарность?
─ Ладно, сегодня с меня угощение! Посидим в трактире Ванфу за стенами академии. Брату Чжану – непременно затащить к нам брата Пиншэна!
─ Будь спокоен, это я беру на себя!
Твою мать, ну и болтун же этот Чжан Тей, какого черта он меня приплел... ─ Чжуан Сюнь почувствовал неловкость с головы до ног и, пока эта компания его не заметила, поспешно развернулся и скрылся.
Внезапно его пронзила мысль: а ведь за всей этой историей вполне может стоять чья-то ловвля на живца.
Если заказчик услышит болтовню Чжан Тэя и его приятелей, не привлечет ли это к нему излишнего внимания?
Хотя нет, пожалуй, я слишком накручиваю – с чего бы организатору случайно оказаться поблизости? Да и слухи эти разойдутся нескоро, разве что этот кукловод тоже...
─ Уважаемые старшие братья, простите за назойливость, но не подскажете, кто этот Янь Пиншэн, о котором вы тут судачили?
─ О, дело в том, что я сам пару дней назад услышал краем уха о каких-то разбойниках в горах и лишь поэтому отказался от мысли соваться туда. А сегодня услышал, что на горе пропал наш соученик, и мне стало так жутко... Вот я и разыскиваю того, кто пустил этот слух, чтобы выразить ему всю глубину своей признательности...
Чжуан Сюнь замер на месте, обернулся и прищурился, разглядывая юношу с лучезарной улыбкой на лице, который как раз расспрашивал Чжан Тэя о его персоне.
Он крепко запечатлел в памяти внешность незнакомца и продолжил свой путь наружу.
– Панель создания персонажей...
[Создание третьего персонажа]
[Имя: ]
[Возраст: от 0 до 100 лет (на выбор)]
[Уровень: Сила в один камень / восьмой ранг (+)]
[Природные данные: 50/100 (+)]
[Понимание: 50/100 (+)]
[Обаяние: (в процессе настройки внешности)]
【Текущие очки: 33】
...
Стояла глубокая ночь, погрузившая всё вокруг в абсолютную тишину.
В густой бамбуковой роще позади Обители Редкого Бамбука какой-то парень на ощупь пробирался вперед, придерживаясь за стволы.
Вид у него был вороватый: он поминутно оглядывался по сторонам, пока наконец не добрался до редкой просеки, где заросший мхом валун служил надежным укрытием.
Лунный свет, подобный рассыпанной соли, проникал сквозь листву, покрывая землю пестрыми пятнами и придавая этому месту зловещий оттенок.
Юноша вновь окинул окрестности тревожным взглядом, сунул два пальца в рот и издал протяжный, мелодичный свист.
Спустя несколько ударов сердца в вышине послышался шелест рассекаемого воздуха.
Кречет слетел с бамбуковой ветви и опустился на протянутую руку юноши.
Тот отвязал записку, притороченную к лапе птицы, присел за камнем и углубился в чтение при тусклом свете луны.
В послании значилось: «Сын мой, в этом месяце людей не хватает, высшее руководство выражает недовольство. Постарайся побыстрее загнать в горы побольше народу».
Юноша достал из-за пазухи уголек и, используя серый камень в качестве письменного стола, вывел ответ:
«Отец, теперь наставники во всех дворах предупреждают учеников, заманивать людей наверх стало слишком трудно, дитя твое сделает всё возможное».
Вспомнив крепко сбитого парня с совершенно заурядной внешностью, он злобно скрипнул зубами и продолжил выводить строчки:
«Планы вашего сына пошли прахом из-за некоего сорванца по имени Янь Пиншэн, который оказался невероятно вредным типом. Отец, наведите справки о его происхождении. Если он из простых простолюдинов, я придумаю способ выманить его наружу, а вы прикажете людям схватить его и бросить на рудники взамен недостающих работяг».
Закончив писать, юноша вновь привязал записку к лапке кречета, проводил взглядом взмывшую в небо птицу и поспешно скрылся в темноте.
Однако в тот самый момент, когда пернатый вестник почти вылетел за пределы бамбуковой рощи, со свистом рассекший воздух охотничий арбалетный болт вонзился ему прямо в грудь.
Кречет мгновенно затих и камнем рухнул вниз, прямо в грязь.
Из глубокой тени бамбука вышел человек в одежде бродячего торговца ножами.
Широкополая шляпа была надвинута до самого носа, так что виднелись лишь осунувшееся лицо, высокая переносица и легкая щетина на подбородке.
Продавец ножей в долг – марионетка Чжуан Сюня в черных перчатках.
Обычно для грязной и черновой работы Чжуан Сюнь создавал его временно.
Заподозрив того юнца еще в полуденные часы, Чжуан Сюнь не стал полагаться на слепой авось и пожертвовал половиной дневной практики Бай Юйцзина, выделив каплю духовных сил на слежку. И как оказалось – не напрасно, проблемы действительно обнаружились.
Он присел на корточки, извлек из тела птицы болт вместе со злополучной запиской, а поднимаясь, втоптал тушу в липкую грязь ударом сапога.
Бегло пробежавшись глазами по строчкам, он вытащил кресало, чиркнул огоньком и поджег бумагу, после чего натянул тетиву, целясь в черную точку на расстоянии в тысячу шагов.
Слог у него отличный, чего уж там, но жаль... теперь это годится лишь на роль предсмертной записки.
Прощай, незнакомец, который так страстно желал вытащить меня на свидание.
Язычки пламени стремительно пожирали бумагу, а падающие искры отражались в усмехающихся, но леденящих кровь глазах юноши.
Тетива была натянута до предела, один глаз прищурен.
Всплеск –!
Мир вокруг замер в абсолютной тишине.
Бамбуковая роща в поле зрения стремительно уплывала назад, крошечная фигурка врага увеличивалась с невероятной скоростью, а его движения казались неестественно замедленными.
Духовное зрение – навык, постигнутый Чжуан Сюнем после того, как его альтер-эго Бай Юйцзин ступил на путь боевых искусств.
Это умение автоматически открывалось мастерам Чудесного метода Бесформенного и Безликого при достижении средних ступеней, однако не являлось их эксклюзивной привилегией. По сути, это была универсальная техника ведения боя, доступная каждому, кто способен объединить разум с пятью чувствами, доведя эффективность человеческого восприятия до абсолютного предела и совершая благодаря этому поистине невероятные вещи.
Свист!
Чжуан Сюнь отпустил тетиву.
Навыки стрельбы из лука, отточенные за два года охотничьего ремесла, в сочетании с поддержкой Духовного зрения позволили стреле преодолеть тысячеметровую дистанцию и точно вонзиться в сердце юноши.
Тот судорожно дернулся всем телом, по инерции завалился вперед, покатился по пологому склону и со всего маху врезался в толстый стебель бамбука.
Алая кровь расплылась под ним лужицей, впитываясь в черную землю.
Чжуан Сюнь вновь наложил стрелу на лук.
Вух!
Второй снаряд прошил межбровье жертвы, заставив голову безвольно качнуться, а глаза – распахнуться настежь.
Взгляд его застыл в полном непонимании.
Убрав лук и убедившись, что бумага обратилась в прах, Чжуан Сюнь смешал пепел с землей, отряхнул ладони и направился к поверженному врагу.

Комментарии

Загрузка...