Тело Ван Лаоу отправили в судебно-медицинский центр при уездном управлении для детального вскрытия, но слухи о детской считалочке, призывающей смерть, и водяных, утаскивающих людей на дно, пустили в посёлке Хэвань глубокие корни и разгорались всё сильнее. Невидимая пелена страха окутала городок, особенно ту его часть, что находилась на восточной окраине, близ старого каменного моста — как только темнело, туда почти никто не осмеливался приближаться.
Хэ Цян работал под огромным давлением. С одной стороны, ему нужно было успокоить население, с другой — ускорить проверку социальных связей и последних передвижений Ван Лаоу. Однако покойный был человеком беспринципным, нажил немало врагов, но, казалось, ни у кого из них не было причин идти на убийство. Его маршрут вчера вечером был размыт: последний, кто его видел, лишь упомянул, что тот, будучи в подпитии, направился в сторону каменного моста.
Тот самый учитель Чжао — Чжао Юнъюань, вышедший на пенсию преподаватель музыки, — также был вызван в полицейский участок для допроса. Он выглядел сухим, молчаливым и даже несколько пугливым. Своё появление вчера днём неподалёку от дома Ван Лаоу он объяснил сбором фольклора и старинных песен. Когда его спросили о песенке про лунный свет, он ответил, что слышал её, нашёл мелодию древней и самобытной, поэтому решил записать. Допрос прошёл безупречно, никаких зацепок. Ни мотивов, ни улик — пришлось его отпустить.
Расследование, казалось, зашло в тупик. Все ниточки незримо тянулись к зловещей считалочке, но это никак нельзя было приобщить к делу как доказательство.
Ли Тин вернулся в больницу с тяжёлым сердцем. Благодаря медицинским знаниям он почувствовал неладное в смерти Ван Лаоу, но как это доказать? Что это за странный рыбный запах? Откуда взялись волокна под ногтями?
Однако на третий день после смерти Ван Лаоу, ближе к вечеру, вспыхнула новая, ещё более сильная волна паники. На этот раз беда случилась на рыбном пруду Лю Дацзуя, что на окраине посёлка.
Лю Дацзуй был известным в округе рыботорговцем. Человек мелочный, вспыльчивый, он постоянно ссорился с соседями из-за пустяков и часто обсчитывал наёмных рабочих, из-за чего его не жаловали. Зато рыба у него всегда была жирной и свежей, так что торговля шла бойко.
Тело обнаружил рабочий, принёсший корм. Издалека он увидел, что Лю Дацзуй повалился на свой привычный табурет у пруда и не шевелится. Почувствовав недоброе, рабочий подошёл ближе и от ужаса едва не лишился чувств: глаза Лю Дацзуя были широко вытаращены, рот раскрыт, лицо приобрело такой же пугающий сине-фиолетовый оттенок. Одна рука судорожно вцепилась в грудь, а другая, словно в конвульсиях, скребла землю, из-за чего под ногтями набилась чёрная грязь и чешуя.
Больше всего кровь стыла в жилах от того, что в уголках рта Лю Дацзуя застыла ещё не до конца высохшая слизь с прожилками крови, которая зловеще поблескивала на солнце.
— Убили! Лю Дацзуй тоже мёртв! — крик рабочего мгновенно привлёк соседей и тех, кто работал на полях поблизости.
Весть разнеслась подобно чуме. Когда Хэ Цян с группой быстрого реагирования примчался на место, берег пруда уже был окружён перепуганными сельчанами. Ропот толпы был громче, чем в прошлый раз, и в каждом слове чувствовался неконтролируемый ужас.
— Опять то же самое! Опять!
— Сидит у пруда, чешуя слетает! В считалочке же поётся: Рыбак закинул сеть, да пуст лукошко, сидит у пруда, чешуя слетает!
— Сбылось! Снова сбылось! Кто будет следующим?!
— Водяной! Точно водяной! Пришёл забрать души вместо своих!
Слушая эти разговоры и глядя на тело Лю Дацзуя, чья поза в точности повторяла положение Ван Лаоу, Хэ Цян почувствовал, как холод пробежал по спине и ударил в голову.
Снова! Тот же странный способ смерти! То же совпадение места и слов считалочки! Это никак не могло быть случайностью!
Он подавил потрясение, приказал полицейским оцепить место и разогнать толпу. Его руки слегка дрожали — не от страха перед призраками, а от давления и недоумения перед этой немыслимой серией смертей, в которой, однако, явно прослеживался человеческий след.
Кто это? Каким способом? Как можно так точно использовать детскую песенку, чтобы убивать, не оставляя следов?
Он тут же снова набрал номер Ли Тина. Его голос звучал хрипло и поспешно:
— Доктор Ли! Пруд на окраине! Лю Дацзуй! Снова труп! Всё точно так же, как с Ван Лаоу!
Ли Тин как раз проводил сеанс иглоукалывания, когда телефон зазвонил. Игла в его руках дрогнула. Повесив трубку, он коротко объяснил всё пациенту, схватил аптечку и бросился на выезд.
Прибыв на место, он обнаружил ту же атмосферу ужаса, ставшую ещё более гнетущей. Хэ Цян, словно утопающий за соломинку, провёл его к телу. Ли Тин глубоко вдохнул, отбросил посторонние мысли и приступил к осмотру.
Те же зрачки, тот же багрово-синий цвет лица и губ, то же выражение мучительного страха. Он обратил внимание на руки, которыми Лю Дацзуй скреб землю: чешуйки под ногтями были свежими, он содрал их в предсмертной агонии. Но важнее было другое: возле носа и рта покойного он снова уловил тот самый едва заметный, специфический рыбный запах! Сейчас он был чуть сильнее, чем у Ван Лаоу.
К тому же за ушной раковиной Лю Дацзуя обнаружилась крошечная красная точка, которую невозможно было заметить, не присмотревшись. Она напоминала укус мельчайшего насекомого или... что-то иное.
— Капитан Хэ, — Ли Тин поднялся, и лицо его стало как никогда серьёзным, — можно практически исключить несчастный случай. Причины смерти обоих крайне схожи: острая асфиксия, сопровождающаяся сильнейшим ужасом, — случай редчайший. К тому же присутствует этот специфический запах. Скорее всего, это убийство, совершённое одним и тем же способом!
— Убийство? Каким же способом? — поспешно спросил Хэ Цян. — Неужели это... заклятье? — произнеся это слово, он сам почувствовал его абсурдность.
— Никакое это не заклятье, — отрезал Ли Тин. — Это определённо какой-то физический или химический метод, который нам пока не известен. Ключ к разгадке — этот запах! — он помолчал и добавил: — Кроме того, за ухом у Лю Дацзуя есть крошечная точка, судмедэкспертам нужно будет проверить её особо тщательно.
Он обвёл взглядом перепуганных сельчан и произнёс вполголоса:
— Убийца использует считалочку, чтобы сеять панику и скрыть истинный метод преступления. Мы должны как можно скорее выяснить, что это, иначе следующее предсказание может сбыться очень скоро!
Следующее? Сердце Хэ Цяна сжалось. В считалочке было ещё несколько строк! И ещё несколько возможных мест и водоёмов!
Паника уже посеяла свои семена, нужно остановить убийцу, прежде чем он нанесёт следующий удар! А все нити, казалось, снова вели к той самой зловещей считалочке и... к тому самому вышедшему на пенсию учителю музыки Чжао Юнъюаню, проявлявшему такой необычный интерес к старинным песням.
Хэ Цян резко поднял голову и отдал подчинённым резкий приказ:
— Немедленно! Срочно! Доставить Чжао Юнъюаня обратно в участок! В этот раз я допрошу его лично!
В его глазах читалась непоколебимая решимость. Неважно, использует ли противник призрачные уловки или высокие технологии преступного мира, он обязан его разоблачить!
Небо над посёлком Хэвань, казалось, было окутано невидимым страхом, тяжёлым и удушливым.

Комментарии

Загрузка...