Поздней ночью у пересохшего колодца в руке Чжао Сюна плясал свет факела, отражаясь на его особенно жестком из-за смеси волнения и холода лице. Крошечный обломок латунного шкива, завернутый в носовой платок, весил сейчас больше тысячи цзиней.
Свежие царапины, брызги крови, сломанный шкив... Всё это с абсолютной неопровержимостью доказывало: то преступное избавление от тела четырёх летней давности действительно было совершено здесь с помощью простого блочного устройства! А приспособление, оставившее эти следы, еще совсем недавно использовалось или к нему прикасались!
Что это значило?
Это означало, что убийца, вполне вероятно, недавно возвращался на место преступления!
Из-за беспокойства? Чтобы проверить, не обнаружили ли труп? Или... чтобы избавиться от других возможных улик, которые могли остаться?
Каким бы ни был ответ, он показывал, что убийца был предельно осторожен и по-прежнему хорошо знаком с этим местом!
Сердце Чжао Сюна бешено колотилось. Он с усилием подавил в себе порыв немедленно отдать приказ о всегородских поисках, его мозг лихорадочно работал.
Возвращение на место преступления... неизбежно оставляло следы! И не только здесь, у устья колодца!
Его взгляд, подобный взгляду сокола, снова обшарил пространство вокруг каменного сруба. На этот раз, когда появились четкое направление и временные рамки (недавнее время), у осмотра появился совершенно новый фокус.
У Вэнь! Поднеси факел ближе! Внимательно осмотри землю в радиусе одного чжана вокруг сруба, особенно заросшие травой и незаметные места! Ищи свежие следы ног, волочения или любые посторонние вещи, которым здесь не место! — в голосе Чжао Сюна звучала сдерживаемая радость, говорил он очень быстро.
Есть! — У Вэнь тоже понял, что назрел переломный момент, духом он воспрянул, мгновенно поднял факел высоко и, почти прижимая его к земле, дюйм за дюймом принялся вести осмотр.
Ли Сяои по-прежнему сидел на земле, прислонившись к чему-то, казалось, он еще не оправился от испуга и страха перед тем, что натворил дел, его тело слегка подрагивало, и он не смел смотреть на тот глубокий и мрачный колодец.
В душе Гао И при этом было ясно и светло, как в зеркале. Суждение Чжао Сюна было абсолютно верным! С огромной долей вероятности убийца недавно возвращался на место! А возвращение на преступление зачастую становилось тем самым ключевым моментом, когда преступник совершал промах!
Его взгляд тоже, казалось бы, невзначай скользнул по сторонам. Ночной обзор был ограничен, но некоторые следы при определенном угле освещения факелом становились даже заметнее, чем днем.
Вдруг на самом краю зоны, освещенной огнем, примерно в семи-восьми шагах от устья колодца, под густым кустом полузасохшей полыни мелькнула крошечная, совершенно неестественная точка отражения света!
Отблеск был очень слабым, и если бы не особый угол и покачивание пламени, заметить его было бы абсолютно невозможно.
Зрачки Ли Сяои слегка сузились. Словно привлеченный чем-то или просто пытаясь унять страх и машинально озираясь по сторонам, он «непроизвольно» уставился на заросли полыни, на его лице проступило легкое, с оттенком любопытства недоумение, и с губ сорвалось бессознательное бормотание:
— ...Там под травой... кажется... какая-то блестящая штучка...
Его голос был очень тихим, с дрожью, словно он говорил сам с собой.
Но в этой безмолвной ночи для Чжао Сюна и У Вэня, всецело погруженных в поиски, это прозвучало предельно отчетливо!
Оба почти одновременно резко повернули головы и уставились в ту сторону, куда был устремлен взгляд Ли Сяои!
— Где? — поспешно спросил Чжао Сюн.
Ли Сяои, казалось, испугался, робко вытянул палец и указал на заросли полыни:
— Вон... вон там... Только что факел осветил... вроде блеснуло... Наверное... наверное, мне показалось...
— Пойдем взглянем! — не колеблясь ни секунды, Чжао Сюн широким шагом направился к полыни.
У Вэнь, держа факел, последовал прямо за ним.
Раздвинув густую высохшую полынь, они поднесли факел ближе к земле и тщательно всё осветили.
На самом деле, у основания куста, наполовину скрытая в земле, лежала крошечная вещица размером с ногтей — крышечка от нефритовой табакерки! Материал самый обычный, работа грубая, но ее появление в этой глуши выглядело крайне необычным!
Верхушку крышечки венчала крошечная, низкосортная зелёная стеклянная бусина, и тот слабый отблеск, что они заметили мгновение назад, исходил именно от нее при попадании света!
Чжао Сюн осторожно подцепил крышечку кинжалом и поднес ее к огню, вглядываясь.
На донышке крышечки, похоже, оставалось немного черно-бурого порошка, похожего на засохший табак? Но при ближайшем рассмотрении цвет и текстура казались несколько подозрительными...
И что еще важнее — на земле рядом с крышечкой отчетливо отпечаталась половина следа ноги! След был свежим, с четким узором, резко контрастировавшим с естественной поверхностью вокруг! Причем размер и рисунок этого следа совершенно не совпадали с теми размытыми старыми следами, что они обнаружили во время дневного осмотра!
Он оставлен недавно! — в голосе У Вэня звучало неудержимое волнение. — Прошло не больше трех-пяти дней!
Кто-то наведывался сюда в последнее время! И обронил здесь крышечку от табакерки!
Чжао Сюн бережно завернул крышечку в носовой платок, после чего с помощью заготовленных заранее инструментов аккуратно сделал слепок той половины следа.
— Обыщите окрестности! Посмотрите, нет ли других следов! — приказал Чжао Сюн.
На этот раз все трое принялись за тщательные поиски. Вскоре на тропинке, ведущей к дороге, обнаружились еще несколько нечетких, но более свежих следов: направление указывало, что кто-то шел как раз по направлению к сухому колодцу, а затем удалился!
Убийца действительно приходил сюда в последнее время!
И оброненная крышечка от табакерки вполне могла выпасть у него по неосторожности!
Это был огромный прорыв!
Табакерка... хоть и не такая уж редкость, но все же не то, чем обычно пользуются деревенские крестьяне, — рассудил У Вэнь. — У тех, кто имеет такую привычку, как правило, есть свободные деньги или какая-то особая склонность.
Чжао Сюн кивнул, его взгляд стал острым:
— К тому же посмотрите на эту крышечку: работа грубая, стекло дешевое, прямо как у городского отребья. Но при этом у обладателя имеются столь праздные привычки...
Смутный образ начал постепенно проясняться: мужчина, имеющий привычку нюхать табак, сносным материальным положением, но не баснословно богатый, возможно, отирающийся среди простого люда и имеющий шрам на запястье (согласно показаниям бабки Лю)!
Немедленно возвращаемся в уездное управление! — решительно скомандовал Чжао Сюн. — Сопоставить слепки ног! Проверить происхождение крышечки от табакерки! Сосредоточиться на поиске в городе и к югу от него мужчин, которые любят нюхать табак и соответствуют всем прежним признакам!
Огонь надежды снова ярко запылал!
Трое мужчин спешно вернулись в уездную управу и, не отдыхая, сразу же погрузились в работу.
У Вэнь занялся обработкой слепка следа, тщательно изучая его узор и размер, а также сопоставляя его с предварительными записями в архивах о следах обуви некоторых рецидивистов.
Чжао Сюн же вертел в руках крышечку от табакерки, разглядывая ее снова и снова. Эта россыпь черно-бурых остатков тревожила его больше всего. Он позвал старого Чжоу, самого опытного судмедэксперта при управе.
Старик Чжоу, вооружившись лупой, при свете масляной лампы долго изучал вещицу, затем маленьким ножом соскреб немного порошка, понюхал его кончиком носа и даже крайне осторожно коснулся кончиком языка (один из древних методов проверки на яд), и его лицо постепенно помрачнело.
Господин Чжао, — сурово произнес старик Чжоу. — Это вещество — вовсе не табачный порошок! Цвет тусклый, с черно-зеленоватым оттенком, при нюхании ощущается едва уловимый запах сырости, а на вкус оно отдает жгучей кислотой... По моему разумению, это смахивает на... некий остаток минерального яда грубой очистки!
Минеральный яд?! — Чжао Сюн и стоявший рядом У Вэнь были поражены.
Именно так! — подтвердил старик Чжоу. — Похоже на порошок, извлеченный простым путем из какой-то ядовитой руды. Его обычно используют для травли крыс, но если человек случайно проглотит его или вдохнет, то он тоже отравится: в легких случаях — рвота и головокружение, в тяжелых — смерть! На этой крышечке осталось немного, но попало оно туда явно не случайно, а скорее от долгого хранения подобных ядов в сосуде!
Крышечка от табакерки, в которой долгое время хранился минеральный яд!
Убийца не только жесток и склонен к насилию, но, возможно, еще и пользуется ядами?!
Это открытие сделало дело еще более запутанным, но в то же время указало и более конкретное направление для поисков — человека, который мог иметь доступ к минеральному яду и применять его!
В этот самый момент вернулся Чжэн Лун, которого ранее отправили тайком разыскивать мужчину со шрамом на запястье. Он выглядел уставшим и расстроенным.
Глава, всех проверил. Нашлись несколько человек, подходящих по телосложению и говору, но чтобы на правом запястье был свежий четырехлетний шрам — ни один не подошел! Либо место шрама не то, либо он старый, либо по времени не сходится...
Этот результат не стал неожиданностью для Чжао Сюна: истинного убийцу не так-то просто выявить.
Однако Чжао Сюн не разочаровался. Напротив, он протянул Чжэн Луну ту самую крышечку от табакерки:
— Посмотри на это. Скорректируй приоритеты: ищи в городе и к югу от него мужчину, который любит нюхать табак, потенциально может соприкасаться с минеральными ядами или использовать их, среднего крепкого телосложения, местного говора, с правым запястьем, возможно, отмеченным старым шрамом (за четыре года шрам мог побледнеть, но полностью не исчез). Обрати особое внимание на мясников, помощников в лавках лекарей, шахтеров и... тех праздных городских жителей, что обычно бездельничают, но время от времени вдруг оказываются с деньгами!
Минеральный яд? Табакерка? — Чжэн Лун слегка растерялся, но, увидев суровое лицо Чжао Сюна, тут же отдал честь: — Есть! Я сейчас же беру людей и отправюсь на поиски!
При наличии столь конкретных и уникальных примет круг поисков мгновенно сузился в бесчисленное количество раз!
Чжэн Лун с людьми снова поспешно удалился.
Чжао Сюн опустился на стул, массируя пальцами переносицу. Несмотря на усталость, взгляд его горел необычайно ярко. Он посмотрел на Ли Сяои, который по-прежнему забился в угол на стул и, казалось, клевал носом от усталости и страха.
Этой ночью снова он...
То случайно «оронил» факел и обнаружил ключевую улику у колодца.
То «невзначай» заговорил сам с собой и нашел оброненную убийцей крышечку от табакерки!
Любое из этих двух железных доказательств было способно перевернуть ход дела!
Чжао Сюн ничего не сказал, лишь молча глядя на этого казавшегося совершенно безобидным юношу.
Прошло неизвестно сколько времени, когда за окном забрезжил слабый рассвет.
Внезапно резкие шаги нарушили утреннюю тишину!
Чжэн Лун вернулся, с беспрецедентным волнением и радостью на лице, буквально ворвавшись в комнату дежурных!
Глава! Нашли!! — голос Чжэн Луна охрип от возбуждения. — На южном базарном рынке есть мясник по фамилии Чжан! Он вечно балуется табаком! На правом запястье у него длинный старый шрам! Хоть прошло четыре года и он поблек, присмотревшись, все равно можно разглядеть! И кое-кто припомнил: мол, примерно года четыре-пять назад он и правда какое-то время ходил с поврежденной правой рукой, замотанной тряпкой, скарзывал, будто порезался ненароком, когда свинью колол! А еще его шурин трудится на известковых печах за городом, в тех местах как раз можно запросто забрести на залежи ядовитой породы! И самое главное — благосостояние его семьи то улучшалось, то ухудшалось, но как раз те четыре-пять лет назад у него вдруг завелись деньжонки, и он даже игорные долги разом закрыл!
Мясник Чжан!
Со старым шрамом на запястье!
Любитель табака!
Способный контактировать с минеральным ядом!
Необычное финансовое положение четыре-пять лет назад!
Все приметы сошлись идеально!
Чжао Сюн резко поднялся на ноги, в его глазах вспыхнул пронзительный блеск!
Точно?!
Братья тайком сравнили след у дверей его дома с тем слепком, что мы сняли у колодца — узор и размер совпадают тютелька в тютельку! — взволнованно добавил Чжэн Лун.
Улики неопровержимы!
Истинный убийца наконец-то всплыл на поверхность!
Чжао Сюн с размаху ударил кулаком по столу, заставив чашки с чаем зазвенеть.
Немедленно собрать людей! Окружить дом мясника Чжана! Ни в коем случае нельзя дать этому негодяю ускользнуть!

Комментарии

Загрузка...