Болезнь Хинако затянулась. Согласно прогнозам Сидзунэ, она должна была прийти в себя к субботе, но температура упрямо держалась до самого воскресного утра. В итоге весь день воскресенья был посвящён отдыху, а в школу решено было вернуться только в понедельник, если утро не принесёт неприятных сюрпризов.
Утро понедельника.
Хинако, наконец-то с нормальной температурой, но всё ещё бледная и словно не до конца проснувшаяся, устроилась в машине рядом со мной. Её веки были тяжёлыми, а взгляд — расфокусированным.
— Спишь на ходу?— Уснула... только под утро, — её ответ был больше похож на сонный выдох.
Наблюдая, как она с трудом борется с дремотой, я вспомнил своё решение, принятое в пятницу, у её постели. Намерение не изменилось: как слуга, я обязан сделать её ношу максимально лёгкой. Но теперь это желание окрасилось новым, личным оттенком.
— ...Можно я использую твои колени?— Конечно.
Её голова почти бессильно опустилась мне на колени. Я аккуратно поправил её волосы и начал медленно, ритмично гладить её по голове, как когда-то, в детстве, это делала со мной мама в редкие моменты спокойствия.
Хинако слегка вздрогнула, затем её тело полностью расслабилось. Но через мгновение она приоткрыла глаза и уставилась на меня снизу вверх, в её взгляде мелькнуло удивление.
— ...Ицуки, ты что... изменился?— ...Почему ты так думаешь?— Ты сегодня... как-то мягче. Добрее.
Внутри что-то ёкнуло. Значит, она заметила. Это было хорошо. Я не стал ни подтверждать, ни отрицать, просто продолжил своё движение. Мои пальцы медленно скользили по её шелковистым волосам.
— Тепло... — прошептала она, и её голос почти растворился в рокоте двигателя. С выражением глубокого, безмятежного покоя, которого я редко видел на её лице, она так и уснула до самой школы.
Краем глаза я заметил, как Сидзунэ в зеркале заднего вида следит за нами. Её лицо было невозмутимо, но во взгляде, пойманном на долю секунды, читалось что-то вроде... одобрения? Или просто принятия нового статус-кво?
***
Войдя в класс, я занял своё место. Контраст с моими прежними школами был разительным. Там понедельник встретили бы зевками и проклятиями. Здесь же ученики Императорской Академии будто заряжены энергией с самого утра — осанка прямая, голоса бодрые, взгляды ясные. Видимо, дисциплина и распорядок впитывались здесь с молоком матери.
— Йо, Томонари! Доброе утро!— Доброе, Тайсё.
Пока я раскладывал учебники, ко мне подкатил Тайсё. После того чаепития между нами установилась лёгкая, непринуждённая связь. Тогда я осознал, как важно вписаться в этот мир — не только для себя, но и чтобы лучше понимать контекст, в котором существует Хинако.
— Доброе утро, Конохана-сан! Мы по вам соскучились в пятницу! Чем занимались? — послышался звонкий голос Асахи.— Доброе утро, Асахи-сан. Помогала отцу с некоторыми делами по дому, — ответил медовый, безупречный голос Хинако.— Ох, понимаю. Должно быть, непросто.
Я слушал их разговор, параллельно поддерживая беседу с Тайсё. Никто даже не заподозрил, что её отсутствие связано с болезнью. «Так и должно быть», — говорил мне разум. Это часть защиты её образа. Но где-то глубоко внутри что-то сжималось от этой безупречной лжи.
***
Обеденный перерыв.
Как и договорились, я незаметно вышел из класса и встретился с Хинако на нашей секретной крыше.
— Хинако, открой рот. Шире.— М-м...
Она послушно приоткрыла губы, и я отправил ей в рот кусочек омлета из её ланч-бокса. Ритуал повторился.
...Только сейчас я отдавал себе отчёт, насколько эта близость выходила за рамки обычных отношений слуги и госпожи. Возможно, даже за рамки «семейных». Разве нормально кормить с ложечки почти взрослую девушку? Но если в её искривлённой реальности это был акт доверия, островок спокойствия, то я готов был играть по этим правилам. Если это помогало ей сбросить маску, пусть и на крошечный миг.
— ...М-у.
Внезапно Хинако тихо ахнула, уставившись на свой ланч-бокс. Затем её рука с палочками уверенно направилась ко мне.
— Ицуки... закрой глаза и открой рот.
Я уже было автоматически приготовился сказать «Аамм...», но вовремя остановился. На кончиках палочек качался аккуратный кубик... сладкого перца. Её заклятый враг.
— ...Нет. Это ты должна съесть.— Э-э... — на её лице расцвела гримаса настоящего, детского отвращения.
Если бы всё, что требовалось от меня, — это слепо подчиняться, с этим справился бы любой дрессированный слуга, — подумал я. Но её потребность была глубже. Ей нужно было не слушание, а забота. Чувство, что о ней думают, что её благополучие — в приоритете.
Чтобы дать ей это чувство безопасности, мне нужно было заботиться о ней иногда вопреки её сиюминутным желаниям. Как поступают настоящие родные.
— Если не будешь есть овощи, не восстановишь силы как следует. И можешь снова заболеть.— М-м... но если заболею... можно будет просто спать в своей комнате... Может, так даже проще...— Не смей так думать!
Мои слова вырвались резче, чем я планировал. Я не хотел, чтобы она воспринимала болезнь как побег. Я хотел, чтобы она была здорова. Для себя.
— Мне... мне будет спокойнее, если ты будешь здоровой.
Хинако замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Затем она опустила взгляд, и палочки медленно вернули перец обратно в коробочку.
— ...Ладно. Съем.
Она с отвращением, как лекарство, отправила перец в рот. Я не мог не заметить, как её лицо исказила судорожная гримаса, когда она героически пыталась прожевать ненавистный овощ. В этот момент она выглядела не идеальной леди, а просто упрямым, капризным ребёнком. И это было... бесконечно мило и по-человечески.
***
После школы мы, как обычно, вернулись в особняк, и моё «образование» под руководством Сидзунэ продолжилось.
— Спасибо за еду.
Закончив ужин в своей комнате — отдельный урок по этикету за столом — я аккуратно положил салфетку рядом с тарелкой и встал, стараясь запомнить каждое движение. Сегодня я съел всё, что было подано, применяя на практике все те бесчисленные правила, которые вбивала в меня Сидзунэ. Она же стояла в стороне, наблюдая с тем проницательным, всё замечающим взглядом.
— Движения всё ещё лишены изящества, но... кажется, вы усвоили минимально необходимый набор правил, — наконец изрекла она свой вердикт.— Спасибо! — я не смог сдержать лёгкой улыбки.
Если верить Сидзунэ, у меня есть «природная склонность» к самообороне. А вот манеры... давались с боем. Поэтому даже такая скупная похвала в этой области была сродни маленькой победе.
— Однако, — её голос вновь стал ледяным, — вам по-прежнему кое-чего не хватает. Кажется, я говорила, что вставать из-за стола следует слева.— А... Точно. Простите, забыл.
Я был уверен, что запомнил это, когда садился. Но к концу ужина, сосредоточившись на том, чтобы не звякнуть прибором и не пролить суп, я полностью упустил этот момент.
Ещё так много нужно освоить, — с лёгкой горечью подумал я. Столько всего, чтобы быть достойным стоять рядом с ней... даже в тени.
— ...Кстати, Сидзунэ-сан, — я решился спросить о том, что не давало покоя. — А Хинако... где и как обычно ужинает?— Что вы имеете в виду?— Я учусь и ем здесь, один. А она? В столовой? С кем-то?
— Молодая госпожа ужинает в главной столовой особняка, — последовал ожидаемый ответ.— ...Одна?— Совершенно верно. Присутствие слуг прислуживать — обязательно. Но за столом — только она.
Сидзунэ, кажется, прочитала мои мысли по лицу, потому что добавила без особой надежды в голосе:
— А... Тогда, может, с сегодняшнего дня мне ужинать вместе с ней?— Нет.
Отказ был мгновенным и железным.
— Ицуки-сама ещё не завершил обучение светскому этикету. Я рассмотрю этот вопрос, когда вы достигнете необходимого уровня.— ...Понял.
Значит, ключ к тому, чтобы проводить с ней больше времени, даже за таким простым делом, как ужин, лежал здесь, в бесплодных тренировках. Что ж. Тогда я буду стараться в два, в три раза усерднее.
— И ещё кое-что, Ицуки-сама, — голос Сидзунэ вернул меня из размышлений. — Завтра утром именно вы разбудите молодую госпожу.— ...?— Как я говорила в первый день, круг ваших обязанностей будет постепенно расширяться. Уверена, вы понимаете логику.— ...Понял.
Я кивнул, пряча внезапную нервную дрожь в руках. Будить её. Входить в её спальню, пока она спит. Это был новый, более интимный уровень доверия... или просто следующий логичный шаг в моей «профессиональной» адаптации. Но что бы это ни было, завтрашнее утро сулило быть... особенным.
«Дай мне передышку!» — закричал я в своём уме.
Утро в доме Конохана наступает с жестокой, неумолимой пунктуальностью.
Я проснулся ровно в 6, как заведённый механизм, умылся, надел безупречно отглаженную форму Академии и покинул комнату. Обычно слуги меняют её на строгую униформу, но я — особый случай. Мне предстоит сопровождать молодую госпожу в академию, поэтому школьная форма и есть моя рабочая одежда.
Первым делом — уборка. Моя очередь. Я тщательно протёр пыль перед своей дверью, вдоль всего коридора второго этажа и вокруг лестницы. Каждую поверхность, каждую щель. В жилых помещениях для прислуги редко бывают гости, но малейшая пылинка может перекочевать на униформу, а появиться перед членами семьи в запачканной одежде — непростительное нарушение этикета. Нас учили: чистота здесь — не просто гигиена, это догма.
К семи утра я закончил и спустился вниз. Время для завтрака и утреннего собрания прислуги.
В столовой собралось человек тридцать — бесшумная, слаженная машина. Расписание обычно утверждается накануне, но утренний брифинг нужен для внезапных изменений или срочных поручений.
— Сегодняшний график остаётся без изменений. Работаем по утверждённому плану, — раздался спокойный, негромкий, но чёткий голос Сидзунэ.
— Да, мэм! — хором откликнулась прислуга.
За неделю я уяснил иерархию: Сидзунэ — старшая горничная, фактически глава всего штата домашней прислуги. Ей подчиняются напрямую, как и старшему дворецкому.
К половине восьмого завтрак и собрание были завершены. Слуги разошлись по своим постам бесшумными тенями.
Мой пост сегодня утром был особенным. Я направился в комнату Хинако.
— Доброе утро, Ицуки-сан, — тихо окликнула меня одна из горничных по пути.
— Доброе утро.— Работа тяжела, но держитесь. Вы хорошо вливаетесь.— Спасибо, — кивнул я, а она плавно скользнула дальше.
Похоже, меня постепенно принимают, — мелькнула мысль. Неделя превратила меня из полного незнакомца в узнаваемую часть этого странного механизма.
Я остановился перед массивной дверью в её покои. Ладонь вспотела.
...Как вообще правильно будить девушку? Особенно ту, что привыкла к роскоши и, как я подозреваю, обладает утренним характером медведя? У меня не было опыта. Никакого. Раньше мне нужно было только вытащить себя из кровати, иногда пинком.
Сидзунэ не даёт невозможных заданий, — успокоил я себя. Если поручила — значит, считает, что справлюсь.
— Прошу прощения за вторжение, — постучал я и вошёл.
Хинако спала, уткнувшись лицом в подушку, её рыжие волосы растрепаны и разбросаны по шелковой наволочке.
— Хинако. Уже утро.— М-м... Ещё три часа... — её голос был густым от сна.— Не три часа. Три минуты на то, чтобы открыть глаза.— Хочу опоздать...— Нет, нельзя.
Мысль о том, что её безупречная репутация может пострадать из-за моего недосмотра, заставила меня действовать решительнее. Если её образ даст трещину по моей вине, меня вышвырнут отсюда пинком. И я потеряю... всё.
— Давай, поднимайся.
Я решительно раздвинул плотные светонепроницаемые шторы. В комнату ворвался поток ослепительного утреннего солнца.
— М-у-у... — она застонала, прикрывая глаза тыльной стороной ладони, и медленно села на кровати.— А... Ицуки...?— Доброе утро, — повторил я.
Она уставилась в пространство перед собой туманным взглядом, будто её сознание всё ещё плыло где-то далеко. И затем, как в замедленной съёмке, снова начала заваливаться на бок.
— ...Разбуди меня.
Она произнесла это, протянув ко мне руки, словно маленький ребёнок, ожидающий, что его поднимут. Её голос был томным, сонным и до невозможного милым.
Чёрт побери.— Да, да, — вздохнул я, беря её руки.
Я осторожно потянул её на себя, приподнимая. Затем, чтобы усадить её устойчиво, мне пришлось слегка обхватить её за плечи. Она безвольно обмякла в моих руках, и на её лице расплылась блаженная, довольная улыбка.
— Ицуки... Доброе утро, — прошептала она, уже более осознанно.— Доброе утро, — ответил я, чувствуя странное тепло в груди.
Покончив с приветствиями, я направился к гардеробу и снял с вешалки её школьную форму.
— Я оставлю одежду здесь. Подожду за дверью, пока ты переоденешься.— ...Помоги мне.— ...А?— Переодеться... помоги, — она повторила, протягивая руки в мою сторону в универсальном жесте «сними это».
Мой мозг на секунду завис. В мои обязанности входило разбудить её и сопроводить к завтраку. Помощь с переодеванием... это точно входило в список? «Скорее всего, нет, и это очень, очень скользкая дорожка», — кричала мне интуиция.
Но её взгляд был настолько искренним, таким полным доверия...
— Ладно... помогу, — я сдался, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.
Я медленно, будто разминируя бомбу, начал расстёгивать пуговицы на её ночной рубашке. Под тканью мелькала кожа цвета слоновой кости, шёлк нижнего белья...
— ...!
Я резко отвел взгляд, чувствуя, как кровь бьёт в висках. Спокойствие. Только спокойствие.
Хинако же, казалось, была полностью расслаблена. Она закрыла глаза, безмятежно доверяя мне своё сонное тело.
«Она видит во мне не мужчину, а... члена семьи. Доверенное лицо. Не сволочь, которая пялится», — яростно внушал я себе, пытаясь сосредоточиться на пуговицах, а не на том, что под ними. «Оправдай её доверие. Избавься от дурных мыслей».
И в этот самый момент, когда я был на грани нервного срыва, в дверь постучали.
Тук-тук.
— Ицуки-сан, вы там?— Д-да?! — я вздрогнул так, что чуть не выронил пуговицу, и мой голос прозвучал неестественно высоко.
— Я забыла упомянуть утром, — послышался ровный голос Сидзунэ из-за двери. — Молодая госпожа, когда не до конца проснулась, иногда просит о... странных вещах. Например, помощи с одеванием. Вы, как мужчина, прошу, не воспринимайте такие её просьбы буквально. Просто мягко настаивайте на самостоятельности.
Я УЖЕ ВОСПРИНЯЛ БУКВАЛЬНО!
Что мне теперь делать?!
Извиниться и выскочить? Но я уже в процессе! Если Сидзунэ войдёт сейчас и увидит меня с полураздетой Хинако... моя карьера (и, возможно, жизнь) закончится здесь и сейчас.
— К-конечно! Я полностью осознаю границы! — выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.— Отлично. Прошу прощения за беспокойство. Вы же не какой-нибудь необузданный самец в брачный период, — в голосе Сидзунэ, казалось, промелькнула тень улыбки. — За последние дни я убедилась в вашей порядочности, Ицуки-сан. Как и молодая госпожа, я доверяю вам.
О, это доверие... оно жжёт, как раскалённый уголь.
Сидзунэ-сан, почему вы решаете хвалить мою порядочность именно в такой момент?!
Когда шаги за дверью затихли, я обернулся к Хинако. Она наблюдала за мной со странным, полуосознанным выражением.
— ...Хинако.— М-м?..— О том, что я сегодня... помогал тебе одеваться... можешь не рассказывать Сидзунэ-сан? — я прошептал, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.— ...
Хинако пристально посмотрела на меня, а потом её губы дрогнули, и она тихо хихикнула.
— ...Если ты сделаешь это нашей ежедневной рутиной... было бы здорово.— ...Ч-что?..— Буду ждать тебя каждое утро отныне...
ПОЖАЛЕЙ МЕНЯ, — беззвучно закричал я в своей голове, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
***
— Промежуточные экзамены?
Я сидел на своём привычном месте в классе 2-А, уже чувствуя себя не совсем чужаком, когда Тайсё обрушил на меня эту новость.
— Ага. Ты же новенький, так что решил предупредить. На следующей неделе стартуют.— На следующей неделе? — я моргнул, переваривая информацию. — Это как-то... очень скоро для промежуточных.— У нас учебный год начинается раньше, чем в большинстве школ. Так что и экзамены сдвинуты, — пожал плечами Тайсё.
Я кивнул, делая вид, что это имеет смысл. Внутри же поднялась лёгкая паника. Ни Сидзунэ, ни кто-либо другой не предупредили меня. Хотя... что бы это изменило? Я и так ежедневно учусь до седьмого пота. Просто теперь у этого есть конкретный, пугающий дедлайн.
— Кстати, вот, держи, — Тайсё протянул мне небольшую стопку аккуратно переплетённых листов. — Прошлогодние варианты.— Как ты их раздобыл? — удивился я, принимая бумаги.— Их выдают в учительской перед экзаменами, для ознакомления. Если хочешь свой экземпляр — сходи возьми. Просто чтобы понимать уровень и объём.— Академия сама раздаёт старые задания? — это показалось мне странно щедрым.— Ну, это же не сами билеты, а примерные аналоги. Точных повторов не будет, но стиль и сложность — те же.
Я открыл первую страницу. И почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок.
— Томонари? Ты в порядке? Выглядишь бледным.— ...Угх, — я выдавил горькую усмешку в ответ на вопрос Тайсё.
Бегло пролистав задания по математике, физике и продвинутой экономике, я с ужасом осознал: я не знаю, как решать добрую половину из этого. Формулы, которых я никогда не видел. Задачи, требующие знаний, выходящих далеко за рамки моей прежней школы.
— Кажется, у меня реальные проблемы, — прошептал я больше для себя.
Смогу ли я нагнать всё это за неделю? Я не лентяй, но сейчас впервые почувствовал леденящий ужас настоящей академической катастрофы. Провал на экзаменах — прямой путь к увольнению. Все эти адские тренировки с Сидзунэ, весь этот труд... всё пойдёт прахом.
***
Обеденный перерыв. Наша крыша, наш ритуал.
— Ицуки... теперь я хочу вот это, — указала Хинако на свой ланч-бокс своим обычным сонным тоном.
Но я был слишком поглощён своими мрачными мыслями, чтобы сразу среагировать.
— ...Ицуки? — она наклонила голову, пытаясь поймать мой взгляд.— А? О, прости... — я вздрогнул. — Так... гамбургер?
Я механически взял палочками сочную котлету из чёрной говядины Вагю и поднёс ко рту Хинако.
— М-м-м-м... Хо-ху-ху-ху? — попыталась она что-то сказать, с трудом прожёвывая деликатес.— ...Глотай сначала, потом говори, — автоматически отчитал я, даже не задумываясь о смысле.
Хинако послушно сглотнула и, проглотив, пристально посмотрела на меня.
— Ицуки... что-то не так? — в её голосе прозвучала редкая для неё осознанная тревога.
Я не мог скрыть свою озабоченность. Сдался и вздохнул:
— Ничего глобального, просто... промежуточные экзамены оказались куда серьёзнее, чем я думал. Немного... паникую.
«Немного» — было сильным преуменьшением. Это была потенциальная угроза всему моему существованию здесь.
— Хочешь, я тебе помогу? — неожиданно предложила она.— ...Что? — я не понял.
Хинако выпрямилась и с достоинством подняла подбородок, её сонливость куда-то испарилась.
— Я лучшая ученица в классе. Пусть и веду себя вот так, — заявила она с непоколебимой уверенностью, указывая большим пальцем на себя.
Я замер. Она и правда была гением. Её академические результаты были легендой, даже сквозь призму её «игры». Но просить её о помощи... это означало признать свою несостоятельность, свою зависимость. Я пытался быть её опорой, а не обузой.
Но... гордость или увольнение? Выбор был очевиден.
Я глубоко вздохнул и склонил голову в почтительном поклоне.
— Тогда... буду крайне признателен за твою помощь.— Оставь это мне! — она сияла от гордости.
В знак благодарности я покормил её самыми вкусными кусочками из своего собственного ланч-бокса, пока она сидела с видом королевы, принимающей дань.
Вернувшись в класс с лёгким облегчением (по крайней мере, план действий появился), я едва успел сесть, как ко мне подкатили Тайсё и Асахи.
— Томонари-кун, я слышала, ты переживаешь из-за экзаменов, — с сочувствием в голосе сказала Асахи. Видимо, Тайсё успел проболтаться.
— Да, признаться, да, — вздохнул я. — Кстати, Асахи-сан, может, у вас есть какие-то особые секреты подготовки?— Ох, ничего особенного, — задумчиво покачала головой Асахи. — Просто уделяю учёбе больше времени, чем обычно. И всё.— Я тоже, — поддержал Тайсё. — В основном просто повторяю материал, а не учу с нуля.
Понятно. Для них, выросших в этой системе, экзамены — просто очередная рутинная проверка. Они и так учатся после школы, так что им не нужно перестраивать всю жизнь.
— А как ты готовился в своей старой школе, Томонари? — поинтересовался Тайсё.— Ну... в основном так же. Иногда засиживался допоздна. Но ещё у нас были... учебные группы.— Учебные группы? — Асахи наклонила голову, заинтересовавшись.
— Да. Мы собирались вместе — в библиотеке, у кого-то дома — и учились. Когда вокруг другие люди, как-то легче себя заставить, меньше отвлекаешься. Ну и можно друг у друга что-то спросить, если не понял. Слабое место одного — сильное место другого.
Конечно, часто такие «группы» быстро скатывались в совместные посиделки с перекусами и болтовнёй, но сама идея была хороша.
— А давайте попробуем? — воскликнула Асахи, и её глаза загорелись азартом. — Учебная группа! Звучит весело!
Тайсё тоже выглядел заинтригованным. Почему-то эта простая идея вызвала у них неподдельный энтузиазм.
— Давайте соберём тот же состав, что и на чаепитии! Там же полно отличников! — продолжала Асахи. — Я сейчас же всех приглашу!
Я просто хотел поддержать разговор, а они уже всё планируют! Моя идея о тихих занятиях с Хинако таяла на глазах.
— Томонари-кун, когда у вас есть свободное время? — спросила Асахи, уже доставая телефон.— Погодите, я ещё даже не согласился...— Что? Ты не придёшь, Томонари-кун? — она сделала большие, круглые, обиженные глаза. — Это же твоя идея!— Верно! Раз уж предложил — будь лидером! — подхватил Тайсё, хлопая меня по плечу.
Отступать было некуда. Давила не только логика, но и социальное давление.
Что ж... — подумал я. Можно убить двух зайцев. Устроить общую учебную сессию и незаметно для всех попросить Хинако быть нашим... гуру. Чем больше мозгов — тем лучше.
— ...Хорошо. Давайте сделаем это, — сдался я, чувствуя, как на мои плечи ложится новая, неожиданная ответственность.
***
— Учебная сессия?
После обычных занятий, когда я рассказал Сидзунэ о планах на вечер, её голос приобрёл тот особый, оценивающий оттенок, который всегда заставлял меня внутренне подтягиваться.
— Да. Небольшая группа с одноклассниками. Чтобы подготовиться к экзаменам вместе, — объяснил я, стараясь звучать уверенно.— Понятно. Учитывая обстоятельства, это разумно. Я планировала начать ваш интенсивный курс подготовки завтра, но, видимо, скорректирую расписание.
Я удивлённо поднял на неё взгляд. Она уже всё продумала. Как всегда.
— Простите, что не предупредил заранее. Я вижу, вы уже всё подготовили.— Не извиняйтесь. В конце концов, я — внешний фактор. Учащиеся вашего уровня, безусловно, смогут предложить более релевантные и эффективные методы подготовки.
И всё же было бы глупо не использовать материалы и планы, которые она, без сомнения, составила с присущей ей скрупулёзностью. Значит, придётся совмещать: и групповые занятия, и индивидуальную работу с Сидзунэ.
— Вы уже определились с составом участников?— Пока нет окончательно, но, думаю, соберутся те же, что были на чаепитии.
Всем тогда, казалось, было комфортно. Повторить успех казалось логичным.
Однако, заметив, как лицо Сидзунэ стало чуть более непроницаемым, я почувствовал лёгкий укол беспокойства.
— ...Не считаете ли вы, что расширять круг общения молодой госпожи следует с большей осмотрительностью?— Пока не происходит ничего экстраординарного, препятствий нет. Однако, — она сделала паузу, и её взгляд стал острым, как лезвие, — будьте предельно бдительны, когда она с вами. Её образ не должен быть скомпрометирован даже невинной, на ваш взгляд, ситуацией.— Понял. Я буду начеку.
— На сегодня занятия окончены. Молодая госпожа ждёт вас, так что, пожалуйста, направляйтесь в её покои без промедления.— Да. И ещё раз спасибо за сегодня.
Я поклонился и покинул додзё, чувствуя привычную усталость в мышцах и новую тяжесть ответственности на плечах.
График слуги после школы был выматывающим до предела: уроки и повторение, затем изнурительный курс этикета за ужином, после — дополнительная учебная сессия, и венец дня — тренировка по самообороне. Тело понемногу привыкало к этой каторге, но мозг порой отказывался следовать.
— ...Хотя, сперва...
Вспомнив кое-что, я свернул в свою комнату. Схватил заранее приготовленную холщовую сумку и уже с ней направился в покои Хинако.
— М-м-м...
Я присоединился к Хинако, уже погружённой в воду, и принялся мыть её волосы. На всё моё старание она отвечала лишь недовольным, едва слышным ворчанием.
— ...На что жалуешься?— Я же должна была учить тебя... а теперь... м-м-м... — её голос был полон обиды, которую она даже не пыталась скрыть.
Похоже, моё решение участвовать в групповых занятиях её искренне задело.
— Прости, что принял решение без тебя. Но это не значит, что я отказываюсь от твоей помощи...— Тебе... меня одной недостаточно? — она спросила так тихо, что я едва расслышал сквозь шум воды, но в этих словах была уязвимость, от которой сжалось сердце.— Нет, это не так! — поспешил я заверить. — Просто...
Успокоить её словами не получалось. Поэтому, тщательно смыв пену, я поднялся.
— ...Подожди секунду.
Я вышел в раздевалку и вернулся с той самой холщовой сумкой.
— Это наш маленький секрет. Сидзунэ знать не должна, — прошептал я, доставая из сумки два аккуратных стаканчика.— ...Что это?— Мороженое. Прихватил по пути домой.
Наша процедура отъезда из школы позволяла небольшую хитрость: Хинако садилась в машину первой, а я, сделав вид, что что-то забыл, отлучался на пару минут. Сегодня я использовал эту возможность, чтобы забежать в ближайший магазин и, потратив часть своих скудных «карманных» денег от Сидзунэ, купить термосумку и два порционных мороженого.
— Хинако, ты когда-нибудь ела мороженое прямо в ванной?— Нет... но разве так можно?— Это — лучший способ есть мороженое, — заявил я с полной уверенностью, открывая свой стаканчик и зачерпывая ложкой кремовую массу.
Хинако с любопытством наблюдала, а затем последовала моему примеру. Первая ложка отправилась в её рот.
— М-м-м...! М-м-ма...! ВКУСНО...!!! — её глаза расширились, а лицо озарилось таким чистым, детским восторгом, что я не смог сдержать улыбку.
Получилось. Мороженое было моей маленькой стратегической запаской на случай, если понадобится её развеселить или снять напряжение. Как слуга, моя главная цель — не дать ей снова рухнуть от переутомления. Старые методы явно не работали. Нужны были новые, пусть и такие простые, шаги.
— А-ах...
Кусочек мороженого с её ложки шлёпнулся на кафельный пол. Тёплая поверхность мгновенно начала превращать его в лужицу.
— Правило трёх секунд! — торжествующе воскликнула Хинако и, прежде чем я успел среагировать, быстренько зачерпнула растаявшую сладкую массу ладошкой.— Эй, нет, не стоит! — я поморщился. — Это правило тут не работает!— ...Но правило трёх секунд, — парировала она, но в её голосе уже звучала неуверенность.
Видя мою непреклонную мину, она с легким вздохом вылила липкую жидкость обратно на пол.
— Слушай, на всякий случай: правило трёх секунд — исключительно для домашнего, приватного использования. На людях — никогда, хорошо?— М-м... Ладно, буду осторожна, — она ответила так уклончиво, что было совершенно непонятно, приняла ли она это к сведению или просто отмахнулась.
— Когда... эта учебная сессия? — сменила она тему.— Ещё не договорились, но думаю, скоро. Возможно, завтра или послезавтра...— ...Я тоже пойду.
Я так и знал. Но теперь, в отличие от чаепития, у меня были серьёзные опасения.
— Скажи честно... тебе не стало плохо после того чаепития? — спросил я, чувствуя тяжёлый груз вины. — Если это из-за нагрузки... то новая встреча может тебя снова выбить из колеи. Может, тебе будет лучше вернуться в особняк и отдохнуть?— М-м...
Хинако задумалась, её взгляд стал отстранённым.
— Не факт, что вернуться в особняк... лучше, — наконец сказала она.
Этих немногих слов было достаточно. Я понял. Одиночество в роскошных, но пустых покоях — не отдых, а лишь другая форма тюрьмы.
— ...Понял.
Возможно, ей и «легче» быть одной, но счастливее от этого она точно не становится. И, честно говоря, я сам хотел, чтобы у неё появилось больше нормальных социальных связей. Пример Нарики и даже эксцентричной Тэннодзи показывал, что среди сверстников могут найтись те, с кем можно выстроить что-то настоящее.
— И ещё... я не люблю, когда Ицуки... не рядом со мной.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...