С легким удивлением Су Цяньлин покосилась на талисман, зажатый между пальцами Пятая старшей сестры.
Талисманы делились по рангам: низшие звались желтыми свитками, те, что повыше – фиолетовыми, над ними стояли нефритовые пластины, а вершины достигали бессмертные печати.
То, что держала Пятая старшая сестра, было фиолетовым свитком стоимостью не меньше сотни низкосортных камней духа за штуку.
Применять подобное против толпы практиков на стадии Сбора ци было уже не запугиванием, а настоящим злодеянием.
─ Седьмая старейшина, усмири свою ученицу!
Услышав окрик главы секты, Дин Мяоинь суровым взглядом посмотрела на Пятую старшую сестру.
Столь выразительное предупреждение заставило ту с неохотой убрать опасный талисман.
─ Поединок первый: Цзянь Гуйи против Цяо Чуаня.
Суматоха вокруг Су Цяньлин никак не повлияла на события у помоста – первый же бой обещал стать главным зрелищем дня.
Цзянь Гуйи слыл истинным дарованием в искусстве меча, совсем не похожим на Су Цяньлин, годами прозябавшую во внешнем дворе без надежды на переход.
Он переступил порог секты менее двух лет назад, но его сила уже достигла седьмого уровня Сбора ци.
Глава Пика меча заранее заприметил его в качестве своего личного ученика.
Всего за три месяца постижения он развил зачатки истинного намерения меча, да к тому же обладал парными духовными корнями металла и дерева, что практически гарантировало ему достижение пика стадии Золотого Ядра в будущем.
Ходили слухи, будто от рождения он обладал не простыми, а самыми настоящими костями меча, причем располагавшимися не в груди, а в позвоночнике.
Для любого мастера меча спинной хребет являлся важнейшей частью тела.
Взращивание намерения меча и закалка телесной оболочки – всё это питалось силой позвоночника.
Говорили, что в свое время Цзянь Гуйи страстно желал вступить в секту Небесного меча, но был перехвачен сектой Цинсюань на полпути.
Цяо Чуань тоже не был простым противником. Он мастерски владел копьем – оружием редким, но по праву считавшимся королем среди всех ратных орудий.
Копье не походило на меч или саблю, в нем не было обманных выпадов или излишней вычурности.
Цель копья всегда оставалась единой: сокрушить врага!
Оба противника замерли на помосте с совершенно бесстрастными лицами.
По знаку судьи схватка началась мгновенно.
Столкновение меча и копья грозило смертельным исходом в каждое мгновение: один танцевал на лезвии бритвы, другой давил сокрушительной мощью.
Понаблюдав за поединком пару мгновений, Су Цяньлин вдруг поймала себя на странном чувстве.
Если бы это происходило раньше, оба юноши наверняка показались бы ей непревзойденными гениями, чьи движения были столь стремительны, что глаз едва успевал следить за ними.
Однако теперь, после того как она сроднилась со всеми полученными наградами, взгляд на эту битву оказался совершенно иным.
Со стороны все выглядело так, будто дрались малые дети – брешь зияла на каждом шагу.
Мгновение спустя Су Цяньлин опомнилась.
Дело было вовсе не в обилии чужих ошибок, а в том, что ей самой досталось слишком много постигнутых до мастерства и совершенства приемов с мечом.
Количественные изменения неизбечно переходили в качественные – точно так же, как старшеклассник, исписавший горы черновиков при решении математических задач.
Ежедневная борьба в море упражнений приводила к тому, что со временем один лишь взгляд на условие задачи позволял безошибочно назвать ответ.
То же самое происходило и с Су Цяньлин: благодаря бесчисленным движениям меча, сабли и копья, слившимся в единое целое, она теперь видела обоих противников насквозь и могла предсказать их действия за мгновение до взмаха.
Ощущения напоминали момент, когда учитель только выводит условие на доске, а отличник уже знает окончательный результат.
Будучи первой битвой учеников внешнего двора, схватка выдалась на редкость яростной.
И все же в конце концов Цяо Чуань уступил самую малость – врожденные кости меча Цзянь Гуйи действительно обладали пугающей силой.
─ Старший брат, признаю поражение!
─ Я уступаю в мастерстве. Скрестим мечи во внутреннем дворе!
Первый бой на самом деле был устроен намеренно: обоим участникам вовсе не обязательно было участвовать в состязании, их сил с лихвой хватило бы для прямого зачисления.
Однако смысл подобного показательного выступления заключался в том, чтобы наглядно продемонстрировать остальным ученикам истинный предел возможностей внешнего двора.
Следом бои потекли непрерывной чередой.
Сразу на восьми аренах шли поединки по системе с выбыванием после первого поражения: проиграл хотя бы раз – можешь забыть о внутреннем дворе.
Выступление самой Су Цяньлин было назначено на вторую половину дня, а ее соперником оказался старый знакомый по имени Лян Янь.
─ Старшая сестра Су, не желаешь ли сдаться без боя? ─ тихо произнес он, стоя на арене с мечом наготове.
─ С чего бы мне сдаваться?
─ Кому не ведомо, что старшая сестра Су восемь лет топталась на третьем уровне Сбора ци, в то время как мне посчастливилось в прошлом месяце прорваться на шестой.
Шестой уровень Сбора ци служил своеобразным порогом: при везении и удачном жребии удавалось встретить менее грозного соперника и проскользнуть во внутренний двор.
В противном случае оставалось лишь ждать следующих состязаний через четыре года.
Су Цяньлин как раз упустила первый шанс, а по правилам внешнего двора тот, кто терпел неудачу в двух отборах подряд, отправлялся на три года в чернорабочие и лишь после нового экзамена получал право вновь участвовать в большом состязании.
─ Давай просто сразимся. ─ Су Цяньлин нахмурилась и не стала продолжать разговор.
В этом мире бессмертных, где на каждом шагу прятались скрытные мастера, стоило светить своими возможностями как можно меньше.
Чрезмерно хвастливые обычно отправлялись на тот свет первыми.
По сигналу судьи Лян Янь со свистом бросился вперед, выставив длинный меч.
Клинок извивался подобно гибкой змее, а потоки ци обращались щупальцами, норовя опутать Су Цяньлин.
Это была излюбленная техника учеников внешнего двора:
Десять мечей Взмывающих к облакам
.
Каждый применял ее на свой лад: кто-то действовал открыто и мощно, а кто-то – вроде Лян Яня – превращал клинок в извивающуюся змею, увертливую и назойливую донельзя.
Однако, глядя на летящую прямо на нее атаку, Су Цяньлин лишь странно прищурилась.
Ее Меч Пения феникса легонько качнулся, скользнув по клинку Лян Яня прямо к его запястью.
Короткий толчок, легкое движение наотмашь – и вражеский меч со звоном полетел вниз.
Эта сценка заставила даже Дин Мяоинь выпрямиться на стуле и вперить в ученицу тяжелый, глубокий взгляд.
─ Младший брат, благодарю за бой!
С легкой улыбкой Су Цяньлин отступила на пару шагов и сложила руки в приветственном поклоне.
Лян Янь на мгновение замер, а затем нехотя поднял с земли оброненный меч.
─ Старшая сестра, ну и здорово же ты меня провела! ─ со вздохом изрекла его кислая физиономия, с которой он поплелся прочь с арены.
Впрочем, духом он не пал: проведя в секте чуть больше трех лет и достигнув шестого уровня, за оставшиеся четыре года он вполне мог подняться до восьмого уровня.
К тому моменту войти во внутренний двор не составит никакого труда.
Первый круг завершился, и Су Цяньлин вернулась к Пятой старшей сестре.
─ Недурно, и как это тебе удалось?
В тонкостях владения мечом Пятая старшая сестра разбиралась слабо.
В конце концов, в драках она полагалась главным образом на град заранее заготовленных талисманов.
Пока запасов ци хватало на активацию свитков, она оставалась практически непобедимой до тех пор, пока запасы бумаги не истощались.
Су Цяньлин не раз видела ее на арене: стоило той засыпать противника пачкой взрывных печатей, как исход решался в пользу тяжелых увечий или быстрой смерти.
Если же соперник ценой невероятных усилий выжигал всю ее ци и лишал возможности использовать талисманы, Пятая старшая сестра неизбежно произносила легкое «сдаюсь», оставляя врага в куда более горьких чувствах, чем от чистого поражения.
Второй бой Су Цяньлин был назначен через час. Поднявшись на помост, она обнаружила перед собой очередного обладателя шестого уровня Сбора ци.
Взмах, отражение вражеского приема – и спустя неполные три секунды схватка подошла к концу.
А сидевшая на возвышении Дин Мяоинь прищурилась еще сильнее.

Комментарии

Загрузка...