Глава 5

В далеких восточных землях прекрасную принцессу заточил в замке ужасный демон. Чтобы спасти свою возлюбленную, прекрасный, статный, храбрый и бесстрашный принц прошел сквозь тернии, взбирался на высокие горы и пересекал бурные реки. Не страшась тягот и невзгод, он шел только вперед, преодолевая преграду за преградой, пока наконец не предстал перед принцессой. Увы, демон оказался слишком силен, и после яростной схватки принца сбросили со скалы. К счастью, зацепившись за ветвь какого-то божественного артефакта, он обнаружил под обрывом пещеру, нашел там трактат по боевым искусствам, решительно оскопил себя, освоил божественную технику, а затем... Стоп, что за бред тут примешался? Режиссер, сценарий совсем не тот!

Кхм, всё вышесказанное — чистой воды плод блуждающего в небесах разума нашего нервного главного героя. Сразу видно, до чего же ему скучно и насколько хаотичен его ход мысли. Короче говоря, Алекс сейчас находился в густом лесу — куда ни кинь взгляд, кругом одни деревья. Видимо, порядком устав от ходьбы, он лежал навзничь под раскидистым древним деревом и сквозь листву кроны смотрел в небо, по всей видимости, размышляя о смысле жизни. Судя же по его расфокусированному взгляду, он полностью витал в облаках, да так далеко, что мысленно ускакал аж в Сибирь, где в сюжет вплетались самые разные фантазии, в результате чего и родился этот полный драматических поворотов сценарий. Простите беднягу, он болен.

Появление Алекса в этом месте не было удивительным. После нескольких дней праздности в гильдии его наконец выставила за дверь разъяренная до предела Мира. Чтобы расплатиться с огромной горой долгов, ему пришлось отправиться на заработки. К счастью, Макаров проявил понимание — по крайней мере, так он сам утверждал, — и порекомендовал Алексу задание, одновременно простое и сулящее щедрую награду. Уважаемые читатели, даже мизинцем левой ноги можно догадаться, как такое вообще возможно: чтобы с неба свалился пирог да еще и угодил прямо по макушке этому психопату? Очевидно же, что обман. К сожалению, Алекс, завидев длинный ряд нулей в бланке задания, безоговорочно поверил в него, быстренько собрал вещички и тут же пустился в путь.

Поручение и вправду было незатейливым, вернее, требования к нему казались простыми: внебрачную дочь герцога Кастона похитили по дороге к признанию ее знатного происхождения, и герцог опубликовал задание с просьбой спасти девушку, пообещав щедрое вознаграждение. Дьявол знает, с чего вдруг пираты забросили свое привычное ремесло и заявились на сушу промышлять похищениями, но, едва увидев внушительную сумму, Алекс тут же решил: это именно то, что нужно. Разве мог найтись сюжет увлекательнее, чем история о принце, спасающем принцессу?

— Эх, как же жрать хочется! В гильдии просто отвратительные условия, даже суточные на командировку не выдают, — бубнил себе под нос Алекс, совершенно позабыв про тот огромный узел за плечами, с которым он вышел из дома. Запасы еды на целую неделю, что собрала для него Мира, он прикончил всего за три дня. Если бы не съедобные дары леса, он бы прибежал обратно еще до того, как задание успело бы завершиться.

Поднявшись на ноги, Алекс сладко потянулся и взвалил на плечо длинный меч: два фута и восемь цуней в длину, один цунь в ширину, с односторонней режущей кромкой, а рукоять была наскоро обмотана простыми бинтами. Эту вещицу он заказал в кузнице перед выходом на задание — самый заурядный товар, причем деньги, разумеется, записали в долг.

Глядя сквозь кроны деревьев вниз, он видел, как левее и ближе к суше вдавалася в берег заливчик, образуя крошечную гавань. Там и располагалась цель его миссии — лагерь пиратов Мейера. Общая численность — шестьдесят восемь человек: главарь — маг земляной стихии класса А, трое магов класса В и шестьдесят четыре простых наемника. Данная миссия классифицировалась как карательный поход ранга А. Хотя в голове у Алекса временами творился беспорядок, это вовсе не значило, что он полный дурак. Еще до отправления в путь он подробно расспросил о задании Миру. И хотя прежде ему не доводилось ввязываться в настоящие драки, он чувствовал, что справится. Это было нечто вроде интуиции, и он всецело доверял этому чувству, похожему на самый настоящий инстинкт.

Потемнело. Глядя на загорающиеся друг за другом огни лагеря, Алекс в последний раз проверил свое единственное оружие и, убедившись, что всё в порядке, бесшумно скользнул в сторону лагеря. За последние дни, опираясь на наставления Макарова и других членов гильдии, он выяснил, что в данный момент вообще не способен использовать магию. Он отчетливо ощущал колоссальные залежи маны в каждой клеточке своего тела, но извлечь наружу не удавалось ни капли. И хотя прежние воспоминания были весьма туманными, он твердо помнил: раньше-то он определенно умел колдовать. Однако то, что магия была временно недоступна, вовсе не делало его беспомощным — иначе с чего бы ему заявляться на зачистку бандитов в одиночку, имея при себе лишь один меч?

До входа в лагерь оставалось всё ближе, всего двенадцать метров. Шагни он еще чуть вперед, и он окажется в поле зрения часовых. Глядя на двух стражников у ворот, Алекс закрыл глаза. В сгущающейся тьме его кожа отчетливо ощущала покалывание легкого дуновения ветерка, он слышал шелест листвы и ясно представлял в голове расположение врагов. Он четко понимал, с помощью какого маневра, двигаясь по кратчайшему пути и с наибольшей скоростью, можно оказаться рядом с охраной и самым эффективным способом покончить с ними.

Это было духовное восприятие. Даже после того, как его духовная сила за века заточения слилась со всеми уголками тела, ее остатки всё еще превосходили возможности обычных магов. Опираясь на мощную духовную силу, он был способен в любой момент рассчитать оптимальную траекторию атаки. Алекс плавно вытянул длинный меч. Словно дуновение прохладного ветерка, он оказался за спиной ближайшего стражника еще до того, как тот успел опомниться. Лезвие взметнулось вверх, мягко, словно влюбленный, огладив горло противника. Сделав шаг правой ногой и развернувшись, он рассчитал длину руки вместе с клинком так, чтобы острие в точности скользнуло по горлу второго часового. Когда Алекс снова открыл глаза, он уже пересек вход в лагерь, а позади как раз бесшумно рухнули два бездыханных тела. В ночной тишине этот слабый звук не услышал бы никто, кроме того, кто прислушивался специально. Тело, закаляемое на протяжении сотен лет, было не игрушкой. Долгие и тяжелые старания наконец принесли плоды: колоссальная физическая выносливость, молниеносная реакция, безупречная координация, скорость и сила — вот в чем заключалась его главная мощь на данный момент. Даже без жестоких тренировок в смертельных схватках его тело инстинктивно находило идеальные боевые позиции.

Укрываемый ночным мраком, Алекс шел легкой походкой, словно прогуливался по собственному заднему двору, шаг за шагом приближаясь к центру лагеря. Ни единого лишнего движения — если не обращать внимания на оставляемые им трупы, в происходящем сквозила странная, пугающая эстетика.

— Кто здесь?!

И впрямь, среди тех, кто сумел основать пиратскую группировку такого масштаба, не было ни единого слабака. Уложив в тишине уже больше трех десятков человек, Алекс всё же привлек внимание главаря пиратов Мейера, который наконец почуял неладное. На его крик лагерь мгновенно ожил, зажглись факелы и фонари. Оглядев окружившую его со всех сторон толпу пиратов, Алекс поймал себя на диком желании завопить: Вы окружены, бросайте оружие и немедленно сдавайтесь! Но, немного подумав, он решил, что с логической точки зрения это прозвучит не слишком умно, и отбросил столь заманчивую мысль.

Мейеру перевалило за сорок — возраст расцвета мужской силы. Он создал пиратов Мейера больше десяти лет назад, превратив их в столь грозную шайку ранга А, и за это время бесчисленное количество раз балансировал на волоске от смерти. Но весь этот вечер у него на душе было неспокойно, сердце то и дело тревожно екало. И чутье не обмануло: глядя на оставшихся бойцов — а на поляне собралось меньше половины прежнего состава, — он понял, что остальные, судя по всему, уже отправились на свидание с великим демоном.

Мейер уставился на стоявшего перед ним юнца — ладно, пусть будет юнца. Худощавый, щуплый, он совсем не походил на могущественного мага. Конечно, сильные маги не обязательно должны отличаться богатырским телосложением, но от каждого из них исходит особая аура, давящее ощущение уверенности в собственных силах. От этого же паренька не веяло ничем подобным, выглядел он точь-в-точь как заурядный подросток. И тем не менее именно этот обычный парень заставлял его сердце бешено колотиться от дурного предчувствия.

Впрочем, Мейер заблуждался насчет Алекса. Тот и сам бы не прочь выглядеть мощным и внушительным, в идеале — обладая фигурой фитнес-тренера. Увы, его тело прошло через горнило бесчисленных испытаний, где магия раз за разом переплавляла плоть, а мышцы давно затвердели и уплотнились до предела. Откуда взяться показной напыщенности? А что до ауры... Черт побери, он и сам с радостью источал бы непоколебимую властность! Но хоть в глубине его существа и таилась чудовищная магия, сдвинуть ее с места он был не в силах. Эта энергия словно онемела, затаившись в доставшихся ей клетках, и упорно отказывалась шевелиться. Что тут поделаешь? Ничего не поделаешь, оставалось только смириться.

— Уважаемый друг, не сочти за труд объяснить, какова твоя цель прихода в наши края посреди ночи? Может, пройдешь к нам, присядешь, опрокинем по чарочке? Заодно и обсудим всё, что тебя тревожит, — осторожно предложил Мейер.

Разве можно лезть в драку, если её удается избежать? От предчувствий на душе скребли кошки, и если вдруг что-то пойдет не так — что делать? Старость не радость, а больше всего на свете Мейер боялся умереть. Для него собственная безопасность всегда стояла на первом месте, всё остальное не имело никакого значения.

Алекс тем временем тоже слегка растерялся. Что вообще полагается говорить в подобных обстоятельствах? По правде говоря, подобного опыта у него еще не было. Поразмыслив немного, он решил, что сейчас самое время с грозным видом продемонстрировать эмблему гильдии и праведно потребовать их капитуляции. Вот только... удобно ли это здесь? Алекс смутился.

Мейер с недоумением наблюдал за тем, как лицо паренька поочередно выражает то крайнюю сосредоточенность, то озарение, то девичью застенчивость. Чего ради этот малец вообще сюда заявился?

Наконец Алекс принял окончательное решение: эмблему показывать не стоит. Он человек совестливый, ему просто-напросто совестно выставлять ее напоказ. Сделав шаг вперед, он с суровым и неподдельным выражением лица произнес:

— Новоиспеченный маг fairytail совершает плановый обход! Пираты Мейера безнаказанно губили невинных и занимались похищением людей, их преступления непростительны! Немедленно сложите оружие, выдайте заложников и сдавайтесь, дабы предстать перед судом Магического Совета и понести заслуженное наказание по закону!

Произнеся эту пламенную речь, Алекс тяжело дышал от переполнявших его чувств. Он и не подозревал, что у него такой подвешенный язык. Выдав столь праведную отповедь, он едва сам не прослезился от собственного благородства и теперь ждал, пока сидящие напротив пираты горько зарыдают, моля о пощаде и раскаиваясь в грехах.

Спустя мгновение, заметив, что в ответ никто не произносит ни слова, он понял: атмосфера как-то не задалась. Борец за справедливость окинул взглядом окрестности и с ужасом осознал: дело дрянь — окружающая его толпа живых людей будто превратилась в белые каменные статуи, выветривающиеся от времени.

Хрусь.

Кто-то из пиратов от удивления уронил челюсть на землю...

*(Мейер горько рыдает в три ручья: чьего непутевого ребенка забыли привязать дома и выпустили кусать честных людей? Неужели трудно кинуть монетку или хотя бы цветок для утешения, есть у тебя вообще совесть?!)*