После завершения боевого испытания время быстро перетекло в послеобеденные часы.
Ожесточенные сражения только что стихли, и вслед за ними пришла письменная часть экзамена. В аудитории царила тишина и торжественность, солнечный свет пробивался сквозь панорамные окна, падая на ряды аккуратно расставленных парт. Войдя в помещение, Шу Чэн обнаружила, что остальные участники уже заняли свои места. Её взгляд невольно начал искать знакомые фигуры: Лю Лохэ сидел в углу, опустив голову и протирая ножны Чжунъянь; Цзы Чэн расположился у окна, и солнечные лучи, окутавшие его, придавали ему особенно мягкий вид.
Похоже, Шу Чэн попала в одну аудиторию с ними. С самого конца боевого испытания она не решалась смотреть им в глаза. Она не выбрала класс S — не хотела разочаровывать товарищей и заставлять их волноваться за себя.
Никто не знал, каково это — видеть, как твои друзья один за другим умирают у тебя на глазах ради жалкого пропуска в следующий этап. Шу Чэн поклялась, что подобного больше не повторится.
— Прошу всех занять свои места, — голос экзаменатора разнесся по аудитории. — Письменный экзамен начинается.
Шу Чэн подошла к своей парте и увидела чистый лист бумаги и ручку. Она глубоко вздохнула и опустилась на стул. Уставившись на пустой лист, она машинально поглаживала пальцами корпус ручки.
Экзаменатор нажал на таймер, и в тишине раздался механический электронный голос:
— Письменный экзамен начат, приступайте к ответам.
Шу Чэн опустила взгляд на бумагу, и на прежде пустом листе внезапно проступили буквы. Сделав еще один глубокий вдох и заставив себя успокоиться, она начала вчитываться в вопросы.
...
Раздался звонок, возвещающий об окончании экзамена.
Шу Чэн медленно отложила ручку. Её пальцы слегка онемели — она так сильно сжимала инструмент, что костяшки побелели. Она подняла голову: экзаменатор собирал листы, а солнечный свет по-прежнему безмятежно лежал на партах, словно происходящее было самым обычным тестом.
Но в её голове всё еще эхом отдавались вопросы.
Если отряд оказался в безвыходной ситуации, каково ваше приоритетное решение как командира?
Она записала ответ, но в душе невольно засомневалась: если бы ей снова пришлось столкнуться с таким выбором, смогла бы она его сделать?
— Как успехи?
Знакомый голос донесся сбоку. Шу Чэн обернулась: Цзы Чэн уже убрал свои принадлежности и слегка улыбался ей. Солнце, падающее на него из окна, делало его черты лица настолько мягкими, что казалось, будто тот человек, который без колебаний перерезал себе горло во время боевого испытания, был лишь плодом воображения.
— ...Всё в порядке, — тихо ответила она, голос звучал сухо.
Цзы Чэн, казалось, заметил её странное состояние. Он задержал на ней взгляд, но в итоге лишь кивнул, не став расспрашивать.
Лю Лохэ прошел мимо, полы его школьной формы задели край стола, подняв поток прохладного воздуха. Он не замедлил шага, лишь бросил на ходу:
— Не забивай голову. Письменный экзамен — это просто формальность.
Тон его оставался холодным, но Шу Чэн почему-то уловила в этих словах нотку... предостережения?
Она замерла, глядя ему в спину. Лю Лохэ не обернулся и вышел из аудитории, словно бросил эту фразу просто так.
В классе другие ученики начали подниматься со своих мест, переговариваясь. Кто-то жаловался на сложность заданий, кто-то самоуверенно предсказывал свои баллы. Шум оживил аудиторию, но Шу Чэн чувствовала себя так, будто её отгородили прозрачным барьером.
Неужели они действительно ничего не помнят?
Всё, что произошло на боевом испытании: те решительные жертвы, те пугающе жестокие выборы...
Она посмотрела на свои ладони — ей казалось, что на них до сих пор остался след от разбитого значка.
— Шу Чэн?
Голос Бай Сюэ донесся от самого входа. Она стояла с охапкой книг и смотрела на подругу с беспокойством.
— Ты в порядке? У тебя такой бледный вид...
Шу Чэн глубоко вздохнула и вымучила улыбку.
— Всё нормально, возможно... просто немного устала.
Бай Сюэ моргнула, словно хотела что-то добавить, но вместо этого подошла и мягко взяла её за запястье.
— Пойдем в столовую, — тихо сказала она. — Шэнь Гэ и Чэнь Янь уже ждут нас там.
Шу Чэн кивнула и позволила увести себя. Солнце в коридоре светило так ярко, что слепило глаза. Тонкое, но крепкое запястье Бай Сюэ тянуло её сквозь толпу учеников.
— Говорят, сегодня тушеная свинина в ограниченном количестве, — внезапно произнесла Бай Сюэ, и голос её прозвучал неестественно бодро. — Чэнь Янь сказал, если придем поздно, нам не достанется.
Шу Чэн посмотрела на слегка дрожащие ресницы Бай Сюэ и вдруг поняла — она нервничает. Это открытие заставило сердце Шу Чэн сжаться.
Шум столовой доносился издалека. За последним поворотом Шу Чэн внезапно остановилась.
Шэнь Гэ прислонилась к окну в конце коридора, наматывая на палец тонкий поток бледно-зеленого ветра. Чэнь Янь стоял рядом, вертя в руках зажигалку — пламя плясало между его пальцев, принимая причудливые формы. Они о чем-то спорили, но, как только появилась Шу Чэн, оба мгновенно замолчали.
— А, вот и вы! — Чэнь Янь картинно махнул рукой, и огонек погас. Он в два шага долетел до них и обнял Шу Чэн за плечо. — Как экзамен? Слушай, та последняя задача по тактическому анализу...
Шэнь Гэ внезапно кашлянула.
Рука Чэнь Яня замерла, но он тут же, как ни в чем не бывало, закончил:
— ...была просто элементарной, правда?
Шу Чэн заметила, что взгляд Шэнь Гэ не отрывается от её лица. В этих обычно острых глазах сейчас читалось нечто сложное, словно она пыталась в чем-то убедиться.
Стеклянные двери столовой отражали силуэты пятерых друзей. Шу Чэн внезапно осознала, что каждый из них подсознательно выстроился в боевом порядке: Лю Лохэ и Чэнь Янь впереди, а Бай Сюэ и она сама — под защитой Цзы Чэна посередине. Точно так же, как во время испытания.
— Я... — начала было Шу Чэн, но из динамиков столовой вдруг раздался резкий треск помех.
— Срочное объявление. Следующим ученикам немедленно прибыть в учебный отдел: Лю Лохэ, Цзы Чэн, Шу Чэн, Бай Сюэ, Шэнь Гэ, Чэнь Янь.
Объявление повторили трижды. В столовой мгновенно воцарилась тишина, все начали озираться по сторонам.
Зажигалка в руках Чэнь Яня с щелчком упала на пол. Вихрь ветра на кончиках пальцев Шэнь Гэ рассеялся. Бай Сюэ машинально вцепилась в рукав Шу Чэн.
Шу Чэн посмотрела на Цзы Чэна и увидела, что на его лице впервые пролегла тень. Солнце падало на его профиль, и мелкие золотистые блики казались сейчас...
Похожими на осколки световой клетки, в которую был заперт Ядовитый Скорпион во время испытания.
— Пойдемте, — тихо сказал Цзы Чэн.
Двери учебного отдела были тяжелыми, темно-коричневого цвета. Лю Лохэ уже стоял у входа, и его Чжунъянь впервые за всё время вне боя показался на поясе. Черные ножны мерцали, словно дышали.
— Пришли? — спросил он, не оборачиваясь.
Шу Чэн вдруг поняла: это не рядовой вызов в учебный отдел. Это было воссоединение.
В тот момент, когда двери медленно отворились, она увидела, что внутри сидит не только завуч, но и... Айлинь, та самая, что назвалась экзаменатором во время испытания.
Её красные губы изогнулись в многозначительной улыбке:
— Господа, меня зовут Айлинь, я экзаменатор сегодняшнего испытания и профессор стихии света.
Длинные пальцы Айлинь мягко постучали по столу, и воздух в кабинете, казалось, завибрировал в такт этому ритму. Завуч уже куда-то исчез в углу, словно безмолвная статуя.
— Прежде всего, поздравляю вас с прохождением всех тестов, — голос Айлинь обладал странным резонансом. — Но это еще не конец.
На кончике её пальца внезапно скопился золотистый свет, начертавший в воздухе сложную руну. В момент, когда руна взорвалась, Шу Чэн почувствовала знакомое головокружение — точь-в-точь как в конце боевого испытания.
Окружающая обстановка начала искажаться и тускнеть, серые стены учебного кабинета отступили, словно прилив. Когда зрение прояснилось, они стояли в центре белоснежного круглого зала, а над головами раскинулась проекция бескрайнего звездного неба.
— Не нервничайте, это иллюзия, — Айлинь парила в воздухе, её красное платье развевалось, хотя ветра не было.
Чжунъянь Лю Лохэ внезапно издал гул, темные узоры на ножнах бешено замерцали. Цзы Чэн машинально заслонил Шу Чэн, на кончиках его пальцев собрались мелкие светящиеся точки.
— Расслабьтесь, — усмехнулась Айлинь. — Если бы я хотела вам навредить, я могла бы сделать это еще во время испытания.
Она щелкнула пальцами, и с неба упали шесть столпов света. В каждом из них возникла голограмма — сцена, где они в конце испытания добровольно расстались с жизнью.
Дыхание Шу Чэн перехватило. На экране она сама разбивала значок, а падение остальных пятерых было показано в замедленной съемке — каждая деталь была до жестокости отчетливой.
— Знаете, почему класс S каждый год принимает только одного человека? — внезапно спросила Айлинь.
Рука Чэнь Яня уже вспыхнула пламенем:
— Из-за ваших дегенеративных критериев отбора?
В глазах Айлинь промелькнул игривый огонек. Она щелкнула пальцами, и пламя в руке Чэнь Яня мгновенно погасло.
— Потому что нам нужны те, кто по-настоящему понимает значение слова «жертва», — она медленно направилась к голограммам, и её красное платье тянулось за ней по белоснежному полу, словно кровавый след. — За сто тридцать семь лет отбора вы — первый отряд, который в полном составе отказался менять товарищей на победу.
Проекция звездного неба изменилась, показав последние вопросы из их письменных работ. Шу Чэн сузила глаза — ответы каждого из них были поразительно похожи:
*Настоящему сильному человеку не нужно идти по трупам своих товарищей.*
*Смысл силы в защите, а не в завоевании.*
*Я выберу погибнуть вместе с отрядом.*
*Сильнейший щит существует не для защиты себя, а для того, чтобы оберегать тех, кто дорог.*
*Если цена силы — потеря друзей, то я предпочту остаться слабым навсегда.*
*Я лучше проиграю вместе с товарищами, чем буду наслаждаться одиночеством победы.*
Пальцы Айлинь скользнули по этим строкам, заставляя свет экрана пойти рябью:
— Ваш выбор в иллюзии и ваши ответы в тесте доказали одно...
Она резко развернулась, и её рыжие волосы описали в воздухе резкую дугу:
— Академии не нужны сильнейшие одиночки. Ей нужна самая совершенная команда.
Пространство начало дрожать, бесчисленные частицы света устремились со всех сторон. Шу Чэн почувствовала, как в тело вливается теплая энергия — силы, потраченные на испытании, быстро восстанавливались.
— Еще раз добро пожаловать в Академию Чэньси, — голос Айлинь стал торжественным. — С сегодняшнего дня вы начнете настоящее обучение.
Шу Чэн вдруг спросила:
— А смерти в испытании...
— Были лишь иллюзией, — подмигнула Айлинь. — Но боль и отчаяние были настоящими — именно в этом и заключался ключ к отбору.
Цзы Чэн спокойно произнес:
— Значит, сейчас...
— Тоже иллюзия, — улыбнулась Айлинь и щелкнула пальцами.
Окружающий мир рассыпался, словно стекло, и они внезапно оказались в настоящем учебном кабинете. Завуч пил чай, словно ничего не произошло.
— Остальное зависит от вас, — Айлинь направилась к выходу и, обернувшись, загадочно улыбнулась. — Не волнуйтесь, распределение по классам зависит от ваших собственных результатов, так что не переживайте.
С её уходом в кабинете воцарилась странная тишина.
Лю Лохэ стоял, по-прежнему скрестив руки на груди, черная форма подчеркивала остроту его черт. Его взгляд был опущен, ресницы отбрасывали на щеки небольшую тень — обычное выражение лица, когда он о чем-то размышлял. Темные узоры на ножнах перестали мерцать, но костяшки пальцев всё еще машинально сжимали рукоять, словно он был готов в любой момент выхватить клинок.
Цзы Чэн стоял в полушаге от неё, солнце окутывало его мягким контуром. Он слегка повернул голову, и линия от носа до подбородка выглядела четкой и уверенной. Его глаза, обычно искрящиеся смехом, сейчас были необычайно яркими, словно он видел нечто скрытое от других. На кончиках его пальцев всё еще искрились остатки света, чертя в воздухе едва заметные следы.
Выражение лица Чэнь Яня было самым примечательным. Рот полуоткрыт, брови почти взлетели к линии волос, зажигалка замерла на полпути вращения. В момент, когда пламя погасло, в его зрачках остался крошечный блик, похожий на застывшую искру. Шу Чэн могла представить, как в следующую секунду он воскликнет: «Что это за чертов тест такой?».
Шэнь Гэ прислонилась к краю стола, край её плаща развевался от ветра из окна. Она держала одну руку в кармане, а другой машинально поглаживала край документов на столе. Солнечный свет отражался от её серьги холодным блеском, делая сжатые губы еще более суровыми. Шу Чэн знала: это её привычка подавлять эмоции.
Бай Сюэ была единственной, кто продолжал двигаться. Её тонкие пальцы мяли край одежды, светло-каштановые волосы падали на лицо, скрывая большую его часть. Но Шу Чэн видела, как дрожит её нижняя губа — не от страха, а от переполнявших её сильных чувств.
Шу Чэн посмотрела на свои ладони. В узоре линий всё еще ощущалось прикосновение разбитого значка, а костяшки пальцев слегка покраснели от долгого письма. Она вдруг осознала: каждый из них по-своему переживал эту правду.

Комментарии

Загрузка...