Лес Фантомного Тумана.
Также известный как Лес Демонического Тумана или Лес Белых Костей.
Годами сюда приходили бесчисленные культиваторы, но живыми выбирались лишь единицы. Многие падали жертвами клыков демонических зверей, еще не успев толком углубиться в чащу, а тем, кому улыбалась удача избежать этой участи, в конце концов суждено было погибнуть от ядовитого демонического тумана в глубинах.
И тем не менее жажда наживы брала верх: здесь в изобилии росли редкие духовные травы и залетали ценнейшие минералы. Это было единственное место в мире, где можно было получить огромную добычу, не вкладывая ничего, а вместе с тем — идеальная площадка для демонстрации собственной силы и высокого статуса. Годами различные кланы и наемнические отряды, не желая уступать друг другу, стекались сюда один за другим.
На этот раз целью было заполучить Семилепестковый Цзялань.
Разобравшись с последним демоническим зверем шестой ступени, Шэнь Цинчжо с абсолютно невозмутимым видом вытер кинжал и направился туда, где туман был гуще всего.
Лес Фантомного Тумана полностью оправдывал свое название: фантомы и туман.
Мало того, что здесь на каждом шагу водились демонические звери любых ступеней, так еще и всё вокруг было пропитано ядовитыми испарениями. Стоило потерять бдительность хоть на мгновение, как человек сгорал в этой отраве дотла, оставляя после себя лишь лужицу белых костей.
Шэнь Цинчжо был исключением.
Вскоре, добравшись до места, Шэнь Цинчжо обнаружил лишь усыпанную остатками четвертой ступени снежных волков землю — юноши и след простыл.
Чем ценнее была духовная трава, тем труднее давалось ее взращивание. На созревание каждого Семилепесткового Цзяланя уходило целое столетие. Впитав колоссальное количество небесной и земной эссенции, он делал окружающую духовную энергию гораздо более плотной. Как правило, в радиусе нескольких ли от любой божественной травы всегда крутилось больше прочих духовных растений и зверей.
Шэнь Цинчжо не собирался наживаться на чужой беде. Он вполне мог бы выждать, пока волчьи звери как следует потреплют юношу, и лишь потом появиться на поле боя, чтобы с куда меньшими усилиями забрать Семилепестковый Цзялань.
Семилепестковый Цзялань, полностью оправдывая свое название, состоял из семи лепестков. Округлые и миниатюрные, формой они напоминали крошечных бабочек и отливали синевой.
Вопли оставшихся за пределами леса людей постепенно затихали, пока совсем не растворились в тишине. Облаченный в одежды цвета лунного света, Шэнь Цинчжо выглядел утонченно и элегантно, а его одеяния оставались безупречно чистыми. Он чувствовал себя в этом смертельно опасном месте так непринужденно, будто прогуливался по собственному саду.
Кто же смог обогнать его?
Он не боялся ядов.
Лес Фантомного Тумана распахивал свои врата лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца, в остальное время отыскать вход было невозможно.
Шэнь Цинчжо попал в этот мир год назад, и его задачей было разыскать главного героя книги — юного повелителя по имени Лун Аотянь — и оказать ему помощь.
Шэнь Цинчжо немного задумался: если отбросить чистую удачу, способности соперника должны быть весьма высоки. Шэнь Цинчжо обдумывал, каковы шансы заполучить Семилепестковый Цзялань из рук этого человека.
Шэнь Цинчжо продолжал идти вперед. Чем дальше они заходили вглубь леса, тем буйнее разрастались самые причудливые растения, и это самое опасное место на Континууме Девяти Областей изнутри походило на прекрасный сказочный сад.
Вскоре Шэнь Цинчжо услышал звуки схватки, а через Зеркало Перерождения увидел облаченного в черное юношу, окруженного стаей снежных волков.
Внезапно уверенность в том, что Семилепестковый Цзялань достанется именно ему, пошатнулась, а наотрез отказавшиеся хмуриться брови слегка сошлись на переносице.
Здесь кто-то уже побывал.
И судя по всему, дела у него шли неважно.
Это была стая волчьих зверей четвертой ступени. Хотя их ранг не считался особенно высоким, они брали числом — их было не меньше двух десятков, и волки плотным кольцом окружали юношу.
Возможно, благодаря дару системы это тело не только обладало мощной базой культивации и высоким статусом, но и было полностью невосприимчиво к любым ядам.
Быть может, тот человек еще не завладел Семилепестковым Цзяланем.
Семилепестковый Цзялань, если верить всему, находился совсем близко.
Но поступать так было нельзя: даже добившись своего подобным образом, он не получил бы желаемого.
Когда главный герой подчинит себе все четыре стороны и объединит континент, он сможет вернуться домой.
Похоже, в его помощи тот вовсе не нуждался.
Шэнь Цинчжо перешагнул через усеянную трупами волков землю, следя за тем, чтобы кровь не забрызгала его одежды. Впереди демонический яд становился всё гуще, и куда больше Семилепесткового Цзяланя Шэнь Цинчжо теперь интриговало то, как этот юноша умудрялся так долго пробираться сквозь ядовитый туман и при этом не проявлять ни малейших признаков отравления.
Или же внутренняя энергия этого человека настолько глубока, а ступень культивации столь высока, что демонический яд на него уже попросту не действовал?
На этом континенте люди превозносили силу. Стоило кому-то обнаружить талант к культивации, как он был готов вывернуть карманы наизнанку, лишь бы посвятить всю свою жизнь тренировкам и постижению Силы Сюань.
Ступени культивации делились на Ранг Алого Сюань, Ранг Желтого Сюань, Ранг Лазурного Сюань и Ранг Небесного Сюань, а выше располагались Ранг Святого Сюань, Ранг Имперского Сюань и Ранг Божественного Сюань. Впрочем, Ранг Небесного Сюань уже считался невероятно высокими высотами: если оглядеть весь Континент Девяти Областей, во многих великих кланах мастера ранга Небесного Сюань рождались лишь раз в несколько столетий, в то время как большинство людей до конца своих дней застревали на Ранге Желтого Сюань, а то и вовсе не могли достичь его.
Среди них Ранг Небесного Сюань был и у Шэнь Цинчжо.
Главный герой-повелитель из книги, не случись три года назад той злосчастной трагедии, сейчас, пожалуй, тоже был бы мастером ранга Небесного Сюань.
Увидев этого юношу, который сумел до него прорвать формацию тумана, оставался неуязвимым к демоническому яду и за столь короткий срок расправился с таким количеством свирепых зверей, Шэнь Цинчжо, возможно, из чистого восхищения гением, невольно проникся к нему толикой симпатии.
Правда, за этот год, несмотря на то что сам он никуда не выходил, до него доходили кое-какие вести из внешнего мира. Юноше было всего шестнадцать-семьдесят лет, но помимо того самого главного героя из прошлого, он не слышал ни о каких других юных талантах-культиваторах в Государстве Юнь.
Шэнь Цинчжо слегка пожал плечами: жаль только, что Зеркало Перерождения отражало лишь предметы, а не живых людей, иначе ему и впрямь ужасно хотелось бы взглянуть, на каком уровне этот юноша находится сейчас и заполучил ли он Семилепестковый Цзялань.
Хотя демонический яд не причинял Шэнь Цинчжо никакого вреда, сплошная пелена тумана в лесу сильно мешала обзору.
Попадавшие сюда люди, и Шэнь Цинчжо не был исключением, большую часть времени полагались исключительно на интуицию, чтобы не сбиться с пути.
Вокруг вились лианы, и каждый шаг таил смертельную опасность. Чем ближе к центру леса они продвигались, тем выше становилась вероятность встретить свирепых зверей высоких ступеней. В отличие от привязанных духовных зверей и зверей-хранителей, эти создания были лишены разума и при виде человека нападали без раздумий.
Шэнь Цинчжо ступал предельно осторожно, прислушиваясь к малейшему дуновению ветра.
— Ссс... ссс...
Впереди послышался невнятный шелест.
Туман немного рассеялся, и Шэнь Цинчжо снова заметил юношу в черном.
Одновременно с этим возле невысокого холма, рядом с журчащим ручьем и последним лучиком дневного света, он увидел одиноко растущий Семилепестковый Цзялань.
Юноша стоял к нему спиной, и Шэнь Цинчжо мог лишь наблюдать, как тот уверенной походкой приближается к цветку. В то же время за спиной у юноши поднималась гигантская кровавая змея длиной не меньше десяти метров и толщиной в два человеческих обхвата.
Половина тела рептилии вилась по земле, а другая половина взметнулась высоко вверх. Широко разинув пасть и устрашающе высовывая змеиный язык, чудовище нависло над ничего не подозревающим юношей.
Черная слюна капала с алого раздвоенного языка на землю, и от этого соприкосновения духовные травы тут же увядали, превращаясь в пепел.
У Шэнь Цинчжо от испуга сжалось сердце.
Движения юноши на миг замерли, но уже в следующее мгновение с молниеносной быстротой он сорвал Семилепестковый Цзялань с черной почвы и, увернувшись от пасти чудовища, которая носила проглотить его целиком, отпрыгнул в сторону.
Обнаружив, что лакомый кусочек ускользнул прямо из-под носа, кровавая змея тут же устремилась в погоню. Прежняя обманчивая мягкость исчезла: чудовище принялось яростно молотить вокруг себя огромным хвостом. Бурная схватка мгновенно разогнала демонический туман и взметнула тучи грязи и песка.
Сделав несколько уклонений, юноша извлек из-за пазухи несколько магических талисманов и активировал их. Против обычных зверей этого было бы достаточно, но Шэнь Цинчжо прекрасно видел, что эта кровавая змея достигла как минимум восьмой ступени и представляла собой смертоносного демонического зверя колоссальной разрушительной силы.
— Осторожно сзади, не дай задеть тебя хвостом!
Шэнь Цинчжо изначально не собирался прятаться, да и юноша, судя по всему, уже заметил его. Раз так, объединить силы и расправиться с демоническим зверем вдвоем было вполне разумным решением.
Когда кровавая змея вновь ринулась на юношу, Шэнь Цинчжо изящным движением опустился прямо перед ним, превратив кинжал в длинный меч, и вонзил его в основание хвоста гигантской рептилии.
Слюна и хвост кровавой змеи восьмой ступени были смертельно ядовитыми.
Пронзенная болью, гигантская змея испустила оглушительный, полный боли рев и принялась беспорядочно метаться по лесу, ломая ветки. Юноша тут же воспользовался моментом и нанес удар по глазам чудовища, из которых тут же брызнула струя темной крови.
Хвост и глаза были самыми уязвимыми местами зверя. Однако, несмотря на восьмую ступень и потерю хвоста со зрением, боевая мощь твари оставалась пугающе высокой. Напротив, всплеск боли лишь сильнее разъярил кровавую змею, и она с удвоенным безумием бросилась в атаку.
Тем не менее, какой бы грозной магической тварью восьмой ступени она ни была, Шэнь Цинчжо ей ни в чем не уступал, к тому же их было двое.
Спустя примерно четверть часа Шэнь Цинчжо, легко подбрасывая на ладони только что извлеченное ядро зверя восьмой ступени и окутанный прохладным сиянием лунного света, направился к стоявшему с бесстрастным лицом юноше.
— Возьми, возможно, тебе пригодится, — Шэнь Цинчжо протянул ему руку.
Звездные ядра ниже третьей ступени считались низкосортными и приносили мало пользы культиваторам. Четвертая-шестая ступени составляли совершенно иной уровень; для большинства практиков звери этого ранга были самыми сложными противниками, но победив их, бойцы непременно забирали ядра, чтобы использовать их в тренировках или выгодно продать на черном рынке.
Что же касается зверей выше седьмой ступени, то встреча с ними для культиваторов ранга Лазурного Сюань и ниже означала верную погибель — спастись удавалось редким счастливчикам, а остальные неизменно находили свой конец в пасти чудовищ.
Впрочем, некоторые самоуверенные практики специально отправлялись в самые гиблые места, чтобы испытать себя в схватке со зверем седьмой ступени. И если на каком-нибудь аукционе всплывало ядро зверя седьмой ступени, за него всегда разворачивалась ожесточенная борьба, взвинчивая цену до небес, и товар уходил в мгновение ока.
Закончив говорить, Шэнь Цинчжо мягко улыбнулся и посмотрел на него, слегка моргая своими ясными, подобными луне глазами.
Юноша замер.
Находясь на расстоянии вытянутой руки, он тоже поднял голову и встретился с ним взглядом. Он не стал принимать протянутое Шэнь Цинчжо ядро восьмой ступени. Казалось, он не слишком привык к разговорам, и лишь спустя долгое время неестественно произнес:
— ...Зачем ты мне это даешь?
Шэнь Цинчжо сразу перешел к делу:
— В победе над этим зверем есть и твоя заслуга. К тому же у меня к тебе дело.
Юноша посмотрел на него с заметным колебанием.
— Меня зовут Шэнь Цинчжо, — представился он.
Хотя он целый год никуда не выходил, да и прежний хозяин тела не жаловал прогулки, Шэнь Цинчжо был уверен, что в Государстве Юнь не сыщется человека, который бы не слышал его имени.
Его намерения и то, как именно он собирается поступить, были очевидны с первого взгляда.
— Дело в том, что Семилепестковый Цзялань, который у тебя в руках, мне тоже нужен. Подумай, на каких условиях ты мог бы уступить его мне? Я сегодня вышел из дома без кристаллов, так что можешь отправиться в Город Юньчэн к Семье Шэнь, назвать мое имя, и тебе выдадут всё, что пожелаешь.
Место недавней ожесточенной схватки представляло собой удручающее зрелище: ядовитая кровь кровавой змеи оросила землю, и яд выжег целые поляны духовных трав, но ни один из них не обращал на это внимания.
Туман рассеялся, поднялся ветер, трепля края их одеяний и несколько черных прядей волос.
Шэнь Цинчжо лучезарно улыбнулся и извлек из рукава еще один предмет — тот самый кинжал, которым он только что усмирил гигантскую рептилию. Оружие было выковано из черного железа вековой холодной пучины, а его рукоять украшал сверкающий синий сапфир.
— Можешь не бояться, что я откажусь от своих слов. Это мой магический артефакт, я оставлю его у тебя в качестве залога.
Видя, что юноша по-прежнему молчит, Шэнь Цинчжо сам взял его за руку, вложил в его ладонь кинжал вместе с тщательно очищенным ядром кровавой змеи и аккуратно сжал его пальцы.
В тот момент, когда его прохладные пальцы скользнули по коже, сердце Ци Е бешено затрепетало, едва не остановившись от дыхания.
Шэнь Цинчжо снова подмигнул ему, глядя с робкой надеждой:
— Кристаллы, пилюли, секретные техники культивации или любые другие божественные травы того же ранга — проси всё, что захочешь. Семилепестковый Цзялань нужен мне для крайне важных целей. Пожалуйста, уступи его мне, ладно?

Комментарии

Загрузка...