Дождь лил всё сильнее, с силой барабаня по стволам деревьев, но не порождая даже слабого эха. Линь Юань оглянулся. Дорога, по которой он только что пришёл, исчезла. Эти черножильные железные деревья намертво заблокировали выход из ущелья.
— Ну надо же, — Линь Юань почувствовал, как по спине пробежал холодок, — здесь даже деревья умеют перемещаться. На этом острове вообще осталось хоть что-то научное?
Он крепче сжал в руках охотничье ружьё, приклад которого был мокрым от дождя.
Свирепый тигр впереди не торопился нападать. В его единственном глазу горел жестокий огонь, словно он наслаждался последними конвульсиями добычи.
— Беги же, — из глотки свирепого тигра вырвался противный человеческий голос, — что же ты не бежишь?
С каждым его шагом ветви чёрных деревьев содрогались, словно подбадривая зверя. Отступать Линь Юаню было некуда, поэтому он просто остановился.
— Слышь, у нас ведь нет каких-то кровных счетов, а? Ты пришёл ломать дверь к моей семье, а я в тебя выстрелил — это называется необходимой самообороной, — опустив дуло, он уставился на тигра.
Если ты сейчас уступишь дорогу, я даже не стану требовать возмещения за сломанный тобой дверной замок.
— Возмещения? — огромное тело свирепого тигра содрогнулось, — ты расплатишься своей жизнью!
Не успело эхо его слов затихнуть, как зверь сорвался с места. Несмотря на огромные размеры, тварь двигалась невероятно быстро. Отталкиваясь лапами от земли и вздымая брызги грязи, зверь бросился прямо на Линь Юаня. Линь Юань вскинул оружие и выстрелил.
— Бам!
Расстояние было слишком близким, целиться не требовалось.
Однако тигр поумнел. За мгновение до выстрела он резко вильнул в сторону и, оттолкнувшись от валуна, взмыл в воздух. Пуля врезалась в росшее позади чёрное дерево, высекая сноп искр и оставив лишь пару белых следов.
«Какое жесткое!» — выругался про себя Линь Юань.
Не успел он передёрнуть затвор, чтобы перезарядить ружьё, как сверху на него налетел свирепый порыв ветра. Свирепый тигр обрушился на него с Небес, выставив когтистые лапы и метя прямо в темя. Не успевая вставить патрон, Линь Юань перехватил ружьё поперёк и, стиснув зубы, выставил его над головой для защиты.
Хрусть! Двуствольное ружьё, служившее ему верой и правдой столько дней, под тигриными когтями переломилось пополам, словно хрупкий вафельный рожок. От мощного удара Линь Юаня отбросило назад на пять метров, и он сильно ударился спиной о чёрное дерево.
— Кх!
В горле Линь Юаня разлился сладковатый привкус крови, все его Внутренние органы содрогнулись. Случись такое раньше, у него бы переломился позвоночник, но сейчас, кроме острой боли, он лишь слегка сбил дыхание.
— Ну и толстая же у тебя шкура... — Линь Юань сполз по стволу и с гримасой боли потёр грудь.
Свирепый тигр приземлился и, увидев, что Линь Юань всё ещё жив, изумлённо сверкнул своим единственным глазом. Но изумление быстро сменилось ещё более яростным убийственным намерением.
— Посмотрим, сколько ударов ты сможешь выдержать!
Зверь снова бросился в атаку. В тот же миг Линь Юань почувствовал неладное за спиной. Чёрное дерево, на которое он опирался, пришло в движение. Несколько ветвей опустились, пытаясь обвить его шею и конечности. Спереди свирепый тигр, сзади — жуткое дерево. Его решили зажать в тиски не на жизнь, а на смерть.
У Линь Юаня не было времени на раздумья, и его правая рука скользнула к поясу. Тот самый кинжал из клыка, выточенный из клыков кабана, лёг ему в ладонь.
— Прочь!
Даже не оборачиваясь, он наотмашь рубанул назад.
— Вжух!
Перед кинжалом из клыка эти твердые ветви оказались не прочнее нежного тофу. Срезы оказались идеально ровными, и из них хлынул зелёный сок. Жуткое дерево издало жалобный скрип, а уцелевшие ветви в панике задёргались и втянулись обратно.
Пользуясь моментом, Линь Юань перекатился вперёд, избегая броска свирепого тигра. Опустившись на одно колено в грязь, он сжимал в руке костяной клинок и тяжело дышал. Свирепый тигр промахнулся, глубоко пропахав когтями землю. Он повернулся, уставившись на кинжал в руках Линь Юаня, и принюхался. От этого кинжала исходил знакомый запах. Это был клык того самого кабана.
— Ты убил этого кабана? — голос свирепого тигра стал ещё глуше.
— Ты про того здоровяка? — Линь Юань стряхнул с лезвия зелёный сок и поднялся на ноги, — мясо у него было суховатым, постоянно застревало в зубах.
— Смерти ищешь! — Свирепый тигр впился взглядом в костяной клинок в руке Линь Юаня, его глаза пылали яростью.
Ему было плевать на жизнь и смерть кабана — на этом острове выживал сильнейший. Но его привело в бешенство то, что за этим кабаном он следил целых полгода! Он не убивал его специально, дожидаясь, пока кровавая аура в теле кабана достигнет своего пика, чтобы с её помощью прорвать оковы развития. И надо же — добычу прямо перед его носом перехватил этот двуногий баран! Зверь закинул голову и взревел.
— Р-р-р!
Вместе с этим тигриным рыком все черножильные железные деревья вокруг задрожали. Узоры на стволах вспыхнули красным светом, а корни под землёй зашевелились и поползли на поверхность. Поверхность под ногами Линь Юаня задрожала, и несколько корней вырвались наружу, устремившись к нему подобно копьям.
— Да это же читерство!
Он метался из стороны в сторону, едва успевая уворачиваться. Одной рукой он отсекал кинжалом наступающие корни, а свободным глазом следил за тигром, готовым нанести удар в любой момент. Дождевая вода вперемешку с грязью заливала ему глаза. Силы стремительно таяли. Так долго не продержаться, его просто измотают до смерти.
Свирепый тигр стоял на возвышающемся валуне, свысока наблюдая за тщетными попытками Линь Юаня спастись. Он не спешил вступать в бой, выжидая. Ждал момента, когда этот человек полностью лишится сил. Из скрытого дупла позади него слабо пробивалось красное свечение — там находилось ядро железнолеса и источник его силы, рудокровь. Зверь направлял энергию руды, подчиняя себе весь лес.
— Пора.
Свирепый тигр заметил, что движения Линь Юаня замедлились. Он припал к земле, напрягая мышцы задних лап для решающего прыжка.
И вдруг под шум бушующего ливня со стороны дупла раздался едва различимый свист рассекаемого воздуха. У свирепого тигра дрогнуло ухо. Кто там? Он инстинктивно оглянулся и увидел зелёный силуэт, который незаметно подобрался к самому дуплу. Это была Зелёная змея! Эта трусиха, только что кричавшая «беги», теперь широко разинула пасть и вцепилась зубами в рудокровь.
— С-с-с... Спасибо, глупая кошка, — Зелёная змея сжала камень в пасти, отчего её голос звучал неразборчиво, однако в нём сквозило неподдельное торжество.
В голове свирепого тигра словно что-то взорвалось. Это было его самым ценным сокровищем! Его надеждой на власть над железнолесом и эволюцию до уровня «Табу»!
— Как ты смеешь!!!
Свирепый тигр испустил душераздирающий рык, сорвавшись на визг. Позабыв про Линь Юаня внизу, он развернулся, чтобы броситься на наглую змею. От ярости и паники его движения стали неточными, открывая брешь в защите. Вся спина и бока оказались беззащитны.
Линь Юань внизу хоть и не понял, что произошло... Но осознал главное: тигр отвлёкся.
— Отличная возможность!
Он не колебался ни секунды. Напрягая ноги, он оттолкнулся от вылезшего из земли корня и взмыл вверх. Прямо в воздухе он перехватил кинжал из клыка обратным хватом, целясь в сонную артерию на шее хищника.
— Чавк!
Глухой звук острого лезвия, входящего в плоть. Кинжал пробил шкуру свирепого тигра и глубоко вошёл в шею, отчего тело зверя мгновенно оцепенело. Его прыжок в сторону Зелёной змеи прервался на полпути. Боль и удушье заполонили его разум. Он отчаянно пытался обернуться, чтобы растерзать посмевшего напасть со спины человека.
Но Линь Юань не дал ему такой возможности. Крепко вцепившись в рукоять обеими руками, он навалился всем весом падающего тела и с силой потянул клинок вниз!
— Вскрывайся!
— Вжух!
Шея свирепого тигра оказалась вспорота глубокой раной. Кровь хлынула фонтаном, окрасив половину тела Линь Юаня в багровый цвет.
— Хр-р... хр-р...
Из глотки свирепого тигра вырывались лишь глухие хрипы. Его туловище покачнулось, а в угасающем взгляде застыли неверие и злоба. Он не погиб в схватке со своими сородичами, не сгинул в катаклизме. А в итоге встретил смерть от рук представителя человечества, которого считал лишь добычей, и змеи-предательницы.
Грохот! Подобная горе туша тигра тяжело рухнула в жидкую грязь, взметнув фонтан брызг. С падением свирепого тигра окружающие деревья тут же опустили свои ветви и замерли. Линь Юань спрыгнул с тигриной туши и стёр с лица заливавшую его кровь. Она была тёплой. И пахла металлом. Линь Юань не останавливался. Ему было некогда думать о том, заливает ли ему глаза тигриная кровь, и уж точно не до того, чтобы смаковать вкус победы.
Местные твари были невероятно живучими. Только что с перерезанным горлом он ещё пытался атаковать змею — кто знает, вдруг сейчас он притворяется мёртвым, чтобы накопить силы для последнего удара? Бей лежачего, добивай до конца — так, чтобы наверняка. Прижав ногой всё ещё подёргивающуюся голову зверя, Линь Юань выдернул окровавленный кинжал из клыка.
— Чавк!
И изо всей силы вонзил его прямо в сердце хищника. Один удар.
— Чавк!
Вытащил и вонзил в висок. Второй удар.
— Чавк!
Третий. Наконец тигриная туша перестала содрогаться и превратилась в бездыханную гору плоти.
Только тогда Линь Юань остановился. Тяжело дыша, он смотрел на истерзанный труп у своих ног. Его сердце всё ещё бешено колотилось в груди. Он победил. На этот раз — окончательно.
Разогнувшись, он стряхнул капли крови с кинжала и поднял взгляд туда, куда мгновение назад собирался прыгнуть свирепый тигр. Там на ветвях возле дупла замерла зелёная тень.
Зелёная змея свернулась на ветке с раздутой пастью — очевидно, в ней было что-то зажато. Она собиралась сбежать под шумок, но то, как зверски Линь Юань добивал труп тигра, буквально ошеломило её.
Человек и змея переглянулись сквозь пелену дождя. Вертикальные зрачки Зелёной змеи сузились.
Она посмотрела на свирепого тигра, лежащего в луже крови, затем перевела взгляд на этого окровавленного представителя человечества с костяным клинком в руке.
Ею овладел дикий страх. Этот страх был гораздо сильнее и отчётливее того, что она испытала при виде птицы у маяка. Этот представитель человечества был невероятно жесток. Предыдущий удар был нанесён стремительно, точно и беспощадно, без малейших сомнений. Перед ней стоял прирождённый мясник.
— Ссс!
Зелёная змея не смела больше задерживаться. Она собиралась лишь поживиться в суматохе. Теперь, когда добыча у неё, а тигр мёртв, промедление грозило тем, что следующим вспорют брюхо именно ей. Бросив последний взгляд на Линь Юаня, она оттолкнулась хвостом и зелёной молнией скрылась в глубине густого леса. Она двигалась с такой скоростью, что у Линь Юаня даже не было возможности замахнуться.
— Быстро же она убралась.
Преследовать её он не стал — его руки и ноги сейчас слегка подкашивались от усталости.
— Ладно, не стоит загонять загнанного врага в угол, — утешил он себя.
Как-никак, главная угроза была устранена. Он опустил голову и окинул взглядом тигра, который по размерам превосходил буйвола. Его шкура, пусть и испорченная глубоким порезом, всё же сгодилась бы на отличный матрас. А если настоять вино на этих костях, оно наверняка выйдет куда крепче, чем на костях кабана. Да и это мясо... — Линь Юань сглотнул слюну, и его желудок вовремя отозвался призывным урчанием.
— Раз уж добыл, нельзя переводить добро понапрасну.
Присев, он вытащил кинжал и отёр кровь о тигриную шкуру. После чего принялся разделывать тушу. Но стоило ему вспороть брюхо зверя...
— Дзинь.
Как кончик лезвия наткнулся на что-то твёрдое. Линь Юань замер. Снова камень? Запустив руку внутрь, он немного пошарил там и извлёк тёмный кристалл. Кристалл выглядел не столь изящно, как фиолетовый заячий: он был абсолютно чёрным, и лишь посередине проходила тонкая золотая нить. Камень приятно оттягивал ладонь, обдавая пальцы холодом.
— На этом острове у всех зверей мода на камни в почках? — пробормотал Линь Юань, споласкивая чёрный кристалл под струями дождя.
【Дух тигра-демона обретает форму, являя Повелителя оружия】
В его голове вновь прозвучал уже знакомый голос. Рука Линь Юаня дрогнула, он едва не выронил камень. Опять этот таинственный голос.
— Повелитель оружия?
Линь Юань посмотрел на чёрный камень, затем перевёл взгляд на кинжал. Он попробовал прислонить камень к лезвию. Никакой реакции не последовало.
— Сплошная чертовщина.
Покачав головой, Линь Юань сунул чёрный камень в карман, к остаткам скорлупы. Что бы это ни было, разберётся с этим дома.
Дождь понемногу стихал. У Линь Юаня ушёл почти час на то, чтобы собрать всё самое ценное с туши: тигриную шкуру, четыре клыка и несколько десятков цзиней отборного жирного мяса. Всё остальное унести было просто невозможно. Завернув мясо в шкуру, он взвалил ношу на плечо. Весила она не меньше сотни цзиней, однако Линь Юань не почувствовал особой тяжести.
— Пора домой.
Линь Юань бросил прощальный взгляд на погрузившийся в мёртвую тишину железнолес. Лишившись контроля хищника, деревья больше не пытались нападать, оставаясь лишь причудливыми деталями пейзажа. Он повернулся и, увязая в грязи, побрёл назад. Когда он покидал ущелье... Он не заметил, как позади него, у груды оставшихся костей тигра, бесшумно показались чёрные корни. Словно соломинки для питья, они вонзились в остатки плоти.
— Глоть... глоть...
Звуки причмокивания были едва различимы в ночи под затихающим дождём. И узоры на черножильных железных деревьях стали постепенно наливаться ярко-красным цветом.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...