Бой — сложный процесс, переплетение безмятежности и страсти, пьянящая радость кровопролития на волосок от смерти, щедрая награда за стремление выжить, вся грандиозность самого существования, отчаянная борьба со страхом смерти. В тот самый миг правят бал властность, ужас и ослепительное сияние.
Кто скажет, что в этом нет удовольствия? Кто скажет, что здесь нет мук?
Потому одни ищут забвения среди увеселительных заведений, а другие находят радость, слизывая кровь с острия ножа. И раз уж и то, и другое — лишь погоня за утехами, зачем вечно делить их на высшие и низшие?
Лэн Я держал на весу Изогнутую нефритовую флейту. Мелодия Умиротворения лилась плавно, но на душе у него было неспокойно.
Он вспоминал людей и события, встреченные им после попадания в Зеркальный мир, мысленно возвращался к схваткам с монстрами на диких просторах и вновь видел суетливые толпы на улицах Белого Тумана. Каждый из этих искусственных, но живых людей был помещен в несуществующий мир; обретут ли хоть одну десятитысячную долю подлинности эти слезы и смех, приобретения и утраты, отраженные в зеркале?
И пока звучала медленная, погруженная в раздумья флейта, Линь Дафэн кашлянул, прерывая мечты Лэн Я.
— Братья, вы ведь уже все отдохнули? Если я не ошибаюсь, на этом этаже остался лишь последний монстр. Мы потеряли слишком много времени, а брат Цяо Сыму все еще страдает в деревянном частоколе. Смотрю, силы к каждому вернулись — самое время, пока мы боеспособны, вызволить нашего товарища!
Линь Дафэн принялся подбадривать бойцов, поднимая боевой дух, ведь он знал: впереди неизбежно ждет тяжелая сеча.
Когда сталкиваешься с серьезными трудностями и испытаниями, простое соответствие по силе вовсе не обязательно становится ключом к победе и поражению. Куда чаще все решает то, кто дольше сдерживает дыхание и крепче сжимает зубы. И это не имеет отношения к чистой силе — это вопрос стойкости духа.
Лэн Я пришел в себя, остальные тоже зашумели в ответ. По-прежнему ведомые Линь Дафэн, они двинулись вглубь темноты на нижнем ярусе Провала.
Лэн Я и Фил несли факелы, и в радиусе освещения все заливало ярким светом. Четверо топорщиков окружили их, вскинув факелы, и выстроились слева и справа на равном расстоянии друг от друга. Подобно плывущей в ночи лодке, их дрожащие тени трепетали, словно зыбкий свет.
Черное дерево неподвижно застыло среди них, поджидая непрошеных гостей. Покой и движение наконец сошлись лицом к лицу: лезвие топора сияло, а черные ветви казались самой тьмой.
В этот самый момент мертвую тишину полого зала мгновенно разорвал рев, подобный ударам огромного колона. При свете факелов приближающиеся люди увидели, как стволы черного дерева начали раскачиваться из стороны в сторону, словно сладко потягивающийся со сна человек. Это означало, что монстр пробудился от долгого забытья. И первое, что он хотел сделать после пробуждения, — это посмотреть, какая же бессмертная душа посмела потревожить его сладкий сон.
Вспыхнула пара светящихся красных глаз, и земля перед черным деревом словно покрылась налетом алого инея. Однако этот красный свет падал с противоположной стороны от чудища — просто потому, что отряд приближался к нему с тыла.
— Бегом!
Заметив, что черный демон начал разворачиваться, Линь Дафэн не стал сдерживаться. Заручившись поддержкой товарищей, он стремительной лавиной рванулся вперед, желая оставить на древе несколько рубцов еще до того, как оно полностью повернется.
Участники отряда бросились в погоню друг за другом и наконец приблизились к черному дереву. Лэн Я бегло окинул взглядом его очертания: в талии чудище было шириной примерно с двух человек. Его нельзя было назвать медлительным в развороте, но несколько тяжелых топоров все же успели рассечь кору. Впрочем, это были лишь поверхностные раны, задевшие лишь верхний слой, — не отлетело ни единой щепочки.
Ощутив отдачу, ударившую в руки, лица четверки топорщиков помрачнели. Лэн Я услышал звонкий лязг металла о камень, куда более громкий, чем при стычках с Песчаными червями. Черное дерево состояло из древесины, но при ударах топора раздавался звук столкновения боевого железа. И к гадалке не ходи — это означало, что у черного дерева был высочайший показатель защиты.
Независимо от того, сколько урона нанесено, стоило атаке завершиться, как монстр переключал нападающего на себя.
Ярость черного дерева зажглась мгновенно. При развороте его страшная пасть бессмысленно жевала и щелкала зубами, перекашиваясь от злобы, а разветвленные сучья начали сами собой раскачиваться без всякого ветра, трепеща тысячами тонких рук. Если бы на черном дереве оставались листья, поднялся бы оглушительный шум.
Хотя голых ветвей у него было в избытке, на самом толстом главном стволе выросла пара омертвевших древесных рук. Они не были тонкими и длинными, с локтями, как у людей, а скорее напоминали утолщенные, широкие и плоские банановые листья, причем огромные когти на их концах круто закручивались внутрь, напоминая орлиные лапы.
Деревья не отращивают рук — а значит, эти конечности по бокам черного дерева были его оружием после превращения в монстра.
Так и оказалось: развернувшись, черный демон одновременно занес обе гигантские руки высоко вверх и обрушил их вниз с такой силой, что поднялся настоящий буран из сжатого воздуха. Подземный туннель был сплошь земляным, и вокруг мгновенно взметнулись тучи пыли. Однако все присутствующие были живыми людьми, а не истуканами: при столь огромных габаритах черного древа и его замедленных движениях рук — как вообще кто-то мог угодить под его удар?
Но в зазоре между загнутыми когтями чудища и землей промелькнула крошечная фигурка, которая, обхватив голову руками, прижалась к полу. Рядом с ней валялся маленький факел, опрокинутый на землю: лишенный притока воздуха, он едва заметно мерцал, собираясь совсем погаснуть.
— Фил, ты как? — Линь Дафэн, обладавший прямолинейным характером, искренне заботился о подчиненных, особенно о тех, кто не жалел сил.
Не дождавшись ответа от Фила, чье крошечное тельце гоблина непрерывно дрожало, Линь Дафэн решительно шагнул вперед, высоко взмахнул огромным топором и нанес мощнейший удар по гигантской лапе, накрывавшей Фила. Однако этот увесистый удар показался Лэн Я вялым и невесомым, словно в замедленной съемке.
Зловещий красный свет из глаз черного дерева пал на веерообразный участок земли, и Линь Дафэн с Филом как раз оказались в этом секторе.
И хотя багровое сияние во тьме выглядело жутко, сейчас оно служило явным предупреждением. В критический момент Линь Дафэн явно не стал бы рисковать ради красивых поз в замедленном темпе. Это значило лишь одно: причина медлительности крылась не в нем самом, а во внешнем факторе — в черном дереве и его затуманенных красной дымкой глазах.
Откуда взялся туман? Разумеется, от поднятой с земли пыли, в лучах света прочертившей четкую границу.
— Брат Дафэн, убирайся из зоны красного света! — крикнул Лэн Я, бросаясь к спине черного дерева.
Человек с топором терял бдительность в самом эпицентре схватки. Всегда хладнокровный Линь Дафэн в этот миг едва не потерял самообладание: прижатый громадной лапой монстра гоблин Фил был единственным умелым механиком в лесозаготовительном отряде, настоящим сокровищем для их дела.
Стоило потерять Фила, как темпы распиловки и обработки древесины на лесозаготовке мгновенно бы замерли, а найти замену за короткий срок не представлялось возможным. Это означало, что сроки выполнения работ сдвинулись бы на неопределенный срок.
— Капитан, я в порядке! Только этот красный свет... от него словно руки и ноги не слушаются, — раздался пронзительный голос гоблина. Он говорил очень медленно, и даже слова выговаривал с трудом.
Гигантская лапа монстра была изогнута, оставляя большой зазор до земли. Филу повезло: распластавшись пластом, он как раз угодил в промежуток между когтями и полом.
Услышав ответ Фила, Линь Дафэн шумно выдохнул и собрался было выскочить из зоны действия красного взгляда. Но его непослушные, замедленные шаги не позволили ему вырваться вовремя: вторая гигантская лапа черного дерева уже взметнулась в воздух и обрушилась вниз, вновь поднимая клубы пыли со всех сторон.
Линь Дафэн, конечно, попытался защититься, собираясь перехватить удар обухом двуручного топора, но в итоге вместе с топором оказался впечатан под чудовищную лапу. В отличие от миниатюрного Фила, телосложение Линь Дафэна оказалось полностью зажато в мертвой хватке монстра.
Хрусь-хрусь... Почувствовав, что добыча поймана, гигантская лапа начала сжиматься, издавая звуки, похожие на выворачиваемые суставы.
Обычная боль не заставит сильного мужчину издать такой звук, но если уж он закричал, значит, муки и впрямь были запредельными.
Именно так сейчас и обстояло дело с Линь Дафэном: под тяжестью лапы черного дерева Лэн Я даже не мог понять, откуда раздается этот хруст — от чудища или от ломающихся костей самого Линь Дафэна. Несмотря на то, что тот крепко стиснул зубы, он все же сорвался на крик.
— А-а-а!
Раздался пронзительный вопль. Линь Дафэн всё же разжал челюсти, и крик принес ему хоть какое-то облегчение, но согнувшиеся деревянные когти не собирались проявлять ни малейшей жалости.
А-Дун, А-Си и Да Пу невольно остолбенели: они почти никогда не видели, чтобы их капитан жаловался на боль или страдания.
Положение Линь Дафэна по-настоящему испугало их. Подгоняемые ненавистью к черному дереву и тревогой за раздавленного товарища, они по очереди бросили в бой три тяжелых топора, оставляя на стволе чудовища глубокие борозды. Ярость способна лишить человека рассудка, но она же порой наделяет удесятеренной разрушительной силой. И пока объектом разрушения был враг, гнев вполне мог сослужить добрую службу.
Однако при всем том одно убывало, а другое не прибывало.
Яростные атаки бойцов ни на йоту не ослабили хватку лап черного дерева. Лэн Я предположил, что этому монстру уже привили зачатки интеллекта: он в первую очередь стремился уничтожить добычу, попавшую под сияние кроваво-красных глаз. Сколько бы урона ни наносили остальные, заставить чудище разжать руки было невозможно.
Стоит боли найти выход — и она уже не прекратится. Крики Линь Дафэна не умолкали, да и гоблин Фил тоже вовсю орал «уа-уа», то ли от страха, то ли от бессильной злобы на собственную беспомощность.
Обычными методами внимание черного дерева было не отвлечь — требовалось нечто особенное. Особая атака, удар по уязвимому месту!
А где же слабое место? Разумеется, те самые жуткие багровые глаза черного дерева.
Медлить больше было нельзя. Стоило подумать — и тут же сделать. Лэн Я не нужно было заходить в зону красного света: его оружием было скрытое метательное оружие. Встать сбоку от черного дерева, пропустить снаряд сквозь древесные когти и угодить прямо в его широко раскрытые глаза — для Лэн Я это не составляло труда.
Замереть, сосредоточиться, запустить пружину. Внутренний импульс шкатулки со скрытым оружием в сочетании с дрожащей духовной силой пустил дротик стрелой прямо в неестественно сияющие глаза черного дерева.
Красный свет замедлял движения и отнимал силы, но он был бессилен против стремительно летящего извне смертоносного снаряда. В этот момент внимание черного дерева было целиком приковано к пойманной добыче в лучах красного сияния, и к внезапному нападению оно оказалось совершенно не готово.
Меткий дротик вонзился точно в цель. Для массивного тела черного дерева это выглядело не более чем крупная стальная иголка — совсем не впечатляет. Но если говорить о глазах, то тут и стальной иглы, даже простой щепки хватило бы, чтобы взвыть от невыносимой боли.
Впрочем, черный демон лишь судорожно моргнул веком, даже не думая менять направление. Но Лэн Я заметил это движение: значит, монстр все же понес урон.
Тогда Лэн Я принялся метать снаряды один за другим, словно стаи летящей саранчи. Неподвижное тело монстра, огромные глаза, столь близкое расстояние, умиротворение от нефритовой флейты — при наложении всех этих факторов скрытые стрелы летели практически со стопроцентной точностью, каждая разила без промаха.
Будучи единственным дальним классом в отряде, способным сейчас атаковать свободно, Лэн Я понимал: хоть ситуация и кризисная, это одновременно и лучший шанс. Редкий случай, когда монстр застыл как изваяние в детской игре «море волнуется раз», вылупив глаза и служа живой мишенью. К тому же этот монстр принадлежал по меньшей мере к элитному рангу.
Наконец, привычно отсчитывая мгновения, Лэн Я выпустил двадцать третий дротик и заметил перемену в поведении черного дерева. Главный ствол начал раскачиваться из стороны в сторону, в точности как засидевшийся на одном месте человек, который перед подъемом сладко потягивается.
Руки черного дерева, давившие на Линь Дафэна и Да Пу, начали слабеть. Чудище собиралось повернуться к Лэн Я, а пока его взгляд не сместился окончательно, прижатые лапой бедолаги не могли свободно сдвинуться с места.
— Дерево сейчас повернется! Мы двигаемся вместе с ним, ни в коем случае не заходите в зону его красного взгляда!
Лэн Я первым заметил маневр чудовища и заранее предупредил остальных. Впрочем, каждый в отряде и так натянул нервы до предела — они буквально прижались телами к бокам черного дерева, вращаясь с ним синхронно. Напоминать никому было не нужно: никто больше не хотел попадать под красный свет.
Несомненно, ненависть черного дерева переключилась на Лэн Я. Задача предстояла несложная: потихоньку водить черное дерево по кругу. Пока его не слепит красный свет, он двигался ничуть не медленнее чудовища, а то и с запасом.
По мере того как дерево разворачивалось, Линь Дафэн и Фил наконец освободились от гипноза красного света и вышли из состояния замедления. Фил почти не пострадал, а вот Линь Дафэн едва держался на ногах, но, сделав глубокий венец, тут же взял себя в руки.
— Фил, давай быстрее к остальным. Пока мы прячемся за спиной черного дерева, оно нас больше не достанет, — голос Линь Дафэна звучал вполне отчетливо. Фил протянул руку, желая поддержать командира, но, вспомнив о своем крошечном росте, с досадой опустил ее обратно.
— Искатель приключений, вся надежда на тебя! Фил слишком медленный, чуть оступится — и попадет под красный луч. А мы как следует спрячемся за спиной монстра, — когда Линь Дафэн и Фил нырнули в ряды топорщиков, Да Пу вдруг брякнул это напутствие Лэн Я, звучавшее, впрочем, точь-в-точь как избитые оправдания перед сдачей товарища.
Разумеется, Лэн Я и не думал сдавать позиции: умирать ему не хотелось, а задание выполнить требовалось идеально. И потому он усердно продолжал водить черного монстра за нос в хороводе, на ходу выкраивая мгновения, чтобы выпустить вдогонку скрытую стрелу.
Цель его была предельно проста: не нанесение урона, а удержание ярости чудовища на себе. Чтобы не терять инициативу, после каждого пробеганного отрезка он останавливался и наносил точечный удар, добиваясь того, чтобы стрелы безошибочно вонзались в глаза монстру. Пока чудище воздерживалось от боевых эффектов и навыков, никто не мог помешать угасанию его жизненных сил.
Если бы у черного дерева были собственные чувства, сейчас оно бы лопалось от обиды. Жесткие правила системы управляли его поведением, лишая способности мыслить самостоятельно и мгновенно менять тактику. Сталкиваясь с дилеммами, где перевешивали то одни, то другие факторы, оно неизменно выбирало вариант, ведущий к собственной гибели.
Это была победная формула, выстроенная разработчиками для игроков, причем решение оказалось донельзя простым. Стоило найти хотя бы одно преимущество в уравнении между тобой и монстром, как его можно было раздуть любым доступным способом. Ведь игрок мыслил, а монстр продолжал слепо следовать протоколу.
Красный свет в глазах черного древа начал тускнеть, зато пять хвостов-помощников за его стволом оживились пуще прежнего и на какое-то время даже затянули походную кричалку, оставляя Лэн Я в одиночку балансировать на канате перед монстром.
Впрочем, канатоходец из него был не столь уж рискованный — до тех пор, пока чудище не вознамерилось устраивать новые сюрпризы. Впрочем, если бы это черное дерево не умело выкидывать фокусы, оно бы не заслуживало звания последнего стража этажа.
С внезапной остановкой черного дерева его голые ветви принялись безумно извиваться, а изнутри вырвался «дружелюбный» вопль.
Именно так — «дружелюбный».
Хотя раскатистый рев черного дерева, гулко разносившийся по Провал, вызывал неприятные ощущения, столь неестественное поведение недвусмысленно говорило игрокам: я сейчас применю ультимативную способность, убирайтесь с дороги.
Учитывая это, разве можно было назвать такой рев недружелюбным предупреждением? И эта «дружелюбность» была не чем иным, как стартовым бонусом, дарованным новичкам Зеркальным миром.
— Всем рассредоточиться! Монстр снова применяет особую технику! — Лэн Я резко остановился и предупредил стоявших за спиной монстра NPC. После таких слов никто уже не стал жадничать ради лишней крупицы урона.
Все бросились врассыпную, а гоблин Фил и вовсе запрыгнул прямо на плечи орку Да Пу. Выбор каждого оказался абсолютно верным: черное дерево раскинуло пару огромных бананоподобных лап и замахало ими волнообразными движениями.
Волны черной ци хлынули из его тела, расходясь рябью в такт взмахам. Единственной опасностью оставалось то, что под покровом кромешной тьмы распространение этих черных волн казалось скрытным и смертоносным, подобно поступям наемного убийцы.

Комментарии

Загрузка...