В один прекрасный день, после того как жизнь Рио в деревне перевалила за шесть месяцев...
В западной части Диких Пустошей, на одном из горных хребтов, одинокий грифон, хлопая крыльями, парил высоко в воздухе.
Грифонов называли небесными львами, они славились как властители неба, уступая лишь драконам. Это были чрезвычайно умные существа, но с диким нравом, и обитали они в основном в горных районах. Поскольку их верхняя часть тела была как у хищных птиц, одной из их характерных черт был высокочастотный крик. Однако некоторые жители страны использовали этих зверей в качестве верховых животных.
— Г-господин Рэйсс. Действительно ли это нормально — залететь так далеко?
На спине грифона сидели два человека. Один из них — невысокий юноша, смахивающий на искателя приключений — задал вопрос человеку в черной мантии по имени Рэйсс, сидевшему позади него с поводьями в руках.
— Да, все в порядке. Однако... если тебя уже так пугает небольшое приключение по незнакомой территории, то, возможно, ты не совсем подходишь для того, чтобы стать членом нашего отряда наемников, а? — Рэйсс тяжело вздохнул, на этот вопрос он уже отвечал множество раз.
— Н-нет, я не об этом! Я просто хотел узнать, куда мы летим. Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы влетели на территорию Диких Пустошей. — Юноша поспешил объясниться, отчего казался еще более напуганным.
Перед их глазами простирались пейзажи дикой природы. Здесь не было и следа человеческого присутствия — только опасные звери бродили по окрестностям, так что для начинающего искателя приключений вроде него было вполне естественно испугаться.
Еще совсем недавно юноша состоял в небольшом отряде авантюристов, которые сражались со слабыми монстрами ради карманных расходов. Для новичка каждый день был трудным испытанием, пока однажды к нему не подошел Рэйсс и не пригласил его в знаменитый отряд наемников, названный в честь грифонов: Небесные Львы. Поначалу он считал Рэйсса довольно сомнительной фигурой, но когда речь зашла о "Небесных Львах" и ему сказали, что они ищут молодых искателей приключений для личного обучения, он решил хотя бы выслушать его.
После того, как юноше показали знаки отличия Небесных Львов — и даже самого грифона — его желание стать героем легко разгорелось, и он с радостью согласился вступить в отряд. Как только он это сделал, ему сразу же дали задание, которое он должен был выполнить в качестве посвящения. События продолжали развиваться прямо на его растерянных глазах, пока в конце концов он не оказался верхом на грифоне, наполовину сожалея обо всем.
— Хехе, мы прибыли в пункт назначения. Давай спустимся здесь, — сказал Рэйсс, управляя поводьями в своих руках, чтобы спустить грифона вниз по склону горы. Гора, на которую они приземлились, состояла из обнаженной скальной породы и была лишена растительности.
"Если я собираюсь сделать что-то, я сделаю это правильно! Я стану лучше!" — К тому времени, как они прибыли к месту назначения и приземлились на землю, юноша уже принял решение.
— Пойдем, — сказал Рэйсс, внезапно уходя.
— Да! — С энтузиазмом кивнул юноша, побежав за ним.
Пройдя по направлению к вершине около часа, они наткнулись на большую пещеру прямо перед вершиной.
— Ой, мы идем туда?
— Верно. Предварительное расследование уже завершено. Хозяин этой пещеры в это время должен быть на охоте и не вернется еще какое-то время, так что не стоит беспокоиться, — спокойно объяснил Рэйсс, заставив юношу вздохнуть с облегчением.
— Ты можешь подождать здесь. Я вернусь через несколько минут. — С этими словами Рэйсс больше ничего не сказал и вошел в тихую пещеру. Верный своим словам, он вернулся из пещеры через несколько минут.
"Слава богу. Теперь мы можем вернуться," — подумал юноша. Но как раз в тот момент, когда его охватило облегчение, он заметил предмет, который Рэйсс нес обеими руками, и застыл в шоке.
— Г-господин Рэйсс, что это?
— Разве ты не видишь? Это яйцо, — равнодушно ответил Рэйсс.
— Ч-что за яйцо?
— О, тебе любопытно?
— А, нет... — Испугавшись узнать правду, юноша рефлекторно покачал головой.
Хотя это действительно было всего лишь яйцо, его диаметр составлял более 30 сантиметров. Его скорлупа была настолько толстой, что казалось, для ее раскола потребуется тупое оружие, а его вес легко достигал 10 килограммов.
— Вот. Я передаю его тебе.
— Х-ва? — Юноша издал ошарашенный звук.
— Ты будешь держать это яйцо — я должен управлять грифоном, в конце концов. Я бы с удовольствием положил его в сумку, но мы не можем позволить себе выбросить еду на обратный путь, не так ли?
— ...В-верно. — Не в силах возразить на отстраненное объяснение Рэйсса, юноша неловко кивнул.
— Хорошо. Ну что, вернемся к грифону?
Рэйсс пошел вперед, юноша шел за ним по пятам. Ему не хотелось больше оставаться здесь, и он почувствовал полное оцепенение, когда они вернулись к месту, где их ждал грифон.
— А родитель не рассердится? Что если он попытается забрать свое яйцо? То есть... — Юноша спросил с дрожащей улыбкой, прежде чем они сели на грифона, потрясенный своими переживаниями.
— Все будет хорошо, конечно. — Рэйсс нацепил на лицо жуткую улыбку, когда отвечал. — Как ты думаешь, какое расстояние отсюда до Страля?
— Точно... Конечно...
— Давай возвращаться. Убедись, что ты крепко держишь яйцо, понял? — Получив кивок подтверждения от юноши, Рэйсс приказал грифону взлетать. Однако путь их лежал не в Страль, а в великий лес, где обитал народ духов. Позже той же ночью в пещере, которую посетил Рэйсс, раздался огромный и страшный вой.
◇◇◇
Наконец наступил день Великого Фестиваля Духов. Главный момент ритуала должен был состояться в святилище духов, построенном у корней Гигантского Древа, которое охраняла Дриас. Путь туда из деревни занимал половину мирского часа (или примерно один обычный час). За исключением минимального уровня безопасности, почти весь народ духов — более десяти тысяч — собрался на великолепных землях святилища.
Дух Гигантского Древа, Дриас, стояла на алтаре, установленном на танцевальной сцене святилища, и смотрела на старейшин, склонившихся перед ней — среди присутствующих были Сильдора, Доминик и Урсула.
— Под божественным благословением Великого Духа, да пребудет ее милость и защита с народа духов во веки веков... — Торжественная атмосфера царила во всем помещении, пока Сильдора и остальные читали молитву.
Как только ритуальная церемония была завершена, старейшины сошли со сцены. Затем на сцене появились Сара, Орфия и Альма, одетые в церемониальные наряды, и начали свою песню и танец в знак благодарности Дриас.
Дриас радостно смотрела на них троих.
— Они такие красивые...
Перед танцевальной сценой Латифа с восхищением наблюдала за волшебным танцем девушек. После того как три девушки закончили свое выступление, Сильдора снова вышел на сцену и заговорил величественным тоном.
— Дамы и господа! Фестиваль Духов снова благополучно начался. Это все благодаря вашим неустанным усилиям, ежедневным молитвам и преданности духам на протяжении последнего года. Пусть ваша благодарность духам снов никогда не ослабевает. — Сильдора отнюдь не говорил громко, но усиливающий эффект духовных искусств ветра легко разносил его голос по всей площади.
— А теперь продолжим ритуал, — продолжал голос Сильдоры, заставив Латифу сильно вздрогнуть.
Каждый год во время Великого Фестиваля Духов было принято, чтобы дети народа духов, достигшие определенного возраста, представлялись всем в деревне и получали благословение от Дриас. В этом году Латифа была одной из таких детей. Кроме того, те, кто получал благословение Дриас, получали небольшое увеличение общего количества одо и склонностям к духовным искусствам, хотя эффект был не так значителен, как при заключении контракта с духом.
Рио заметил беспокойство Латифы и протянул руку, чтобы сжать ее ладонь. В ответ Латифа подняла голову и изобразила храбрую улыбку.
Сильдора назвал имена детей, которые должны были подняться на танцевальную сцену. Использовалось простое представление и приветствие, чтобы жители деревни могли познакомиться с детьми. Затем Дриас одаривала их благословляющим поцелуем в лоб, и тела детей светились мягким светом.
Имя Латифы было названо после того, как все остальные дети получили благословение.
— Полгода назад к нам присоединился один из наших собратьев: лисица-зверочеловек Латифа.
После того как было названо ее имя, Латифа поднялась на сцену, ее маленькое тело дрожало.
— Она сильно пострадала от рук бессердечных людей, но в то же время она сегодня здесь, с нами, благодаря добросердечному человеку, который протянул ей руку помощи. Она достойна восхищения и добра. — На представление Сильдоры Латифа отвесила неловкий поклон. Затем, как и другие дети до нее, она подошла к алтарю Дриас.
— Сюда, Латифа.
— Да. — Побуждаемая Дриас, Латифа подошла к ней.
— Это обряд сделает тебя официальным жителем этой деревни. Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома, — сказала Дриас, а затем неожиданно обняла Латифу. Это был гораздо более тесный контакт по сравнению с остальными, которые получали только поцелуи. Толпа тихо зашумела.
Латифа в шоке непроизвольно вскрикнула.
— Фва?!
— Хехе. Ты так много страдала до сих пор, что я решила одарить тебя немного особым отношением. Я могу сделать для тебя лишь столько, но я надеюсь, что ты всегда будешь находить силы в своем сердце.
— Да! — Латифа эмоционально кивнула.
Затем Дриас нежно поцеловала Латифу в лоб — от тела Латифы тут же начал исходить слабый свет. Несмотря на неожиданное событие, Латифа тоже получила благословение Дриас.
На этом ритуал благословения был завершен.
Если бы фестиваль проходил в том же порядке, что и в предыдущие годы, то именно здесь должна была состояться церемония закрытия перед переходом к банкету. Однако -
— Наконец, я хочу представить вам того, кто спас Латифу. Определенное недоразумение с нашей стороны доставило ему много неприятностей в прошлом, но он простил нас и позволил начать все заново. Таким образом, мы в большом долгу перед ним. Позвольте представить вам благодетеля Латифы, и нашего тоже, уважаемого Рио, — начал свое представление Сильдора.
Слегка кивнув, Рио поднялся по лестнице на сцену. Оказавшись рядом с ним, Сильдора продолжил.
— Уважаемый Рио научил нас многим интересным рецептам приготовления еды. Они очень вкусные, и их подадут на последующем банкете, так что ждите с нетерпением.
Настроение на территории святилища немного смягчилось.
— Уважаемый Рио заключил контракт с человекоподобным духом. Это истина, подтвержденная самой Великой Дриас, так что ошибки быть не может... Тишина! — Сильдора грозно крикнул на взволнованных жителей деревни — его слова вызвали шумную болтовню на территории.
До сих пор договор Рио с человекоподобным духом держался в секрете от тех, кто не входил в деревенский совет. Но они решили сыграть свою роль именно в этот момент. Результат был превосходным.
— Как член деревенского совета, я не могу позволить неуважительно относиться к тому, кто заключил контракт с человекоподобным духом, независимо от того, является ли он частью народа духов или нет. — На слова Сильдоры все старейшины выразили согласие кивками. Их действия были направлены на внешнее выражение единства мнения совета по этому вопросу.
— Уважаемый Рио — наш благодетель. Его замечательная личность стала более чем очевидной за последние шесть месяцев его пребывания здесь. Поэтому я рассматриваю возможность принять уважаемого Рио в качестве верного друга нас, народа духов. Кто-нибудь возражает? — Громким голосом спросил Сильдора, отчего на территории святилища воцарилась тишина. Посчитав, что возражений нет, Сильдора продолжил говорить.
— Тогда я хотел бы смиренно попросить Великую Дриас даровать уважаемому Рио благословляющий поцелуй в знак нашей верной дружбы. Уважаемый Рио, Великая Дриас. — По настоянию Сильдоры Рио подошел к алтарю, где находилась Дриас.
— Хехе. Давай поладим, маленький человек-герой. — Дриас улыбнулась. Как только она поцеловала Рио в лоб, тело Рио начало светиться мягким светом. После некоторой тишины, площадка разразилась громкими возгласами и аплодисментами.
— Итак, ритуал подошел к концу! Настало время банкета! Приготовьтесь! — Доминик объявил об окончании церемонии, когда аплодисменты стихли.
Сразу же суета жителей деревни была направлена на еду, а персонал, ответственный за проведение банкета, начал активно готовиться. Они свободно использовали духовные искусства, чтобы направлять толпу, обустраивать банкетную зону и эффективно распределять еду и напитки. Молодой эльф и крылатый зверочеловек летали в воздухе, выступая в роли посыльных, передавая рабочие поручения и направляя жителей деревни голосами, усиленными духовными искусствами. Мужчины-гномы с помощью духовных искусств манипулировали грязью, быстро создавая импровизированные столы и стулья по всей территории святилища.
Тем временем Орфия и несколько других девушек-эльфов, используя артефакты пространственно-временного хранилища, доставали одно за другим готовые блюда и напитки, а мужчины разных рас наперегонки несли их к каждому столу. Таким образом, работа продвигалась, пока остальные наблюдали за ней, и вскоре все приготовления были завершены. Банкет начался с громкого тоста.
— Гахахаха! Сегодня ты точно отлично пьешь, Рио, мой мальчик! — Доминик держал в одной руке чашку с сакэ, а другой от души смеялся над Рио, который пил вместе с ним.
— Да, обычно я не пью, потому что у меня тренировки, но я подумал, что сегодня я должен хотя бы выпить на досуге. Алкоголь в этой деревне действительно высшего качества. — Сказал Рио, поднося чашку ко рту.
Это была не совсем лесть, но комплимент из глубины его сердца. На банкете было предложено несколько видов алкоголя, но даже самый дешевый алкоголь народа духов, производимый в больших количествах, превосходил по качеству то, что пили высшие дворяне и королевские особы Страля. Конечно, само собой разумеется, что и процесс распития был более быстрым.
— Ну и дела! В нашей деревне варят только настоящее сакэ! Не то что те напитки что создают люди, которые пьют только для того, чтобы напиться! — Услышав похвалу деревенскому алкоголю, Доминик весело рассмеялся.
— Все именно так, как вы говорите. Теперь, когда я попробовал это сакэ, я никогда не смогу пить алкоголь из Страля.
— Верное решение! Это даже не высший сорт нашего алкоголя. Подожди, пока ты не попробуешь наше фирменное блюдо народа духов — "Сакэ Души"!. — Ухмыляясь, Доминик достал мифриловый графин и стакан. Он налил содержимое в стакан и протянул его Рио.
— Это...
— Тсс, просто пей.
Как только Рио заглянул в стакан, его нос защекотал чарующий, мягкий аромат. Густая жидкость наполнила чашку, почти непроизвольно притянув рот Рио к себе. Как только сакэ коснулось его языка -
— Ух?!
Вкус был настолько изысканным, что у Рио едва не отвисла челюсть. Он в панике закрыл рот, но насыщенный вкус алкоголя уже проникал в каждую частичку его тела.
Было так хорошо, что казалось, будто его душа выскальзывает из тела.
"Вероятно, сакэ прозвали “Сакэ Души” именно по этой причине — потому что его употребление вызывало почти "внетелесный" опыт," — размышлял Рио.
Не в силах устоять перед искушением, Рио поднес чашку ко рту, чтобы сделать второй глоток. Не успел он опомниться, как сакэ во рту исчезло, словно испарилось в воздухе.
Нет, сакэ точно прошло через горло Рио... Вкус был слишком сильным для него, поэтому казалось, что он исчез в одно мгновение. Для такой высокой концентрации сакэ пилось ужасающе легко.
Это был первоклассный напиток, достойный называться Сакэ Души. Он больше не мог считать алкоголь Страля алкоголем. Лишившись слов, Рио задрожал от нахлынувших эмоций. В этот момент появилась Дриас со стаканом в одной руке.
— Что скажешь? Мой сок используется в нем, — сказала она.
— Хрррк! — Услышав, что Дриас упомянула о своем соке, Рио поперхнулся.
— Кья! Фу, боже. Что с тобой?
— Простите. Я просто удивился. Это сок Вашего Величия?
— Верно. Он называется "Сакэ Души", не так ли? Как дух Гигантского Древа, я являюсь душой, которая обитает в используемом соке — отсюда и название. Мой сок даже используется в эликсирах, — с гордостью сказала Дриас.
— Понятно... — Если сок в сакэ такого качества, то его, несомненно, можно было бы использовать и как чудодейственный компонент для лекарств.
— Я впечатлена, однако. Только гномы могут пить это сакэ как следует. Ты, должно быть, любитель крепких напитков, Рио, — сказала Дриас с расширенными глазами.
— Вы правы, Ваше Величие! Почти стыдно, что такой парень — человек. А теперь пей, пей! — Весело согласился Доминик, наполняя бокал Рио. Гном-старейшина и сам уже выпил изрядное количество спиртного, но лицо его оставалось в полном порядке.
— Это действительно крепкий алкоголь. Даже страшно представить, как легко он пьется, несмотря на это. — Рио с благоговением посмотрел на свой стакан, наполненный Сакэ Души.
— Верно? Обычно все так и заканчиваются. — Приятно улыбнувшись, Дриас перевела взгляд на Рио, который обернулся и проследил за ее взглядом. Там он увидел...
— О-Орфия?! — Орфия, спотыкаясь о собственные ноги, направлялась к Рио. Ее лицо было таким красным, что с одного взгляда было видно, что она пьяна.
— Гошподиин Риоо, выы... пьете...? — С невнятным шепотом спросила Орфия, опускаясь на сиденье рядом с Рио. Разница между ее обычным мягким характером была настолько велика, что Рио был ошеломлен.
— М-м-м, Орфия, вы не слишком много выпили? — Спросил Рио с дергающейся улыбкой, посылая ей слова беспокойства.
— Ах! Я... Я Ф порядке. Это... почти нич...его...
"Ты явно не в порядке!" — Рио хотелось закричать. Внезапно Орфия прижалась боком к Рио.
— Бооолее важно, Риоооо! Когда вы переШтанете раЖговаривать так ОфиШиально?!
— ...Ммм, я говорю официально?
— Да! Вы раШговариваете так, буд...то пытаетеШь диШтанци...роваться от наШ. — Орфия смотрела на него странно спокойным взглядом. Она говорила так настойчиво, что Рио не мог не отступить.
— Я так ШблизилаШь Ш Латифой, но мне кажется..., что Ш Рио едва оШущаетЦя, что мы друзь...я. Прошло полгода Ш тех пор..., как вы приехали Шуда. Это... не правильно...
Не зная, как справиться с пьяной Орфией, Рио обратился за помощью к Доминику и Дриас. Но те испарились с места, где пили всего несколько мгновений назад, и стояли вдалеке и смеялись над Рио.
"Они бросили меня! А, это Сара!" — В тот самый момент, когда отчаяние овладело Рио, он заметил идущую к нему Сару и облегченно вздохнул.
— Боже правый! Орфия, ты создаешь проблемы для Рио! — Сказала Сара, держа свой бокал обеими руками, когда она села и прилипла к бедру Рио.
Судя по ее виду, Сара по-прежнему казалась здравомыслящей и трезвой, но Рио чувствовал, что что-то ужасно не так. За все время, что они прожили вместе, он знал, что Орфия и Сара не из тех, кто так активно будут прикасаться к нему.
— Эээ... Вы тоже пьяны, Сара? Хаха... — Спросил Рио, глядя в глаза Сары.
— Д-да. Возможно, я немного пьяна. — Возможно, она действительно была пьяна, так как ее щеки покраснели, когда она кивнула. Ее глаза метались по сторонам, а хвост беспокойно вилял. Она прижалась еще ближе.
— Так... Мне наложить на вас отрезвляющее духовное искусство? — Почувствовав, что его тело сдавливают с двух сторон, Рио взял себя в руки и спросил.
— Н-нет! Мне будет еще более стыдно, если вы это сделаете! — Сара смущенно покачала головой.
— Вер...но. ПоШлушайте Шару, — согласилась Орфия.
Еще более неловко... Это означало, что в данный момент она испытывала определенный уровень смущения. И все же она решила держаться с ним так близко. Рио спокойно попытался понять, в чем может быть причина.
Однако девушки, прижавшиеся к нему с каждой стороны, мешали думать.
"Как же так получилось?" — Сетовал про себя Рио.
И Сара, и Орфия имели столь высокий статус, что их можно было назвать принцессами деревни... к тому же они были очень красивы. Рио терпеть не мог находиться в таком положении, но это был тот случай, когда не было бы странным, если бы все мужчины вокруг него устремили свои острые взгляды в его сторону.
Затем, как бы нанося завершающий удар...
— Хмф! Орфия, Сара, это несправедливо! — Латифа внезапно обняла Рио сзади.
— Ты тоже пьяна, Латифа...? — Рио опустил голову сдаваясь.
Ее лицо было как можно ближе к нему, и он чувствовал слабый аромат сладкого саке из ее рта. Вдалеке Рио увидел Урсулу, радостно смеющуюся с Дриас и Домиником. Он сразу же решил, что это их проделки.
В этот самый момент появилась еще одна фигура и окликнула Рио. Это была Альма.
— Добрый вечер, Рио. Могу ли я тоже присоединиться к вам?
— Да, конечно. — Рио восхищенно кивнул. В глазах Альмы все еще была толика разума.
— Честно говоря, то, что "Сакэ Души" приятное на вкус, еще не значит, что вы можете пить столько, сколько захотите, — с веселым изумлением сказала Альма, присаживаясь напротив Рио. Они находились на расстоянии менее чем вытянутой руки друг от друга, но это было идеальное расстояние, чтобы можно было разговаривать, не перекрикиваясь из-за шумного банкета, происходящего вокруг них.
— Похоже, вы еще не напились, Альма.
— У гномов высокая сопротивляемость к алкоголю. — Альма слабо улыбнулась, увидев облегченное лицо Рио.
— Альма такааая милаааШка! — Орфия, почувствовав слабое изменение выражения лица Альмы, внезапно обняла ее.
— Ва! Щекотно, Орфия! — Несмотря на свое смущение, Альма не сопротивлялась.
Сара хихикнула.
— Раньше Альма была такой плаксой, всегда ходила за мной и Орфией по пятам. Она была такой милой... Но теперь она стала скучной, зрелой взрослой. Представляете, она называла нас сестренками. — Сказала она, раскрывая перед Рио старые истории об Альме. Рио и Латифа удивленно посмотрели на Альму.
— В-ва! Сара! Что ты говоришь?! Ты слишком пьяна! — Альма в панике пыталась остановить Сару, но было слишком поздно.
— Я хочу услышать больше об Альме, когда она была маленькой! Правда, братик? — Латифа задорно засмеялась, повернувшись к Рио.
— Верно, — поддразнивающе согласился Рио.
— Н-не только вы, Рио... Не думаете ли вы, что мы должны использовать это время для укрепления нашей дружбы?! — Крикнула Альма, ее лицо покраснело.
— Это т-точно! Я хочууу быть лучшими Д-друзьями Ш Рио! Но Риооо все время пытаается держжаться на раШтоянии! — Орфия ухватилась за тему, поднятую Альмой, подчеркивая свое предыдущее заявление.
— Со мной...? Но я уже живу с вами... — Рио не сразу нашелся, что ответить, но он уже не мог отрицать дистанцию, которую пытался сохранить. Может, они и жили под одной крышей, но Рио определенно все это время держался особняком, общаясь с ними.
— Это правда, что мы живем вместе. Вы помогаете нам с тренировками и учите нас готовить. Как бы это сказать... Несмотря на то, что Латифа научилась любить нас как старших сестер, когда дело касается вас, все еще есть какое-то чувство отдаленности. И это ощущается как... о-одиночество, понимаете? Теперь мы стали верными друзьями, так что... — Щеки Сары покраснели, она избегала взгляда Рио и заговорила серьезным тоном.
— Мы проШто хотим б-быть лучшими друЖьями. Эхехе, — усмехнулась Орфия. В конце концов, все свелось к одной простой фразе.
"Так вот почему они так навязчивы... и смелы... в своих действиях. Хотя я не думаю, что это был правильный подход..." — Он был рад, что они решили выразить свои чувства таким откровенным способом. Рио бросил взгляд в сторону Латифы, которая забралась ему на спину и выглядывала через плечо. Она счастливо ухмылялась, наблюдая за ходом событий.
"Неужели за всем этим стоит Латифа? Сара и остальные обычно так себя не ведут."
При этой мысли Рио не мог не улыбнуться. Девушки зашли так далеко от своих привычек только для того, чтобы подружиться с ним. Этот факт его очень обрадовал.
— Ч-что тут веселого? — Спросила Сара с красным лицом. Она была либо пьяна, либо чувствовала себя неловко из-за того, как прямо выразила свое желание стать более близкими друзьями.
— Ничего, я просто счастлив. Спасибо всем. Это часть моего характера — я не очень общителен с другими, поэтому я буду очень благодарен, если мы сможем и дальше хорошо ладить. — Рио мягко улыбнулся, оглядывая девушек и слегка поклонилась им.
— Да! Мы были бы рады!
После секундного замешательства Сара и остальные кивнули в восторге. Они взяли друг друга за руки и запрыгали вокруг с шумными возгласами.
— Теперь мы все можем стать лучшими друзьями! — Радостно сказала Латифа, прижавшись к шее Рио.
— Гахаха! Похоже, все улажено. Вот, я принес немного еды и сакэ... Теперь вы можете углубить свои отношения с помощью этого. — Доминик внезапно появился из ниоткуда и подошел к группе с искренним смехом. Урсула стояла позади него.
— Я подозревал, что вы двое тоже будете вовлечены... — Сказал Рио с обеспокоенным видом.
Урсула добродушно рассмеялась. — О, похоже, все прошло точно по плану.
— Дедушка Доминик, что это значит? — Альма с любопытством посмотрела на предложенные еду и напитки.
— Ты ведь тоже гном, не так ли? Все, что тебе нужно делать, это есть, пить и, конечно же, смеяться!
— Пожалуйста, не причисляйте меня к этому вашему стереотипу думать мышцами, а не головой.
— Гаха! Вот это да! Как насчет этого, Рио, мой мальчик? Может быть, она немного занудна в своих шутках, но она красавица, и у нее тоже есть свои милые черты. Теперь, когда ты стал верным другом народа духов, как насчет того, чтобы прихватить с собой невесту из народа духов? — Спросил Доминик с ослепительной улыбкой.
— Хм, это немного... — Рио затруднился ответить.
— Не говори таких абсурдных вещей! — Альма яростно покраснела и возразила, заставив Рио насильно изобразить на лице улыбку.
— Это верно. Вы должны учитывать, что чувствует другая особа... Особенно когда речь идет о женщинах, — сказал Рио, заставив Доминика удивленно посмотреть на Альму.
— Почему? Тебе не нравится Рио, Альма?
— Н-нет, не то чтобы мне не нравится Рио или что-то в этом роде. Просто я еще молода, и есть другие вещи, которые я хотела бы сделать в первую очередь... — Странно, но Альма ответила Доминику вполне серьезно, ее лицо покраснело.
— Альма такааая милааая. Тогда... Я тоооже буду невестой Рио! — Сказала Орфия, погладив Альму по голове.
— Охохо. Ты не можешь проиграть им, Латифа. И ты тоже, Сара.
— Ага!
— П-почему и меня включили?!
Латифа невинно кивнула, в то время как Сара в панике выкрикнула свой протест.
— Гахаха. Рио, мой мальчик, ты должен взять всех четверых в невесты. В деревне народа духов разрешено многоженство, в конце концов, — насмехался краснолицый Доминик, громко и похабно смеясь, держа в одной руке Сакэ Души.
— Похоже, этот старик наконец-то достиг статуса полного пьяницы... — Альма бросила на Доминика полный раздражения взгляд.
Остальные засмеялись над этим зрелищем. Прежде чем Рио осознал это, он тоже начал смеяться. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз смеялся так сильно... это был счастливый момент времени.
Пока они смеялись, оживленно болтали и наблюдали за развлекательными представлениями, большинство представителей народа духов на территории отрубились от пьянства. Латифа, Сара, Орфия и даже устойчивая к алкоголю Альма уснули рядом с Рио. Альма отхлебывала крепкие напитки, чтобы скрыть свое смущение, что и привело к ее нынешнему положению.
— Хм. Это довольно интересное зрелище, — обратилась Урсула к Рио с тревожной улыбкой.
— Если вы так думаете, то, пожалуйста, постарайтесь остановить их в следующий раз, — бегло ответил Рио, хотя его лицо раскраснелось.
— Бвахаха! Вам не было весело, уважаемый Рио? Вы могли бы использовать духовные искусства, чтобы отрезвить их в любое время, но никто не стал бы делать такие непристойные вещи на подобных праздниках. Почему бы вам не расслабиться немного больше?
— Нет, я уже достаточно повеселился. — Рио покачал головой с немного натянутой улыбкой, затем посмотрел на Латифу, которая счастливо спала.
— Я думаю, что пришло время рассказать Латифе.
Он не уточнил, что именно. Урсула и без его слов поняла бы, что Рио нужно сказать Латифе.
— ...Я считаю, что еще рановато, но, возможно, это и к лучшему, — сказала Урсула, с любовью глядя на спящую Латифу.
◇◇◇
На следующий день после Фестиваля Великих Духов...
Рио проснулся от утренних лучей, проникающих в его окно. Никто из других обитателей дома еще не проснулся, поэтому он сварил для всех жидкую кашу — она была легка для желудка — и поел один. Оставив после себя записку, он вышел на улицу и стал бесцельно бродить по деревне. После вчерашнего банкета на улице было гораздо меньше бодрствующих и гуляющих людей, чем обычно.
Рио дошел до пустынной деревенской площади и лег на землю лицом вверх. Он закрыл глаза и почувствовал, как его обдувает ветер, и пролежал так, возможно, несколько часов.
— Братик?
Раздался встревоженный голос над его головой. Рио открыл глаза, и на него снова посмотрело лицо Латифы.
— Как ты узнала, что я здесь? — Спросил Рио с несколько напряженным выражением лица.
— Я — лисица-зверочеловек, помнишь? У меня хорошее обоняние, и я никогда не забуду запах братика.
— О, ты права. Так что случилось? Ты выглядишь не очень хорошо.
— Нет, я в порядке. Когда я проснулась, братика не было рядом, и я на мгновение испугалась. Я подумала, что братик ушел и уехал далеко-далеко. — Латифа улыбнулась с выражением глубокого облегчения и покачала головой.
— ...Эй, прошло уже больше полугода с тех пор, как мы приехали в эту деревню, верно? Тебе нравится здесь жить? — Неожиданно спросил Рио с задумчивым выражением лица.
— Хм? Да! Здесь очень весело! Сара и другие девочки здесь, Вера и другие дети здесь, Урсула и старейшины очень добрые, и самое главное — братик здесь! — Латифа кивнула, сияя беззаботной улыбкой. Рио почувствовал укол в груди, но он должен был продолжать. После нескольких секунд колебаний он произнес.
— ...Латифа. Я думаю покинуть эту деревню через некоторое время.
Не зная, как растопить лед, он в итоге сказал это довольно прямолинейно. Он наблюдал за ее реакцией.
В какой-то момент, когда он отвлекся, все эмоции исчезли с лица Латифы. Она застыла на месте, безучастно смотрела на Рио, хотя всего несколько секунд назад так мило улыбалась.
— Ты... уходишь? — Хриплым голосом спросила Латифа.
— Да, я собираюсь уйти. Ты ведь помнишь, что изначально я направлялся на восток? — Рио честно ответил ей с серьезным лицом, целенаправленно подавляя собственные эмоции.
— ...Нет. — Латифа пробормотала тихим голосом, но Рио все равно продолжал говорить.
— Я не смогу взять тебя с собой, Латифа...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...