— Бух!
— Шлёп!
Намоченная водой швабра ударила о пол Галереи Ворона, и старый художник, кашляя, изо всех сил замахал ею. Со стороны это походило не на уборку, а скорее на то, будто он размахивает огромной кистью, занимаясь спонтанным искусством.
Взгляды Куан Чэня и Юань Юйпэй одновременно скользнули по стенам, сплошь увешенным портретами провалившихся участников. Глядя на них, можно было представить, как в тот момент старый художник запечатлел с помощью безумных мазков кошмарные картины, пока в этих людях еще теплилисьскорби и жизнь.
Стиль картин был на редкость реалистичным, но портреты неудачников казались до предела утрированными. На их лицах не оставалось ни малейшего следа разума или живого цвета — казалось, они увидели или пережили нечто невообразимо ужасное. Только столкнувшись с чем-то столь шокирующим, можно было запечатлеть столь искаженные, пугающие выражения.
— О-он, через что же они все прошли...
Глядя на череду посмертных портретов, пробормотал Куан Чэнь.
В этот момент старый художник со шваброй в руках подтащился ближе:
— Мелкий, отойди-ка! Ты наступил на то место, которое нужно убирать!
Куан Чэнь вздрогнул и тут же отступил с участка, подлежащего уборке. На полу, где он только что стоял, обнаружилось застывшее бурое пятно грязи. Из-за цвета, сливавшегося с полом галереи, поначалу его не заметила даже Юань Юйпэй.
Старый художник с силой толкнул швабру вперед, упираясь в нее руками.
Пятно размазалось, впиталось в ткань и распустилось кроваво-красными цветами.
— Хлюп!
Швабру опустили в ведро для полоскания, и цветы из крови распустились уже в воде. Целое ведро некогда прозрачной и чистой воды мгновенно окрасилось в кроваво-алый цвет — так была готова порция багровой краски.
— Кхе! Кхе!.. Кхе-кхе-кхе!
— Послушайте, старейшина, идите-ка отдохните, а уборку в галерее я возьму на себя, — заговорила Юань Юйпэй.
Она шагнула вперед, забрала у старика швабру и принялась самостоятельно драить пол. Засохшая кровь оттиралась труднее, чем предполагалось, но в конце концов благодаря упорству Юань Юйпэй исчезла бесследно.
— Тогда я помогу подмести.
Куан Чэнь поднял прислоненную с краю коричневую метлу и принялся за работу на еще не смоченном участке пола прямо перед засохшими следами крови.
Увидев, что двое участников принялись помогать с уборкой прямо в Галерее Ворона, старый художник некоторое время молчал, а затем вдруг не выдержал и рассмеялся.
— О-хо-хо-хо... Любопытно, поистине редкое зрелище! Кхе-кхе, кхе-кхе!
Он вытащил из нагрудного кармана рабочей робы плоскую стеклянную фляжку, осторожно отвинтил крышку и принюхался, поднеся к ней покрасневший от выпивки нос.
Однако пить не стал, словно ему было жалко расходовать спиртное, объем которого едва ли превышал сто миллилитров.
— А знаете что? — старый художник закрутил крышку обратно и, прислонившись спиной к стене, обратился к Юань Юйпэй и Куан Чэню. — Прежде те участники, что приходили в Галерею Ворона в поисках меня, — его взгляд переместился на портреты всех потерпевших поражение на противоположной стене, — почти все были отчаянными головорезами, ни в грош не ставившими правила Лабиринта Загадок. Большинство из тех, с кем мне доводилось встречаться, после отказа рисовать автопортрет начинали беситься и угрожать мне — старому, беззащитному и пьяному старику.
— А кое-кто и вовсе выхватывал холодное оружие, желая меня прикончить, если я не выполню их требование написать автопортрет. Самое смешное, что они даже не могли отыскать зеркала...
— Подобное с вашей стороны встречается крайне редко. Не знаю, удастся ли вам живыми и невредимыми выбраться отсюда, но пока вы соблюдаете правила игры, удача добрых людей не подведет.
Закончив говорить, он вернулся в подсобку, подобрал с пола термос и сделал неторопливый глоток.
— Уважаемый художник, не могли бы вы приоткрыть нам завесу тайны, подсказать хоть крошечную ниточку к выполнению задания? Будем премногоблагодарны, от души благодарны!
— Тьфу, сопляк, ты это у меня, старика, милости просишь? Хо-хо-хо... Захотел, чтобы я для вас лазейку открыл?
— Вы согласны!
— И не думай.
Старый художник кашлянул и продолжил:
— Но я могу потратить немного времени и рассказать вам двоим историю об одном художнике и несчастной одаренной девушке-музыканте. Возможно, это не слишком поможет вам выбраться из Лабиринта Загадок, зато углубит ваше понимание Галереи Ворона в целом. Считайте это платой за вашу помощь по хозяйству. Хотите... послушать?
— Разумеется, старейшина. На самом деле мы с удовольствием послушаем ваш рассказ, — ответила Юань Юйпэй.
Старый художник скосил глаза на кварцевые часы на стене и, убедившись, что времени еще предостаточно, неспешно начал свой рассказ:
— Вы наверняка уже обратили внимание, что академия искусств находится по соседству с консерваторией. Оба заведения рядом, люди постоянно перемещаются, контактов много, к тому же все занимаются искусством — у каждого находится общий язык. Со временем зародившиеся чувства неизбежно привели к появлению пар влюбленных. Линь Маньюй и Ян Вэньбинь как раз были одной из таких пар.
— Линь Маньюй училась в консерватории по классу виолончели и обладала огромным музыкальным талантом, поговаривали даже, что она занимала видное место в студенческом оркестре. Что же до Ян Вэньбиня, то он слыл яркой фигурой в академии искусств: мало того, что за ним бегало множество девушек, он еще в столь юном возрасте добился возможности заявить о себе на ключевой открытой выставке студенческих работ.
— Название этой галереи менялось в зависимости от темы выставки. Самым известным ее достоянием стали не шедевры каких-то именитых живописцев, а серия масляных картин, созданных Ян Вэньбинем по мотивам сказок великих немецких сказочников — братьев Гримм: «Семь воронов».
— Союз талантливого юноши и прекрасной девушки должен был стать величайшим счастьем, но кто бы мог подумать, что он послужит началом череды кошмаров! Семь воронов свели их вместе, подарив знакомство, но именно они же принесли с собой зловещее проклятие.
— Когда Ян Вэньбинь писал первую картину из серии на тему «Семь воронов», они с Линь Маньюй познакомились; когда он писал вторую картину на ту же тему, они пылко влюбились; когда он писал третью картину, то поклялся взять ее в жены; когда он писал четвертую картину, он встретился с однокурсницей Линь Маньюй — ее лучшей подругой Чжао Лиянь; когда он писал пятую картину, он предал Линь Маньюй; когда он писал шестую картину, Линь Маньюй пропала: не вернулась домой, а тихо исчезла, и никто не ведал, куда именно она запропастилась...
— Значит, седьмая... — Юань Юйпэй поняла, что сейчас как раз то время, когда Ян Вэньбинь создает седьмую, финальную картину.
Старый художник откашлялся и медленно произнес:
— Когда Ян Вэньбинь создает седьмую серию картин на тему «Семь воронов» — это происходит прямо сейчас, — она вернулась.

Комментарии

Загрузка...