На стене в полукруглой выставочной зоне в самом центре галереи, окруженной множеством картин, висели небольшие кварцевые часы. Их дизайн тоже был полон художественного вкуса: черная стрелка, выполненная в ретро-стиле, уже перешагнула отметку в шесть часов вечера, а минутная и секундная словно неслись вперед без остановки, и с каждой прошедшей секундой казалось, будто невидимая рука сжимает и без того тревожное сердце.
Куан Чэнь на этот раз терпеливо подождал, пока Юань Юйпэй догонит его, и, оглядевшись по сторонам и не обнаружив никакой опасности, осторожно потянул на себя дверь кладовой.
Дверь была приоткрыта, и прежний вид двора в Пустой дом давно исчез. Его место заняла тесная и душная комната — судя по всему, изначально этот крошечный уголок под лестницей спроектили исключительно ради того, чтобы складывать туда всякий инвентарь.
Стоило только распахнуть дверь, как в лицо тут же ударил резкий запах алкоголя.
К нему примешивались густой табачный дух и кисловатый, затхлый смрад от человека, который уже целую вечность не принимал ванну. Юань Юйпэй прикрыла нос рукой, и они с Куан Чэнем одновременно заглянули внутрь кладовой.
Там тусклым желтоватым светом горела лишь одна старая лампочка в цоколе с резьбой. Свет был крайне скудным, а на плафоне сидел ленивый мотышок, изредка подрагивая крыльями. Прямо у входа живописно и в полном беспорядке валялись складная стремянка, табуретки, веники, швабры и покривившиеся мольберты...
Куан Чэнь робко шагнул внутрь и обнаружил, что кладовая и впрямь до смешного мала — в ней даже голову нельзя было поднять как следует.
Он продолжил углубляться в помещение, попутно оглядываясь по сторонам, как вдруг его нога обо что-то запнулась, скрывавшееся в полумраке, и он шмякнулся на пол задом.
— Да уж, за сегодня это уже второй раз!
Куан Чэнь приподнялся на полу, потирая ушибленный зад, после чего занес ногу и с размаху пнал неопознанный предмет, из-за которого так некстати растянулся.
— Ай... ой-ой-ой...
Отозвавшийся снизу хриплый голос был низким и надтреснутым, словно доносился из самых глубин подземелья. Вскоре из темноты высунулась рука с безобразно вздутыми венами, отчего Куан Чэню тут же вспомнились сухие, дряхлые руки демона из Мастерская кукол.
— Мама дорогая! Оно появилось!
— Появилось? Понятия не имею, почему вы... ик... почему выявляетесь... я... недоумеваю... я... ик...
Рука бессильно повисла, и с пола поднялся седовласый старик с полным ртом перегара и непрекращающейся икотой. Его тело непрерывно покачивалось, а разум из-за сильнейшего запоя затуманился и совершенно не соображал.
Он спал прямо на полу и даже не обратил никакого внимания на то, что кто-то вломился внутрь и вдобавок пнул его ногой — поистине человек без лишних предрассудков. Юань Юйпэй окинула старика оценивающим взглядом с ног до головы, после чего прямо спросила:
— Простите, вы тот самый старый художник?
Старик с трудом приподнял тяжелые веки и пробурчал:
— Художник? Рисовать?? О-хо-хо-хо... Я давным-давно завязал с этим...
Произнося последние два слова, он звучал точь-в-точь как закоренелый курильщик со стажем, торжественно объявивший о том, что бросил курить.
— А? Простите, дедушка, я приношу свои извинения за то, что так внезапно вломился сюда и по неосторожности пнул вас.
Услышав извинения Куан Чэня, старик лишь покачал головой:
— ...Ик... извиняешься... чёрт побери, да за что тут извиняться... изви...
В следующий мгновение старик потерял равновесие и плашмя рухнул на пол.
— Трах-тарарах!
От удара посыпались стеклянные бутылки из-под вина, горой громоздившиеся под столом в кладовой. Одна из них покатилась прямо к руке старика — в ней еще оставалось немного на дне, как раз на полглотка.
Он подцепил бутылку пальцем, притянул к горлышку и жадно присосался.
Юань Юйпэй и Куан Чэнь переглянулись, совершенно не представляя, что делать с этим прожженным пьянжугой.
— Куан Чэнь, включи свет во всей кладовой и поторопись с поисками. А я пока потолкую со старым живописцем, надо придумать, как привести его в чувство.
— Учитель Юань, в кладовой, кажется, всего одна эта лампочка.
Пошарив повсюду по стене, Куан Чэнь пришел к такому выводу.
— Впрочем, чтобы найти зеркало, лоскуты ткани или пеньковую веревку, хватит и одной лампы. Пусть здесь и мрачновато, но зрение у меня хорошее и очень острое.
— Вот как? Но судя по всему, этот пожилой господин живет прямо в кладовой, превратив её в собственный дом.
— Прямо как описывалось в задании — нищий и разоренный, — добавил он.
Оглядевшись по сторонам, Юань Юйпэй ссутулилась и подошла к деревянному столу в дальнем конце кладовой, а затем взяла в руки красный термос с узором из пионов и слегка взвесила его:
— Еще полно.
После этого она отодвинула громоздившиеся на столе стопки художественных принадлежностей и испачканный какой-то подозрительной жидкостью (возможно, вином) большой льняной холст, а в ящике стола отыскала еще один термос, от которого по-прежнему разило застарелым перегаром, и небольшую баночку с медом.
— Проснитесь, старик, так ведь и простудиться недолго. Выпейте-ка чаю, полегчает.
Сначала она плеснула немного меда в термос, а затем залила его кипятком.
— Ик... У меня... у меня нет денег, пытаетесь развести меня на бабки? Не буду пить, не буду...
Похоже, старик напился в стельку. Проблема с зеркалом еще не решена, а теперь как уговорить его написать автопортрет? Юань Юйпэй опустила заготовленный термос, который собиралась протянуть ему, и нахмурилась.
— Учитель Юань, если по-хорошему никак, давайте примем меры. Сделаем вот что...
В этот самый момент старик, до этого пластом летевший на полу, вдруг вскочил, словно оживший мертвец, растянул рот в оскале с черно-желтыми деснами и уставился на них покрасневшими глазницами, заглянув им в душу взглядом, в котором читались не поддающиеся расшифровке эмоции.
— Опасно, осторожнее!
Услышав окрик Куан Чэня, Юань Юйпэй тоже вздрогнула от неожиданности и судорожно отшатнулась назад, а термос выскользнул из её рук и с глухим стуком брякнулся на пол.
— Уже больше семи часов, надо спешить, надо спешить... Убираться, сегодня вечером она тоже придет... Обязательно закончить до её прихода.
Старик нес какую-то бессвязную чушь, словно одержимый, и Куан Чэнь с Юань Юйпэй совершенно ничего не понимали. То ли алкоголь выветрился из него в одно мгновение, то ли он вовсе не был так мертвецки пьян, как казалось.
Он не превратился в какое-то жуткое страшилище, вместо этого резко развернувшись и принявшись лихорадочно рыться в куче хлама. Наконец он вытащил оттуда метку из пальмового волокна и совковый совок, а затем вытянул полное ведро с огромной шваброй. На пороге он бросил взгляд на застывших в оцепенении Куан Чэня и Юань Юйпэй и пробормотал:
— Чего вы еще тут торчите?
— Эм... послушайте, а кого вы имеете в виду под словом она?
Старый живописец не стал прямо отвечать на вопрос Юань Юйпэй, лишь ткнул в их сторону своим черным, покрытым мозолями пальцем:
— Меньше знаешь — крепче спишь. Вы далеко не первые, кто хочет отыскать меня и заставить написать мой собственный автопортрет. Взгляните-ка туда...
Старик распахнул дверь и небрежно указал на висящие на стене картины:
— Глядите, все эти полотна — портреты тех самых разгадчиков, и на них запечатлены выражения их лиц в момент поражения. Тогда я еще не бросил живопись и написал их все до единого. Ну а теперь мне опротивели выражения лиц этих людей перед смертью, так что я больше не рисую.

Комментарии

Загрузка...