Истинный демон всё ещё прятался в тени и не показывал своего лица.
Будь то Мелисса или Дворецкий с Заячьей Головой, который приветствовал их в самом начале, все они управлялись невидимыми нитями, свисавшими с потолка и прикрепленными к их телам.
Куан Чэнь отступал снова и снова, пока не понял, что отступать ему больше некуда.
Управляемая Мелисса сохраняла застывшую улыбку:
— Останься, поиграй с Мелиссой, хи-хи-хи.
Её рот открывался и закрывался вверх-вниз, точно у марионетки, словно перед этим кто-то специально распорол зашитые нитями губы, чтобы она могла заговорить с Куан Чэнем.
Мелисса наверняка была одержима демоном. Согласно условиям задания, он обязан спасти её, вырвать из лап демона, затем уничтожить одержимую демоном куклу каким-нибудь способом и, в конце концов, успешно смастерить в мастерской куклу по своему собственному образу и подобию. Куан Чэнь мысленно вспомнил задачи, описанные в Автомате по продаже полночных историй.
Точно, было же еще скрытое задание.
Но в чём оно заключалось? Вроде бы чётких указаний не давали, приходилось исследовать всё самому.
— Кхе-кхе-кхе-кхе...
Конструкция для управления марионетками на потолке зашевелилась, совершая размашистые движения.
— ...Во что, во что ты хочешь сыграть?
Куан Чэнь набрался храбрости и произнёс вслух эти слова, но голос его звучал так тихо, что он едва слышал его сам.
Однако Мелисса его услышала.
Она подтащилась к той большой кровати и принялась что-то шарить под ней. Поскольку для этого нужно было лечь плашмя и вытянуться параллельно полу, Мелисса просто с громким шлепком рухнула верхней частью тела прямо на доски и вытащила оттуда картонную коробку.
Затем она поволокла коробку к самому Куан Чэню и оттуда с шумом вывалила целую гору игрушек.
По большей части это были вещицы, с которыми любят играть маленькие девочки, но помимо них там обнаружилась шахматная доска — даже фигуры на ней были выполнены в виде крошечных кукол.
— Хи-хи-хи-хи... Поиграй со мной.
Она повторяла эту фразу снова и снова.
Преодолевая нарастающее давление, Куан Чэнь выбрал именно эту партию в шахматы.
Мелисса с улыбкой раскрыла перед Куан Чэнем доску и расставила на ней каждую фигуру.
С китайскими шахматами Куан Чэню какое-то время доводилось иметь дело, а вот правила европейских шахмат он помнил смутно, поэтому мог вести игру лишь кое-как, используя самые базовые приёмы. Например, он помнил лишь то, что пешка не может ходить прямо и обязана продвигаться по диагонали, а добравшись до противоположного лагеря на краю доски, способна превратиться в другую фигуру.
Сначала он двинул пешку на одну клетку вперёд, а затем продолжил передвигать пешки.
На самом деле сейчас он был вовсе не настроен сосредоточенно играть в шахматы; он мог лишь кое-как делать ходы, чтобы отделаться от Мелиссы.
Но и Мелисса — нет, вернее сказать, демон, управлявший Мелиссой — тоже вовсе не стремился сосредоточиться на партии, потому что Куан Чэнь не раз замечал моменты, когда противник имел возможность срубить его фигуру, но сознательно отказывался это делать.
Сначала он думал, что это простая невнимательность соперника, но когда подобное повторялось раз за разом, это выглядело крайне странно.
Демон не хотел рубить его фигуры, а значит, демон не желал побеждать в этой игре.
Почему? Куан Чэнь подгадал момент, перестал двигать пешки вперёд и намеренно допустил промашку, подставив своего короля под удар вражеского конька.
Это был мат в один ход: Куан Чэнь собственными фигурами перекрыл королю отход, и одновременно с этим король наотмашь оказался открыт на разных направлениях для беспрепятственной атаки вражеской ферзи и коня.
Мелисса не стала рубить короля — вместо этого она просто отвела своего коня в сторону.
Она не хотела, чтобы эта партия заканчивалась.
Куан Чэню казалось, что ему суждено играть с Мелиссой в эти шахматы до скончания веков.
А что, если попробовать выиграть у неё? Куан Чэнь решил сменить тактику и отчаянно перешёл в наступление на доске.
Улучив момент, он срубил вражескую фигуру и на рефлексе издал победный возглас, но Мелисса не выказала никаких бурных эмоций — лишь сменила выражение лица на ещё более зловещую улыбку, глядя на Куан Чэня.
В этот момент Куан Чэнь уже не просто покрылся мурашками — его пробирал лютый, невыносимый ужас.
Он больше не смел бездумно рубить чужие фигуры, но и продолжать эту бесконечную партию ему тоже не хотелось.
Мелисса неотрывно пялилась на Куан Чэня. Постоянно, не отводя глаз даже тогда, когда наступал её черёд ходить.
Время шло секунда за секундой, и оставшиеся на доске фигуры обеих сторон постепенно подходили к концу.
— Ты выиграла, — бросил Куан Чэнь Мелиссе, поскольку оставшихся у него в распоряжении фигур уже физически не хватало, чтобы поставить мат чужому королю.
— Хи-хи-хи...
Жутко усмехнувшись, Мелисса заново расставила фигуры по местам и произнесла:
— Поиграй со мной.
— Я, я устал, — Куан Чэнь поднялся на ноги, подошёл к груде кукол и позвал Чжоу Дашэна: — Чжоу Лэй, ты как там? Отзовись хоть словечком.
— Да блин, я не могу отсюда выбраться, похоже, вся надежда только на тебя, упор нашей деревни целиком и полностью на тебе держится.
— Какого чёрта ты несёшь, заумник хренов, жди, я вытащу тебя наружу.
Круто повернувшись к управляемой демоном Мелиссе, Куан Чэнь выпалил:
— Чего тебе надо, говори прямо, хватит прикрываться всякой херней! Ты хочешь, чтобы мы остались здесь навечно?
Услышав это, взгляд Мелиссы внезапно переменился. Она швырнула доску, и шахматные фигуры градом рассыпались по полу.
Куан Чэнь подумал, что она разозлилась, но понял, что всё обстоит куда хуже — намного страшнее, чем просто гнев.
Мелисса вернулась к кровати и принялась шарить в выдвижном ящике прикроватной тумбочки.
Выпрямившись во весь рост, она прижала к груди целую охапку инструментов для макияжа и шитья, после чего с усмешкой посмотрела на Куан Чэня:
— Останься, вечно играй с Мелиссой...
У Куан Чэня перехватило горло. Он всмотрелся в лежавшие среди инструментов предметы.
Портновские ножницы, стальные иголки с ушком, тонкие нити для зашивания ртов, зубило и молоток со следами зубной крошки на бойке...
— Нет!
Не выдержав, Куан Чэнь пронзительно завопил и бросился бежать к выходу.
Как назло, дверь спальни была наглухо заперта и не поддавалась ни при каких усилиях.
— Кхе-кхе-кхе-кхе... — Мелисса двинулась в погоню.
Потеряв голову от паники, Куан Чэнь схватил оторванную кукольную руку, валявшуюся на полу, и швырнул её прямо в лицо Мелиссе.
Снаряд угодил точно в цель, но Мелисса даже не покачнулась — вместо этого изменилось её лицо.
Прежняя кукольная улыбка исчезла, сменившись непроницаемой строгостью, а затем — яростью.
Её рот распахнулся, неестественно широко, словно перед предсмертным криком.
— Сама с собой играй, мы ни за что не останемся здесь ради тебя! Стоит лишь выполнить задание — да, нужно непременно выполнить задание!
Словно обезумев, Куан Чэнь подбежал обратно к круглому столу, смахнул на пол Кукольный домик и яростно растоптал его ногами, превратив игрушку в груду обломков.
— Хе-хе-хе-хе!!
Голова Мелиссы резко откинулась назад, конечности безвольно обмякли, и она временно лишилась управления. Следом Куан Чэнь ощутил ледяной сквозняк на затылке.
Пара сухих, костлявых рук с невероятно длинными фалангами пальцев мёртвой хваткой вцепилась ему в горло сзади.
— Угх-а-а-а-а...
У него совершенно не осталось сил сопротивляться: хватка этих рук была чудовищной, словно ледяные тиски гидравлического пресса.
Куан Чэня проволокли от самого круглого стола прямо к напольным часам, одиноко стоявщим в углу, после чего бесцеремонно втолкнули внутрь мрачного, полного неизвестности нутра старинных часов.

Комментарии

Загрузка...