Этот кружок напоминал затаившийся глаз, смотревший на нее из темноты при тусклом свете свечи.
Через три дня, когда пробил час крысы и весь дворец погрузился в глубокий сон, а шаги ночной стражи стихли в густой ночной тишине, Су Вань выскользнула из Цинвусюаня бесшумной тенью.
Кончиками пальцев она удерживала щепотку золотистого порошка, истолченного из распустившихся в саду цветов «мелиссы», способных на миг усыплять чуткость ментальных стражей.
Плотные тучи затянули небо, скрывая луну – именно в этот миг, по ее расчетам, происходила смена караула на стыке светлых и темных часов.
Она не пользовалась парадными дорожками, двигаясь вдоль тенистых стен заброшенных дворов. Скорость ее движений выдавала не придворную даму, а опытного следопыта.
Ханьцюань приближался. Воздух вокруг стремительно холодел, изо рта шел пар, а сама атмосфера казалась вязкой и тяжелой, пропитывая легкие колким ледяным крошевом.
Подняв голову, она разглядела силуэт двухэтажного павильона, тонущего в седом тумане и ночной тьме подобно затаившемуся чудовищу.
Перед входом лежал заброшенный двор, посреди которого темнел остов высохшего колодца, увитый мертвым мхом.
Страннее всего было то, что при полном штиле ветви нескольких усохших деревьев покачивались сами собой, напоминая судорожные движения пальцев утопленника.
Вот оно.
Затаив дыхание, Су Вань смахнула пыльцу мелиссы вокруг себя.
Порошок коснулся кожи, оставив легкое покалывание и тут же растворившись без следа.
Не раздумывая больше, она легко оттолкнулась носками туфель от земли и перемахнула через ограду во двор.
Стоило ногам коснуться плит, как пронзительный холод прошиб ее насквозь от стоп до макушки – куда лютее любого зимнего мороза.
Ни звука живых существ, лишь собственный стук сердца да... доносящийся изнутри павильона мерный ритм капель: то ли вода падала, то ли тикали часы древнего механизма.
Каждый удар отдавался в перепонках странным ментальным звоном, грозящим вызвать головокружение.
Су Вань немедленно собрала волю в кулак, защитив сознание скудными крохами духовных сил, и скользнула к незапертой боковой двери, следуя подсказкам из маминых записок.
Створка подалась бесшумно.
Внутри ждали не комнаты, а уходящие в темноту гладкие черные ступени. Холод там стоял еще лютее, а капель казалась громче, отражаясь гулким эхом.
Она шагнула вниз.
Лестница оказалась бесконечной. Свет тусклый, исходивший от вкраплений фосфорицирующего камня в кладке стен, таял в полумраке.
В воздухе стоял запах сырости, древней пыли и странного железа, смешанного с догоревшей смолой сандала.
Так пахло от вещей Фэн Чжуна – даже спустя годы запах этот намертво впитался в стены подземного укрытия.
Наконец ступени кончились.
Впереди открылось просторное подземное помещение с высоким сводчатым потолком.
Посреди зала располагался круглый бассейн саженей пяти в диаметре. Вода в нем была не просто темной, а чернильно-синей, неподвижной, но источающей холод, замораживающий саму душу.
Тот самый звук капели издавала вода, сочившаяся из трещины в своде над центром водоема. Каждая капля падала точно в центр, рождая круги на глади, в которых на миг мелькали размытые тени.
Вот он, центр тайника. Место, на которое указывали материнские дневники.
Сердце Су Вань забилось быстрее, глаза лихорадочно шарили по стенам и углам в поисках тайника – плиты у края бассейна, резьбы на куполе.
Она осторожно протянула щупальца ментальной энергии, пытаясь прощупать пространство.
Однако в тот самый момент, когда нити ее сознания коснулись воздуха...
─ Кап.
Последняя капля сорвалась вниз. Звук этот прозвучал не так, как предыдущие: звонко, громко, точно ударили в ледяной гонг.
Температура рухнула еще ниже.
Вода в бассейне забурлила, словно кипяток, и из чернильной синевы начали подниматься призрачные руки из тумана, тут же тающие в воздухе.
Ужасающее давление уровня почти S-ранга, пропитанное ненавистью, холодом и могильным тенью, без предупреждения обрушилось на Су Вань подобно сошедшей с гор лавине, намертво пригвоздив ее к месту!
Дыхание перехватило. Каждая мышца, каждая кость застыли, точно схваченные гидравлическим прессом из тысячелетнего льда, пальцы не сгибались.
Ей показалось, будто ее бросили на дно ледяной впадины океана, где чудовищная масса воды давит со всех сторон не только на плоть, но и безжалостно ломает хрупкую защиту разума, проникая в сознание!
─ Кха! ─ сдавленный стон застрял в горле.
Мозги словно обдали жидким азотом, мысли замерзли, буря боли и холода выла внутри, мир перед глазами заволокло чернотой, в ушах зазвенело.
Сознание походило на оплывающий на ветру огарок свечи.
Ни пошевелиться, ни подумать – лишь всепоглощающий ледяной ужас и нечто, поднимающееся из глубин воды.
Серая тень в одеждах евнуха-главы прежнего гарема, расшитых темно-фиолетовыми питонами, медленно проявлялась над кипящей водной гладью.
Черты лица расплывчаты, но там, где должны быть глаза, полыхали две точки мертвенно-белого пламени без тепла.
У тени не было плоти – лишь сгусток накопленной злобы и лютой стужи этого места. Зависшая в воздухе, она смотрела на застывшую внизу муравьем нарушительницу.
Фэн Чжун. Или то, что осталось от его грязной, упрямой воли после смерти.
Тень едва заметно «приподняла руку», и сгусток концентрированной мертвенной энергии, подобный ядовитому змею, устремился к груди Су Вань.
Один удар – и душа замерзнет навек, а жизнь погаснет.
Неужто конец?
Столько усилий, не отомщенный род, живые враги – и сгинуть вот так бездарно в этой сырой дыре?
Яростная жажда жизни, выпестованная в застенках ненависть и отчаянный всплеск воли взметнулись в замерзающем разуме!
И в тот самый миг, когда смертоносный холод коснулся кожи...
Прижатый к груди старый нефритовый амулет раскалился добела!
Будто раскаленный докрасна кусок железа!
Почти одновременно с этим в глубинах ее сознания – в пространственном схроне – начался переворот!
Духовный источник внутри бушевал, столбы воды взвивались к небу!
На просторах черной пашни все травы – будь то скромная трава сокрытия дыхания, сигнальная лиана или новые мелисса и нефритовая орхидея – затрепетали без ветра, источая ослепительное сияние!
То был чистейший изумрудно-молочный свет первородной жизни!
В зверинце все обитатели издали пронзительный визг, вскинув головы к небу, резонируя ментальной волной!
Потоки этой первородной энергии, смешанные с почти исступленной волей к жизни самой Су Вань, хлынули из ее сердца через узел амулета наружу мощным взрывом!
─ Гуд! ─
Низкий гул, похожий на дрожь самих законов пространства, пронесся по залу.
В радиусе трех шагов вокруг Су Вань воздух заискрился и поплыл, преломляя свет, словно водная гладь, в которую бросили камень.
Мириады полупрозрачных изумрудных и серебряных искр соткались в единый купол, надежно укрывший ее в центре!
Защита не была твердым камнем – она напоминала упругую пленку пространства, насыщенную самой жизнью.
Стоило куполу сформироваться, как смертоносный удар ледяной энергии врезался в него!
─ С-с-с...! ─
Звук раскаленного железа, погруженного в лед, резанул слух.
Мертвенная муть и живая энергия столкнулись в яростной схватке, уничтожая друг друга.
Поверхность купола пошла трещинами ряби, свет замигал – нагрузка была чудовищной, но преграда выстояла!
Смертоносный удар S-ранга разбился о неожиданную, неведомую доселе защиту!
Белые «глаза» призрачной тени Фэн Чжуна дрогнули, а расплывчатое лицо выразило нечто похожее на человеческое изумление.
А далеко наверху, в складках свода Ханьцюаня, сливавшихся с темнотой, Лэн Фэн, лучший страж принца-регента, сузил зрачки.
Он воочию видел, как эта девица-чиновница в безнадежной ситуации создала вокруг себя странный щит, отразивший атаку чудовища.
То не было ни одной известной дворцу техники ментализма – нечто новое, чуждое, сотканное из самой жизни и пространственных искажений.
В его темных глазах полыхало изумление, похожее на темную рябь под ледяной коркой.
Полупрозрачный купол под новым, еще более яростным натиском воли призрака издал тихий треск, свет стал тускнеть, но он по-прежнему держал брешь, давая замерзающему сознанию Су Вань жизненно необходимый глоток воздуха.
Сейчас!

Комментарии

Загрузка...