Когда Су Вань перешагнула порог внутреннего двора Цинвусюаня, солнце уже клонилось к закату.
В отличие от полуразрушенного дворца Цзинъань, здесь царил порядок: пусть скромно, но все аккуратно отремонтировано, галереи вычищены, а посреди двора раскинулся старый утун с раскидистой кроной.
Она отослала провожатого-евнуха и неспешно прошла по извилистому коридору, касаясь кончиками пальцев холодных узоров на опорных столбах.
Отныне это ее новое поле брани.
И первое, что предстояло сделать, – заставить это место подчиняться.
Под предлогом наведения порядка в цветочных клумбах она лично занялась обустройством сада.
Дворцовая прислуга видела лишь, как новая помощница-мастерица закатывает рукава, голыми руками возится в земле, пересаживая по углам и под окнами какие-то упрямые многолетники, похожие на злаки, но с куда более узкими листьями.
Никто не ведал, что их корни уже устанавливают с ней ментальную связь.
То была вывезенная из пространственного схрона «трава сокрытия дыхания», способная рассеивать низкоуровневые ментальные сканирования и создавать вокруг непроницаемый барокрьер.
Затем она незаметно вкопала в утоптанную землю у стен несколько кустов сумрачного папоротника.
Это были всходы «сигнальной лианы»: стоило чужому сознанию вторгнуться в периметр, как подземные побеги мгновенно передавали ей слабую вибрацию.
К моменту окончания работ сумерки уже окончательно окутали землю.
Повсюду зажглись дворцовые фонари, заливая дворик мягким желтоватым светом.
Ополоснув руки, Су Вань вернулась в главные покои.
Маленькая служанка, посланная Лу Цзыцзинь с «подарком», уже ждала ее: изысканная коробочка с придворными благовонными сладостями, под которыми крылась записка на тонкой бумаге.
Поднеся послание к платку свечи, Су Вань наблюдала, как оно обращается в пепел, осыпающийся в медный таз.
Протянутая Лу Цзыцзинь рука была одновременно и платой за спасение, и знаком союза.
Информация подоспела как нельзя вовремя.
Опустив веки, она машинально принялась перебирать на запястье гладкие нефритовые бусины.
Среди зашифрованных записей матери обнаружился обрывок сведений, смутно связанных со «складами Внутреннего ведомства», «евнухом Фэном» и «утерянной печатью».
Отец когда-то упоминал, что пожалованная покойным императором «печать Драконьего Взлета» – не просто военный символ, а высшее свидетельство заслуг и преданности рода Су, а заодно и ключ к определенным дворцовым тайнам.
После гибели семьи реликвия канула в лету.
Если ее и впрямь присвоил всесильный в ту пору главный евнух Фэн Чжун, заведовавший всеми сокровищами и тайнами внутреннего двора, и спрятал в павильоне Ханьцюань, где он часто уединялся и где покойный император проводил последние годы в уединении, – тогда вся цепочка выстраивалась в логичный ряд.
Фэн Чжун давно скончался, но за десятилетия у руля его влияние не испарилось. Поговаривали, что он владел изуверскими дворцовыми практиками, и после смерти его злой дух так и не покинул старую обитель.
С тех пор павильон Ханьцюань стал закрытой запретной зоной. Всякий, кто приближался к нему, в лучшем случае тяжело заболевал, а то и терял рассудок, так что слуги предпочитали обходить его десятой дорогой.
Ей требовались более точные сведения.
На следующий день, пользуясь получением положенного довольствия, Су Вань направилась к служебным комнатам близ Канцелярии.
Словно бы невзначай перебирая архивные свитки, она скользнула взглядом по углам.
Так и есть: гуйжэнь Вань сидела за низким столиком, безмолвно вышивая шелковый плат – казалось, суета вокруг ее вовсе не касается.
Она принадлежала к числу старых обитательниц гарема времен прежнего императора: невысокого ранга, бездетная и обделенная вниманием, чье присутствие ощущалось не сильнее пылинки в углу канцелярии.
Однако Су Вань знала: во всем дворце не сыскать более подходящих «ушей».
Налив чашку теплого чая, Су Вань плавной походкой приблизилась и поставила ее рядом с рукой наложницы.
─ Доброго дня, гуйжэнь Вань. Какая у вас тонкая работа, стежок к стежку.
Женщина подняла глаза. То был взгляд человека, преждевременно уставшего от жизни, но на дне его таилась искра неугасшей проницательности.
Посмотрев на чашу, а затем на Су Вань, она промолчала.
Присев рядом, Су Вань достала из кошелька крошечный белоффритовый пузырек и тихонько пододвинула его ближе.
─ Новые сладости к чаю, подумала, вам может понравиться, ─ вполголоса произнесла она. ─ Слыхала, сливы у павильона Ханьцюань нынче цветут дивно, да тропка глухая, сунуться боязно.ൊ
Руки наложницы, державшие иглу, замерли на мгновение.
Не взглянув на подарок, она лишь опустила взор на натянутую ткань и заговорила еще тише, так, что ее слова едва пробивались сквозь шепотки прочих служащих: ─ Цветут они буйно потому, что земля там особенная, унавоженная густо. Только вот под корнями не только лепестки зарыты.
Она сделала паузу, и острие иглы с едва слышным «чик» пронзило плотный шелк.
─ Евнух Фэн ушел, но был он человеком «чистоплотным» и боялся, как бы какая скверна не просочилась внутрь, не потревожила покой ушедшего императора. Вот и оставил после себя кое-какие «привычки», чтобы они стерегли ворота. Живой подойдет – споткнется о чужую «привычку»: кто шишку набьет, а кто… и рассудок там оставит навсегда.
Сказав это, гуйжэнь Вань умолкла, словно речь шла о погоде.
Спрятав пузырек в складках рукава, она поднялась, едва заметно кивнула Су Вань и, бесшумная, словно тень, растворилась в толпе чиновников.
«Привычка»… «Рассудок»…
Су Вань сидела на прежнем месте, чувствуя, как холодеют пальцы.
Остаточные ментальные следы Фэн Чжуна либо ловушки из чужой энергии.
Это куда неприятнее банальных историй о призраках.
Вернувшись в Цинвусюань, она сразу заперлась в кабинете.
Извлекла зашифрованный носитель – единственный уцелевший среди родительского наследства фрагмент памяти.
Питая его крохами собственной ментальной силы, она заставила кристалл мягко засветиться, и в голове зазвучали прерывистые обрывки фраз:
─ … Фэн… тайник… Драконий… печать… требуется… кровь… резонанс… Ханьцюань… в глубине… боится… последний шаг…
Обрывочные фразы сошлись с намеками гуйжэнь Вань, складываясь в цельную картину.
Печать Драконьего Взлета требовала крови рода Су и определенной частоты ментальных волн, иначе к ней не подобраться. Вероятно, именно поэтому Фэн Чжун не уничтожил артефакт, а спрятал в глухой ловушке – ждал, или же оставленные им «привычки» были настроены именно на такую проверку.
Глубокой ночью Су Вань отворила окно, глядя на северо-запад.
Ханьцюань лежал в самом дальнем углу дворца, на стыке заброшенных садов и холодных женских покоев, вечно укутанный неестественной седой дымкой.
Стража там почти не ходила, но мертвой зону назвать было нельзя.
Она развернула на столе лист грубой бумаги с собственноручно набросанным планом смен стражи.
Конечно, чертеж не претендовал на полноту – лишь наброски по слухам, обмолвкам прислуги да подсказкам Лу Цзыцзинь.
Кончик кисти чертил обходные пути вокруг павильона.
Ни страха, ни колебаний. Только холодный расчет.
Параллельно пустым строчкам графика дежурств лег тонкий, но уверенный кружок.

Комментарии

Загрузка...