Стоило ей умолкнуть, как две вышколенные пожилые надзирательницы уже вели за собой двух молоденьких служанок. Не сводя глаз с цели, они решительно направились в тот угол двора, где меж клумб застыла Су Вань.
Движения их отличались той безупречной, не терпящей возражений сноровкой, с какой действуют по заранее утвержденному плану. Шли онипрямиком к низкому столику, на котором Су Вань разложила свой нехитрый инструмент.
Су Вань потупилась, не проронив ни звука и даже не отступив назад. Она лишь молча вернула серебряные ножницы на поднос, издав едва слышный металлический звон.
Взгляд ее следил за тем, как чужая рука скользнула по ее вещицам: по плетеному лукошку, садовым ножницам, нефритовой лопатке и даже переворошила только что срезанные стебли и листья.
Наконец пальцы надзирательницы замерли на самом дне лукошка, у небольшой, ничем не примечательной фарфоровой баночки, в которой обычно хранили разные виды удобрений.
Ее кончики пальцев будто бы случайно задели край крышки.
─ Докладываю Вашему Высочеству, ─ надзирательница круто развернулась, удерживая на ладони плоскую белую баночку величиной с ладонь, предназначенную для особых цветочных подкормок. Крышка ее была слегка приоткрыта, а внутри виднелось нечто подозрительное.
Быстрым шагом вернувшись в главный зал, она опустилась на колени и вскинула руки высоко над головой: ─ В рабочем лукошке придворной мастерицы садоводства обнаружено это! Внутри – остатки неизвестного порошка. Судя по цвету и запаху, он... разительно отличается от обычных удобрений!
Она протянула баночку старшей прислужнице Шу-фэй. Та приняла сосуд, бросила на него лишь один беглый взгляд и в испуге воскликнула: ─ Ваша Светлость, этот порошок... синевато-черный, от него исходит сладковатый, тошнотворный душок, словно...!
Шу-фэй перехватила фарфоровый сосуд, прикрывшись шелковым платком, и слегка подалась вперед, принюхиваясь. В тот же миг она отшатнулась, точно ее обожгло, а лицо ее в одно мгновение исказилось от потрясения, гнева и горькой скорби.
Резко вскинув голову, она вонзила в Су Вань взгляд, острый, как ледяные шипы. Голос ее взлетел, срываясь на визг и дрожа от жгучего чувства предательства: ─ Су Вань! Я пожалела твою горькую судьбу, позволила тихо жить во дворце Цзинъань и даже возложила на тебя обязанность ухаживать за цветами, даровав тебе жизнь! А ты... ты затаила злобу и оказалась ядовитее скорпиона! Воспользовавшись Праздником ста цветов, решила отравить ни в чем не повинных знатных девиц!
Фарфоровая баночка с глухим стуком опустилась на низкий столик. Этот звук прозвучал подобно судейскому молотку, погрузив просторный зал в гробовую тишину.
─ Стража! ─ рявкнула Шу-фэй, и в голосе ее сквозила надломленная боль. ─ Приведите ко мне эту неблагодарную и злоумышленницу!
Двое дворцовых стражников, уже давно замерших поодаль, мгновенно откликнулись на приказ. Их пальцы, крепкие, словно железные клещи, впились в хрупкие плечи Су Вань. Девушку фактически волоком протащили через весь зал и швырнули на колени прямо перед императорским возвышением.
Холодный и твердый золотой кирпич больно впился в колени, а со всех сторон на нее обрушились десятки взглядов – испуганных, презрительных, злорадных. Они вонзались в нее, точно тысячи невидимых игл.
Лицо Су Вань оставалось мертвенно-бледным. Под прикрытием широких дворцовых рукавов ее ногти глубоко впились в ладони, причиняя острую боль, но именно она помогла ее смятенным мыслям чудесным образом обрести покой.
Она подняла глаза, глядя на того, кто восседал на возвышении – на государя с неизменно непроницаемым лицом.
─ Ваше Величество... ─ заговорила она, и голос ее слегка дрожал, выказывая вполне понятный страх перед стражей и пережитым потрясением, но каждое слово звучало отчетливо, прорезая насквозь мертвую тишину. ─ Я невиновна! Умоляю Ваше Величество даровать мне мгновение, чтобы доказать свою невиновность! Источник яда кроется совсем в другом месте!
Глубокий взгляд императора Сяо Яня задержался на ее лице на несколько мгновений. Взгляд этот был остр, как клинок, казалось, он стремится содрать с нее кожу и прозреть самую суть.
Он едва заметно махнул рукой.
Хватка стражников слегка ослабла, однако они по-прежнему настороженно застыли у нее за спиной.
Су Вань не спешила подниматься с колен. Сохраняя прежнюю позу, она повернулась к Шу-фэй, чье лицо сохраняло властное выражение, хотя в глазах отчетливо читалось торжество. Голос девушки звучал негромко, но отчетливо: ─ Ваша Светлость, позвольте мне... испросить чашу чистой воды?
Бви брови Шу-фэй сошлись на переносице. Похоже, она не понимала, к чему клонится этот дешевый фокус с затягиванием времени, но поскольку император молчаливо дозволил происходящее, а вокруг толпилось столько свидетелей, ей оставалось лишь холодно бросить: ─ Пустая трата времени! Дозволяю!
В мгновение ока служанка поднесла к Су Вань безупречно прозрачную белоффритовую чашу.
Все взоры в зале сошлись на ней.
На глазах у изумленной публики девушка извлекла из рукава крошечный, совершенно неприметный восковой шарик, какими обычно запечатывают порошковые благовония. Легким движением пальцев она раздавила воск, обнажая крошечную пилюлю размером с глаз дракона. Она излучала мягкое золотистое свечение, а по ее поверхности словно перекапывались прохладные искристые точки.
Стоило этой пилюле появиться на свет, как даже на некотором расстоянии чуткие носы уловили странный, изысканный аромат, в котором смешались прохладная свежесть лесных трав и неуловимое благоухание призрачного удумбары. Запах этот разительно отличался от удушливой приторности цветов, заполонивших весь дворец.
Су Вань опустила пилюлю в чистую воду.
Никаких бурных реакций не последовало: целебный шарик растворился мгновенно, словно всегда был частью этой воды. Сама же чаша в тот же миг стала еще прозрачнее, а внутри нее едва заметно затрепетало нежное, почти неразличимое глазу золотистое сияние. Освежающий холодок тонкой струйкой поплыл вокруг, в один миг очистив спертый воздух возле девушки.
Приподняв чашу, она – под настороженными взглядами стражников, готовых в любую секунду снова скрутить ее – плавно поднялась на ноги и направилась к той пострадавшей девице, чье состояние было тяжелее прочих. Вокруг нее суетились в мыле придворные лекари, а лицо бедной дочери воеводы приобрело зловещий синевато-черный оттенок, и дыхание едва теплилось.
─ Что ты удумала?! ─ взвизгнула старшая надзирательница из окружения Шу-фэй, но один взгляд императора мгновенно заставил ее замолчать.
Су Вань опустилась на колени рядом с девицей, чувствуя, как острые лезвия алебард стражников едва ли не касаются ее затылка.
Окунув серебряную ложечку в светящуюся воду, она предельно аккуратно, по капле стала вливать целебную влагу сквозь стиснутые зубы пострадавшей.
Движения ее были выверенными и сосредоточенными – казалось, она не в эпицентре дворцовой расправы, а проводит тончайшую хирургическую операцию.
Капля, вторая, третья...
Время словно растянулось.
В зале воцарилась такая тишина, что было слышно лишь тяжелое дыхание присутствующих да редкое потрескивание свечей в настенных бра.
Не прошло и двадцати ударов сердца.
─ Кхм... кх-кх! ─ из груди лежащей вырвался тяжелый, надрывный кашель, и синева-чернота на ее лице стала на глазах отступать, уступая место еле заметному живому румянцу!
Ее плотно сомкнутые ресницы затрепетали, и наконец она медленно, с выражением глубочайшего изумления на лице, приоткрыла глаза!
─ Ожив... ожила?!
─ Небеса! И впрямь очнулась!
─ Что это за пилюля... неужто впрямь божественный эликсир?!
Мертвая тишина взорвалась разом. Сдавленные возгласы и испуг, смешанный с облегчением, единой волной прокатились по сводам зала.
Сотни глаз мгновенно переметнулись с пришедшей в себя девицы на стоявшую в центре зала бледную, но прямую спиной девушку-мастерицу. В этих взглядах читался немой шок.
Даже лекари застыли на месте. Главный императорский лекарь поспешно нащупал пульс пациентки и тут же отдернул пальцы, а зрачки его сузились до точек.
Су Вань неторопливо опустила нефритовую чашу и перевела взгляд на Шу-фэй. Лицо той успело перемениться в лице, а тело едва заметно качнуло.
Отряхнув ладони от несуществующей пыли, она заговорила ровным, леденящим кровь голосом, который падал на слух подобно тяжелым бусинам града о нефритовое блюдо:
─ Этот яд составлен из семи видов цветочной пыльцы с преобладанием темной энергии в смеси с ничтожной долей нервно-паралитического яда «циньфуских цикад». Благодаря особой технике смешивания он испаряется медленно и затаивается глубоко. Для его действия необходимы два условия: во-первых, определенный час – разгар пиршества, когда в помещении шумно и духота достигает предела; а во-вторых, крайне редкий катализатор – «ледяной мускус».
Она сделала паузу, и взгляд ее вонзился в роскошный благовонный мешочек на поясе Шу-фэй, расшитый красным золотом и сверкающий самоцветами.
─ Ваша Светлость, тот самый «драконий ледяной мускус», что зашит в вашем ароматическом мешочке – это единственная в своем роде вещь на свете, способная пробудить данный яд к жизни. Обычные благовония такого эффекта не дают. Если Ваша Светлость чиста перед нами, не соизволите ли повелеть лекарям проверить это при всех? Возьмите серебряную иглу, подержите над вашим мешочком... и кончик иглы неминуемо почернеет.
─ Ты... ты возводишь на меня напраслину! ─ Шу-фэй вскинулась всем телом, широкие рукава ее нарядного платья затрепетали. Палец, которым она указывала на Су Вань, мелко дрожал, а маска надменности и величия рухнула окончательно, обнажая лишь мертвенную бледность и страх.
Взгляд императора Сяо Яня в эту секунду превратился в саму вечность ледяной пустыни.
Он не удостоил взглядом ни засуетившуюся Шу-фэй, ни стоящую на коленях Су Вань, лишь бросил старшему лекарю два холодных слова:
─ Проверьте.
Принц-регент Сяо Цзюэ, до этого момента неподвижно восседавший по левую руку от монарха, словно безучастный ко всему происходящему фарфоровый идол, наконец приподнял веки.
Его бездонные черные глаза скользнули по лицу побелевшей Шу-фэй и остановились на по-прежнему бледном, но неизменно твердом профиле Су Вань. Тонкие губы чуть дрогнули, и негромкий голос регента прозвучал с той непреклонной жесткостью, способной сокрушить любую интригу:
─ Расследовать.

Комментарии

Загрузка...