Дворец Цюнхуа сегодня преобразился и вполне оправдывал свое название «ста цветов».
У глазурованных нефритовых ступеней капала роса со звездных орхидей; между резными балками и разукрашенными потолками вились радужные тычинки.
Даже воздух пропитался насквозь многослойными ароматами благоухающих цветов, от сладости которых едва ли не захватывало дух.
Су Вань с опущенной головой стояла в углу залы возле куста пышно цветущей «глазурованной полыни», в ее руке легонько покачивались серебряные ножницы, подрезающие лишние листья и ветви. Осанка ее была смиренной и почтительной, а сама она казалась отделенной от этого кипящего роскошью цветника невидимой стеной.
Сегодня она явилась сюда в качестве дворцовой чиновницы, отвечающей за цветы, и в ее обязанности входил финальный уход за диковинными травами и цветами во дворце Цюнхуа и их подача.
Эта роль не привлекала внимания, зато позволяла ей занимать наилучшую обзорную точку на краю самой гущи событий.
В зале звучала утонченная и тоскливая музыка струн и бамбуковых духовых, а наряженные в роскошные одежды кандидатки в наложницы чинно занимали места по порядку, словно тщательно расставленные драгоценные безделушки в ожидании высочайшей оценки.
На почетном месте восседала матушка Шу-фэй. Ее волосы были уложены в высокий узел, украшенный жемчугом и драгоценными заколками, а парадное платье с вышитыми птицами симао придавало ее облику поистине царственное величие.
Она мягко улыбалась, перекидываясь шутками с наложницами низших рангов по обе стороны от себя, однако ее взгляд то и дело скользил по молодым лицам внизу, задерживаясь дольше обычного на тех девицах, что отличались знатным происхождением или особенно выдающейся красотой. За маской мягкой заботы в этом взгляде крылся холодный расчет оценщика «товаров», в котором угадывалась даже едва заметная, безразличная мысль о сорняках, подлежащих прополке.
У кромки подола платья Су Вань едва заметно шевельнулась крошечная тень, сливавшаяся с земной темнотой.
Это была следопытная мышь. Сейчас она превратилась в незаметную мышку, и лишь Су Вань могла через нить ментальной связи ощущать ее присутствие и видеть ее глазами.
Ее крошечные ноздри быстро трепетали, фильтруя и разбирая потоки сложнейших запахов зала, особенно концентрируясь на тех искусственных ароматах, что «не принадлежали» здешней природе.
Банкет достиг кульминации, музыка вдруг резко ускорилась. Толпа танцовщиц в семицветных перьевых одеждах вихрем ворвалась в залу, подобно цветастым бабочкам. Их длинные рукава взмывали вверх, а талии изгибались столь грациозно, что со всех сторон раздались тихие вздохи восхищения.
В самый разгар танца, когда взоры всех присутствующих были прикованы к зрелищу...
─ Ох... ─ сидевшая в первых рядах девица, чей отец служил военачальником на границе, вдруг схватилась за горло. Ее лицо из аристократично-красного сделалось синюшным, нефритовый бокал со звоном вывалился из рук, и она безвольно завалилась на шелковый коврик.
─ А! Что такое?─
─ У нее... у нее страшное лицо!─
Вопли ужаса еще не успели затихнуть, как две-три другие девицы испустили недовольные стоны: одна прижала ладонь ко рту, хмуря брови, другая оперлась рукой о лоб. Их тела качались, а лица окрасились в нездоровый алый или бледный цвет.
─ Яд! Здесь яд!─
─ Спасите их!─
В зале поднялась невообразимая паническая суматоха. Танцовщицы в ужасе жались по углам, музыка оборвалась на полуслове.
Евнухи и служанки заметались в испуге, а младшие наложницы и девицы с перепуганными лицами спешно пятились назад.
─ Соблюдайте тире! ─ Шу-фэй резко поднялась с места, в ее глазах полыхнул гнев, а голос сочетал в себе нужную долю испуга, ярости и неоспоримого властолюбия. ─ Какая наглость! Кто посмел учинить столь гнусное злодеяние на Банкете ста цветов?! Эй, запечатать все выходы из дворца Цюнхуа! Никому не позволено самовольно входить или выходить! Живо позвать лекарей! Все присутствующие сегодня подлежат тщательной проверке!─
Ее голос звучал сурово и жестко, взгляд ястребом пронесся над хаосом в зале и наконец уперся холодным, острым острием туда, где среди буйства цветов в углу зала замерла та самая скромная дворцовая служительница, которая будто от испуга оцепенела у своего куста – Су Вань.
Суматоха – лучшее прикрытие.
В то самое мгновение, когда первая девица рухнула на пол, рука Су Вань в широком рукаве совершила незаметное движение.
Крошечный восковой шарик размером с рисовое зернышко был точно раздавлен, и бледно-золотой порошок бесшумно ссыпался в заготовленный серебряный кувшин с чистой цветочной росой. Легкое движение – и он полностью растворился.
Взяв серебряный кувшин в руки и изобразив на лице подобающую случаю тревогу и искреннее рвение, она быстрыми шагами направилась к тем девицам из числа заранее помеченных целей, включая Лу Цзыцзинь, которые находились ближе всего к ней.
Те либо еще не опомнились от шока, либо уже ощущали легкое недомогание. Вокруг них толпились служанки, и никто не обращал внимания на скромную раздатчицу воды.
─ Прошу госпож успокоиться, сделайте глоток росы, чтобы унять испуг, ─ голос Су Вань слегка дрожал, но действовала она твердо.
Роса, которую она разливала, была чистой и прохладной, источая легкий травяной аромат.
Лу Цзыцзинь подняла глаза и, узнав ее, молниеносно метнула во взгляд мимолетное понимание. Она взяла чашку и отпила глоток.
Остальные девицы в испуге тоже машинально приняли сосуды и сделали по глотку.
Прохладная жидкость скатилась по горлу, и смутное чувство удушья и сердцебиения удивительным образом немного отступило. Приняв все за спасительную прохладу после пережитого страха, они не стали допытываться о причинах.
В то же время по ментальной связи, которую удерживала Су Вань, поле зрения следопытной мыши стремительно перемещалось.
Зверек избегал ног панической толпы и бежал вдоль стены и теней под ножками столиков, беспрестанно тыкаясь носом в пол и принюхиваясь к воздуху.
Он отсеивал сотни ароматов цветов, вина, пудры и пота, стоявших в зале... Его цель была предельно ясна.
Наконец он замер неподалеку от главного места – если быть точным, под столиком рядом с троном матушки Шу-фэй.
Шу-фэй восседала с прямой спиной, грозно раздавая указания, а ее осанка дышала изяществом.
Возле ее шелкового подола висел изысканный золотой парчовый мешочек с благовониями, инкрустированный рубинами и сапфирами.
Этот мешочек источал совершенно уникальный и сдержанный аромат: тонкая нотка снежной сливы вперемешку с умиротворяющим запахом какой-то дорогой древесины, не имеющая ничего общего ни с одним из цветов в зале.
В глазах следопытной мыши было видно, как из этого мешочка в такт движениям Шу-фэй медленно сочились тончайшие, невидимые глазу золотистые пылинки, многократно мельче цветочной пыльцы. Они растворялись в окружающем воздухе, после чего их невольно вдыхали проходившие мимо танцовщицы и девицы, либо они оседали на порхающих рукавах и летящих занавесях.
Пальцы Су Вань похолодали – все встало на свои места.
Яд прятался не в цветах и не в вине, а на самой «пострадавшей» – Шу-фэй!
Редкая цветочная пыльца в ее мешочке служила катализатором хронического отравления, которое медленно срабатывало через дыхание или контакт, а время проявления как раз приходилось на пик банкета.
Таким образом удавалось не только гарантировать, что цель попадется на крючок, но и с максимальной вероятностью перевести все подозрения на чиновницу, ведавшую украшением зала цветами, либо на сам банкет.
Какая восхитительная постановка с вором, кричащим «держите вора»! Какая круговая порука перекрестной подстави!
Прибывшие с медицинскими сундучками лекари спешно приступили к осмотру упавших девиц, отчего на площадке стало еще суетливее.
Шу-фэй восседала на троне, принимая утешения от прислуги, выражая на лице гнев и тревогу, но ее взгляд ледяным серпом прошелся по залу, дольше обычного задержавшись на тех девушках, которым Су Вань поднесла воды – неужели они пострадали не так сильно, как ожидалось?
Су Вань как раз в этот момент отступила назад, возвращаясь к своему безопасному участку цветов и вновь склонив голову над обрезкой, словно бы выполняя лишь свой долг.
Лишь она одна знала, что ладони ее покрылись испариной.
─ Ваше Высочество, ─ ее доверенная пожилая матрона быстро подступила ближе и что-то зашептала на ухо Шу-фэй.
Взгляд Шу-фэй сверкнул. Она повысила голос, придав ему неопровержимую властность: ─ Случившееся сегодня – следствие моей халатности, испугавшей моих дорогих сестер. Чтобы исключить любые беды и докопаться до правды, отныне никому не позволено своевольничать! Матрона, возьмите людей и тщательно проверьте всю еду, воскурения в зале и даже... цветочные приспособления. Ни одна подозрительная вещь не должна ускользнуть!─
Ее взгляд снова метнулся в сторону – на этот раз он намертво пригвоздил Су Вань, а голос звучал мягко, но сквозил зловещим холодом: ─ Особенно это касается дворцовой чиновницы, отвечающей за цветы в зале. Твои инструменты, удобрения и все те ветки, что ты сегодня подрезала, подлежат... тщательному осмотру.─

Комментарии

Загрузка...