На повороте дворцовой дорожки послышался звонкий перестук нецритовых подвесок и зазвучали трепетные женские голоса, приближавшиеся со стороны.
В сопровождении пожилых матрон и молоденьких служанок шествовали несколько кандидаток в наложницы. На них были надеты яркие, изысканные наряды, а их густые волосы были искусно уложены в высокие узлы.
Солнечный свет пробивался сквозь загнутые кверху карнизы дворцовых стен, рассыпаясь золотыми брызгами по их изящным вышитым туфелькам и шлейфам платьев, волочившимся по земле. Аромат дорогой пудры смешивался с изысканными благовониями, разлетаясь вокруг вместе с переливчатым смехом.
Су Вань опустила взгляд и естественным образом отступила в сторону, прижавшись к обочине дороги. Ее поза была смиренной – такой вид подобает принимать низкоранговым дворцовым служанкам при встрече с благородными особами.
Девушки проходили мимо, оживленно беседуя. Их взгляды то и дело скользили по Су Вань, в них читалось нескрываемое превосходство и едва уловимая оценивающая холодность.
Будучи претендентками на статус фавориток из числа новоприбывших, они инстинктивно сохраняли бдительность ко всем людям и вещам во дворецких покоях, способным задеть их интересы.
Прямо посреди этой процессии шла девушка в нежно-зеленом шелковом платье. У нее было чистое, прекрасное лицо, однако во взгляде таилась легкая печаль – это была Лу Цзыцзинь. На долю секунды ее шаг едва заметно споткнулся.
Ее взгляд упал на почтительно опущенный профиль Су Вань, и в глубине ее зрачков мелькнула невероятно сложная гамма чувств: пытливость, настороженность и крошечный огонек глубоко спрятанных давних связей.
В тот самый миг, когда две процессии должны были разминуться, Лу Цзыцзинь качнулась, словно ее подол потревожил легкий ветер. Ее фигура слегка дрогнула, с губ сорвался тихий испуганный возглас: ─ Ой! ─ а плечо легонько задело руку Су Вань.
Прикосновение оказалось невесомым, быстрым, словно мимолетное видение.
Но в это мгновение ослепительного контакта Су Вань почувствовала легкий холодок с внутренней стороны своего рукава. Что-то тонкое, словно цикадиновое крылышко, сохранившее тепло тела Лу Цзыцзинь и едва уловимый аромат дикой травы, искусным движением скользнуло в широкий карман ее одеяния. Предмет лег точно туда, где опущенные пальцы девушки могли коснуться его без труда.
Воспользовавшись этим крошечным затишьем, Лу Цзыцзинь быстро выровняла равновесие и с виноватой улыбкой обратилась к спутнице, бросившей на нее вопросительный взгляд: ─ Камни здесь какие-то скользкие. ─ После этого она больше не взглянула на Су Вань, будто столкнулась с совершенно незначительным предметом, и продолжила путь вместе со свитой, оставив позади лишь затихающий перезвон нефритовых украшений.
Ресницы Су Вань, опущенные долу, не дрогнули ни единым волоском, дыхание оставалось ровным, создавая впечатление, будто она совершенно не заметила только что произошедшей случайности.
Лишь когда ароматы той группы девиц окончательно рассеялись, а на дворцовой дорожке вновь воцарилась относительная тишина, она медленно подняла голову, и в ее глазах на миг вспыхнул острый блеск.
Лу Цзыцзинь.
Внучка покойного замкомандующего Лу.
Клан Лу давным-давно пал жертвой политических чисток, последовавших за падением рода Су.
Тот недавний контакт отнюдь не был случайностью.
То, что она передала, – не просто весть, а опасный сигнал.
Су Вань шла прежним шагом, не сбавляя темпа. Прижимая к груди несколько горшков с цветами, которые требовалось подрезать, она свернула в переулок, ведущий к более уединенному уголку дворцовых оранжерей.
Сюда обычно доставляли лишь удобрения да землю, и высокородные господа почти никогда не захаживали в эти края.
Убедившись, что вокруг ни души, а высокие стены отбрасывают длинные тени и ветер приносит лишь запах сырой земли, Су Вань стремительно нырнула в укромный угол, заваленный старыми цветочными горшками.
Она опустила ношу на землю и проворно вытащила из рукава тончайшую, словно крыло цикады, записку, сложенную необычным образом.
Послание было выполнено на сверхтонком шелке и приятно холодило кожу.
На нем не было чернил – лишь слабый, почти неуловимый аромат лекарственных трав, заглушаемый запахом лаванды.
Су Вань мгновенно все поняла. На кончиках ее пальцев сосредоточилась легкая, едва теплящаяся влага – испарина, наполненная целебной силой пространственного источника, которая осталась в ее теле как след долгого исцеления, дарящий ей с ним особую связь. Она легонько провела рукой по нужным местам записки.
Словно по волшебству, на чистом доселе шелке, точно пробуждающиеся сонные рыбки, начали проступать бледно-зеленые иероглифы.
«Цветы пьянящей магнолии во дворце Цюнхуа источают странную пыльцу, остерегайся приближаться. Шу-фэй подозревается в намерении извести всех новых фавориток, возможно замешано коварное предательство».
Почерк был изящным, но торопливым, а последняя черта даже слегка подрагивала.
Зрачки Су Вань сузились. Ее палец скользнул по строчкам: шелк леденил пальцы, но казалось, будто в нем запечатлен подавленный ужас того, кто это писал.
Пьянящая магнолия?
Те самые редкие кусты во дворце Цюнхуа, чье цветение, по слухам, длится месяцами, а густой дурманящий аромат сводит с ума?
Странная пыльца... Это прямая попытка отравить их или использование ее свойств ради какой-то скрытой цели?
Шу-фэй вознамерилась погубить всех новоиспеченных претенденток?
К чему такая жестокость?
Неужели только ради того, чтобы расчистить путь третьему принцу Сяо Цзину от тех, кто в будущем может разделить его внимание?
Возможно, эта причина тоже имела место, но ключевой фразой оставалась та, что шла следом: «возможно замешано коварное предательство».
Уничтожить девиц, а вину свалить на других. На кого свалить? Как именно подстроить ловушку?
Хоть клан Су и пал, а бывшие подчиненные отца погибли или рассеялись, в армии тянулись сложные нити связей. Всегда находились те, кто хранил верность старому дому, или новые офицеры, затаившие злобу на нынешних правителей из-за тех событий.
Среди нескольких новых претенденток действительно имелись одна-две семьи, чьи отцы, братья или родственники поддерживали тонкие отношения с военными кругами, а то и вовсе получали от рода Су милости либо пострадали вместе с ним.
Если Шу-фэй воспользуется этим грандиозным делом под названием «массовое отравление кандидаток на Банкете ста цветов», пойдет по следам заговорщиков, сошьет белыми нитками улики, свяжет «гибель» некоторых девушек с их «затаившей обиду и злоумышляющей» родней, а затем ловко перебросит мостик к тому, что «недобитые остатки старой клики Су замышляют месть»... Тогда удастся убить двух зайцев разом: и избавиться от мозолящих глаза новеньких, и разыграть карту мнимой угрозы, чтобы затеять новую волну чисток против неугодных, состряпать доказательства существования «мятежной партии» и укрепить позиции клана третьего принца, а заодно и сокрушить прочих политических недругов.
Какая жуткая многоходовка!
По спине Су Вань пробежал холодок.
Банкет ста цветов во дворце Цюнхуа изначально таил в себе опасность, а теперь и вовсе превратился в явное мясорубку.
Будучи служанкой, ухаживающей за цветами, ей непременно придется соприкоснуться с пьянящей магнолией, и ее могут сделать первой козлом отпущения под предлогом «халатности» или «соучастия»!
Она быстро впечатала информацию из записки в память, а затем по воле своей мысли вызвала влагу на кончиках пальцев: бледно-зеленые иероглифы мгновенно испарились, будто испарились под лучами солнца, оставив после себя лишь чистый кусок шелка.
Сложив записку обратно, она спрятала ее в рукав, решив при первом же удобном случае предать огню.
Не успела она обдумать дальнейшие действия, как с главной дворцовой дороги неподалеку донеслись сдавленные возгласы, глухие звуки ударов и пронзительные крики гнева.
─ Никчемный мусор! Как ты смел испортить моего «Хэйяо»?!
─ Пощадите, Ваше Высочество! Раб не со зла...
─ Уволочь его! Избить до полусмерти! Пусть запомнит раз и навсегда, к каким вещам ему дозволено прикасаться, а какие не стоят его никчемной жизни!
Голос принадлежал третьему принцу Сяо Цзину. Свирепый, раздраженный, пропитанный развращенной безнаказанностью.
Су Вань с горшками в руках бесшумно отступила в самую глубокую тень переулка и, прикрывшись ветвями растений, подняла взгляд.
Впереди, под парадным навесом, третий принц Сяо Цзин в роскошных одеждах в ярости пинал дрожащего на земле евнуха.
Мальчишка прижимал к груди обломки сложного механического жука, разлетевшегося на куски – это была недавняя любимая игрушка Сяо Цзина.
Несколько стражников и евнухов стояли вокруг, опустив головы и потупив взор: никто не осмеливался вмешаться.
─ И матушка хороша, ─ выплеснув гнев, Сяо Цзин все еще не успокоился. Он раздраженно тряхнул рукавом и принялся жаловаться пустоте, не понижая голоса, который из-за ветра и близкого расстояния отчетливо долетел до Су Вань. ─ Зачем-то заставляет меня идти на этот дурацкий Банкет ста цветов, сидеть перед кучкой ревущих и притворяющихся женщин – какое в этом удовольствие? Тоска зеленая! И еще говорит: «Как сходишь – сразу всё поймешь»... Тьфу! Я и так знаю: смотреть, кто из них громче реветь будет!
Как сходишь – сразу всё поймешь.
В груди Су Вань сильно кольнуло.
Подобные слова из уст кого-то другого прозвучали бы заурядно, но из уст Шу-фэй, адресованные капризному принцу, который на дух не выносил женщин, они приобретали зловещий подтекст.
Что значит «поймешь»?
Посмотреть на цветы?
Посмотреть на людей?
Или понаблюдать за... тщательно спланированным представлением?
Полюбоваться на то, как прелестно увядают эти девицы?
Шу-фэй приоткрыла завесу тайны даже собственному сыну, что доказывало: в ее плане победа была уже у нее в кармане, и в этом чувствовалась пугающая, самоуверенная предрешенность.
Нельзя больше сидеть сложа руки.
Ради личной безопасности ли, ради ли призрачной возможности зацепить старых соратников отца и выкопать новые нити к старым делам – в эту мутную воду ей придется войти.
Причем войти осознанно и будучи во всеоружии.
Су Вань отвела взгляд, бесшумно отступила назад и быстрым шагом направилась обратно по тому же тихому переулку к дворцу Цзинъань.
Ее шаги были торопливыми, но удивительно твердыми.
Пальцы в рукаве бессознательно касались...

Комментарии

Загрузка...