Вынырнув из глубин внутреннего пространства, Су Вань открывает глаза. В покоях дворца Ханьчжан по-прежнему вовсю тлеют ароматические палочки, за окном простирается глухая ночь.
Но стоит пальцам коснуться белого нефритового кулона на груди, как она ощущает необычное тепло, смешанное с глубоким, прохладным налётом – словно внутри талисмана только что произошло безмолвное перерождение.
Поддавшись порыву, она снова погружается в пространство.
Картина перед глазами заставляет её дыхание участиться.
Те несколько созревших призрачных удумбар полностью раскрыли свои индиговые лепестки, и на каждом из них струится глубокий блеск полуночного небосвода. По краям лепестков медленно затухают и вспыхивают серебристые искры звездной пыли, а черные сердцевины, подобные лучшей черной яшме, поглощают окружающий свет.
Чистая, прохладная иньская энергия со свойствами «обратного проклятия» струйками исходит из цветов, бесшумно растворяясь в воздухе.
Еще больше её поражает почва у корней удумбары.
Прежде этот клочок земли в самом темном углу полей, хоть и питался духовным источником, уступал по силе центральным плодородным участкам.
Но теперь цвет земли стал заметно темнее, приблизившись к насыщенному буро-черному оттенку, а на поверхности проступает слабый серебристый отлив, точь-в-точь как мерцание на лепестках цветов.
Прикоснувшись к почве пальцами, она чувствует пружинистую, полную жизненной силы текстуру – словно каждая песчинка пробудилась от долгого сна и жадно впитывает энергию.
Присев на корточки, она внимательно прислушивается к ощущениям.
И впрямь: не только у самих корней удумбары, но и вокруг активированная земля медленно и неуклонно расширяет свои границы, распространяясь, как капля чернил в чистой воде.
Равномерно струившаяся прежде духовная энергия слегка взвихрилась от этой зоны повышенной активности, создавая мини-цикл с повышенным содержанием жизненных сил.
– Поглощение и трансформация высокоранговой негативной энергии... подпитка истоков пространства? – Су Вань проводит пальцем по прохладным лепесткам. Такой способ куда эффективнее и «занимательнее» обычного полива духовной водой или долгого ожидания.
Разве жмотная аура проклятий могла подумать, что станет для пространства роскошным лакомством?
Уголки её губ изгибаются в улыбке. Разве это не называется «клин клином вышибает» и безотходным производством?
В пространстве время течет иначе, и она реконструирует этот небольшой экспериментальный участок, используя сгусток чистейшей энергии, выжатой из новых бутонов – она окрестила её «кристаллом темной эрозии». Осторожно смешав её с каплей духовной воды, она вносит состав в почву.
Результат не заставляет себя ждать: скорость оживления почвы возрастает в разы, привлекая даже обитающих в пространстве низших духовных червей, которые вовсю снуют вокруг.
– Похоже, евнух Чжао оказал мне знатную услугу, – успокоившись, думает Су Вань.
Мало того что добыты неопровержимые улики и изучены тайники его резиденции, пространство нашло новый путь для ускоренного развития. Сделка более чем выгодная.
Снаружи меж тем сереет восток.
Убедившись, что в комнате не осталось следов её ночной вылазки, Су Вань наконец раздевается и ложится в постель.
Завтра предстоят хлопоты с дворцовым персоналом.
Пока она набирается сил, в тайнике внутренних ведомств Чжао Уцзи проводит ночь без сна: иглами колющая боль в море сознания и остаточное эхо сердцебиения не дают ему покоя.
Сидя на толстых подушках черного сандалового ложа, бледный, с воспаленными глазами, он совершенно не похож на того грозного сановника, к которому все привыкли.
– Обратный удар... и такой мощный... – хрипит он, мысленно прокручивая вчерашний инцидент.
Отказ проклятия возможен лишь в трех случаях: у противника есть мощнейшие артефакты защиты; ментальная природа цели уникальна и способна поглотить чары; либо цель находилась вне зоны действия заклинания, а в самом месте скрывалась более древняя контрзащита.
Он склоняется к первому или третьему варианту.
Су Вань?
Та опальная девица из ссыльных, чья семья погибла, а уровень ментальной силы оценили в какую-то жалкую категорию «C»?
С какой стати ей сопротивляться дворцовым секретным техникам?
И заставить применившего заклинание захлебнуться отдачей?
Бред!
Но многолетний опыт выживания не позволяет ему оставлять без внимания малейшие подозрения.
Лучше перестраховаться, чем упустить врага.
А то подземелье... неужто там действительно водится какая-то нечисть?
Едва занимается заря, он со мрачным лицом призывает своего самого надежного и жестокого главу теневых стражей – Инци.
– Проверь, – голос Чжао Уцзи звучит так, будто скрежещет по камню, полный змеиного холода. – Перерой всё! Вынюхай каждого подозрительного, кто за последние три месяца появлялся в радиусе трех кварталов от моей резиденции. Ищи тех, кто носит странные артефакты, обладает холодной ментальной силой или точит на меня зуб. Мне нужен самый подробный список!
Инци безмолвно кланяется и растворяется в тени.
Невидимая сеть начинает медленно затягиваться вокруг резиденции.
Проверка охватывает широкий круг лиц – от политических соперников до челяди, от случайных прохожих до торговцев. Имя Су Вань, всплывавшее последнее время в связи с её успехами в цветоводстве и мимолетным вниманием Шу-фэй, занесено в самый хвост этого пугающе длинного свитка под припиской: «Требуется скрытное наблюдение, прямых улик нет».
Проходит несколько дней в мнимом дворцовом спокойствии.
Утром вместе со стандартными жалованиями по всем покоям разносится официальное уведомление из ведомств.
– Банкет ста цветов? Во дворец Цюнхуа? – Су Вань водит кистью по книге учета, задерживая взгляд на названии дворца.
Ей доводилось слышать об этом месте, где цветы цветут круглый год, а сады изобилуют искусственными горами и ручьями.
Там легко спрятать ядовитых насекомых, к тому же редкие сорта растений сами по себе обладают токсичными или одурманивающими свойствами.
Хотя за порядком следят садовники, из года в год кто-то на таких банкетах непременно страдает: то покроется сыпью, то – в худшие времена – низкоранговые наложницы «случайно» задевают ядовитый цветок и слегают на несколько месяцев.
Вдобавок нынче Шу-фэй озабочена хворым третьим принцем, чьи недуги лекари связывают с врожденной слабостью и контактом с холодной скверной. Она сбилась с ног в поисках целителей, попутно срывая злость на слугах.
Связаны ли эти два события?.. Су Вань постукивает пальцем по столу.
Банкет ста цветов собирает новых наложниц и главных госпож, и Шу-фэй явно окажется в центре внимания.
Выбор дворца Цюнхуа – случайность?
Или кто-то желает воспользоваться местной спецификой?
Новые лица при дворе – лакомый кусочек для интриг, и один «несчастный случай» способен устранить неугодных конкуренток.
Воздух уже словно пропитывается сладковатой, опасной тяжестью дворцовых садов.
Су Вань сворачивает свиток со спокойным выражением лица.
В её служебных обязанностях указано прибыть в дворец Цюнхуа за два дня до банкета для помощи в расстановке цветов – от этого поручения не отвертеться.
Однако она направляется в подсобное помещение, где хранятся секаторы, лейки и порошки.
Пальцы перебирают аккуратно подписанные склянки и останавливаются на нескольких простых глиняных баночках в самом углу.
Откупорив одну из них, она чувствует горьковатый освежающий запах зелени.
Это вытяжка из травы очищения миазмов, выращенной в её пространстве – средство смягчает действие большинства цветочных и насекомых ядов, обладая мягким терапевтическим эффектом.
Рядом стоят успокоительная цветочная роса, защищающая от цветочных галлюцинаций, и пакетик почти безвкусного порошка от насекомых, который можно подсыпать в саше для отпугивания ползающей мерзости.
Спрятав пузырьки в потайной карман рукава, она на мгновение задерживает палец на прохладной глазури керамики.
Похоже, цветы в дворце Цюнхуа в этот раз расцветут куда более «шумно», чем обычно.
Поправив одежду и захватив список цветов для украшения залов, Су Вань уверенным шагом покидает дворец Цзинъань.
Солнечный свет струится сквозь узорчатые карнизы зданий, ложась на плиты причудливыми тенями.
Она растворяется в потоке слуг, спешащих к дворцу Цюнхуа, сохраняя невозмутимый вид. Лишь в рукаве её пальцы легонько касаются гладких боков целебных склянок.
На повороте дорожки доносится звон колокольчиков и женский смех.

Комментарии

Загрузка...