Светлые точки растаяли, оставив на ладони лишь тяжеловесное тепло и вес, принадлежавшие совершенно иному кругу.
Она поднялась, смахнула с колен несуществующую пыль, и на её лице вновь застыло прежнее покорное и бесстрастное выражение дворцовой служанки, после чего она отвесила Сяо Цзюэ положенный поклон и попросила разрешения удалиться.
Миновав ту тяжелую створку ворот, что казалась границей между двумя затерянными мирами, пройдя через мрачные галереи под строгим надзором стражи и устроившись наконец в карете, направлявшейся обратно во внутренние покои, Су Вань позволила себе едва заметно расслабить до предела натянутую спину.
Это была не усталость, а нечто куда более острое, беззвучно замерзшее на самом дне её глаз.
Токен гигантского сокола лежал у самого сердца, приятно оттягивая грудь и слегка холодя кожу.
Поездка на рудную планету была уже не за горами, и, возможно, там крылась разгадка.
Однако время не ждало, а на шахматной доске судьбы любое промедление грозило обернуться полным поражением.
Некоторые вещи надлежало уладить тайком до отъезда из дворца, пока всё внимание окружающих – включая того непостижимого принца-регента – было приковано к рудникам и грядущему «отчету».
Уголок памяти, который она столь тщательно прятала на самом дне сознания, вдруг проступил с пугающей четкостью.
Нежное, омраченное тревогой лицо матери, мелкий дождь над старинным двором, шепот о «последнем пути отхода», ведомый лишь им двоим... дворец Цзинъань, давно превратившийся в руины и забытый всеми в дальнем уголке дворцового комплекса.
Вернувшись в задний флигель во дворе Ханьчжан, она быстро переоделась в простое темное платье из грубой ткани, затянув рукава по запястьям, чтобы ничто не стесняло движений.
Затем, сославшись на необходимость «лично осмотреть состояние почвы для посадки сезонных цветов у заброшенных построек вдовствующей императрицы», она отпросилась у старшей наставницы на полдня.
Причина была благовидной, и никто не стал ничего подозревать: кому какое дело до какой-то цветочницы, вздумавшей «инспектировать» забытые всеми развалины?
Дворцовый экипаж покатился в самую глухую и безлюдную часть обители.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становился тяжелый запах пыли, тлеющего дерева и одичалых травостоя.
Высокие стены здесь лишились яркой глазурованной плитки, обнажив потрескавшуюся кладку, сквозь которую пробивались цепкие дикие кустарники.
Дворец Цзинъань являл собой не столько некогда величественное здание, сколько огромное кладбище, заброшенное самой империей.
Су Вань отпустила двух сопровождавших её евнухов, бросив им подождать у ворот, пока она якобы побродит среди прежних «красот».
Оставшись одна среди руин, она ступала по расколотым плитам и буйным зарослям сорной травы; ветер гулял в пустых оконных проемах, издавая зловещий, похожий на стон вой.
Воспоминания сливались с окружающей запустением, сердце сжалось от холода, словно его стиснула чья-то ледяная рука, но тут же отпустило, оставив внутри лишь промерзшую насквозь земную твердь.
Закрыв глаза, она отчётливо вспомнила, как в детстве шла за руку с матерью по этой галерее.
Распахнув их, она окинула пространство цепким взглядом, безошибочно вымеряя рухнувшие балки, смещенные горки искусственного камня и наконец остановилась у наиболее разрушенной части, некогда бывшей материнской спальней.
Подойдя ближе, она опустилась на колени.
Раздвинув толстый слой пыли и черепков, она принялась ощупывать землю холодными, огрубевшими пальцами.
Наконец её подушечки нащупали плитку с едва заметными следами резьбы по краям, чуть отличавшуюся от остальных.
С помощью прихваченной с собой садовой лопатки она осторожно поддела край камня и с усилием потянула...
Под ним обнаружился неглубокий квадратный паз, забитый землей.
Су Вань запустила туда руку, разгребла грязь и коснулась чего-то твердого, гладкого и холодного.
Стряхнув налипшую грязь, она извлекла на свет предмет величиной с большой палец, формой напоминавший застывшую каплю слезы из янтаря.
Янтарь переливался мягким внутренним светом, и в полумраке сквозь него смутно угадывался свернутый в тугую трубку тончайший шелковый свиток.
Сердце в груди тяжело замерло. Вот оно.
Она торопливо спрятала янтарь за пазуху и уже собиралась вернуть плитку на место...
─ Кхе... кхе-кхе... ─ раздался из-за обрушенной стены неподалеку удушливый, надсадный кашель, напоминавший скрип старых мехов.
Су Вань резко обернулась, всем телом натягиваясь в струну, а рука уже метнулась к спрятанному в рукаве кинжалу.
Из тени выковыляла сгорбленная фигура, опирающаяся на сучковатую кривую палку.
Старик был одет в лохмотья заношенной до дыр грязно-серой робы низшего слуги, седые волосы спутались, а лицо пересекали безобразные шрамы, скрывавшие истинные черты; лишь глаза – мутные, но с безумным и отчаянным блеском – смотрели прямо на неё.
Чернорабочий?
Бдительность Су Вань не ослабла.
Во дворце Цзинъань порой подрабатывали старики из числа низшей прислуги, но этого человека она видела впервые.
Старик кашлял так истошно, будто выплевывал легкие, и лишь спустя долгое время смог перевести дыхание. Подняв голову, он вперил мутный взгляд в лицо Су Вань; его губы шевелились, но слова застревали в горле.
Внезапно, собрав последние силы, он протянул левую руку с растопыренными пальцами.
На его ладони лежала половина нефритовой подвески – белесой, с неровным краем излома.
Нефрит был самым простым, работа грубой, но форма этой половины...
Дыхание Су Вань мгновенно перехватило.
У неё на шее, у самого сердца, помимо белого нефритового амулета, хранилась вторая половина, отданная матерью перед смерть со словами: «Надень, если придет край»!
И форма, и текстура в точности совпадали с той, что держал старик, складываясь в единое целое!
─ Ты... ─ голос Су Вань прозвучал сухо, с едва уловимой дрожью.
Губы старика зашевелились, и наконец из глубины его горла вырвался хриплый, прерывистый шепот, едва слышный за шумом ветра: ─ Ба... барышня... старый слуга... дождался... ─ В его глазах вспыхнул тот особенный свет, что бывает лишь перед смертью – свет абсолютной, догматической преданности.
─ Императорское ведомство... Вэй Чжунсянь... евнух-собака... ─ каждое слово давалось ему с кровью. ─ Каждое пятнадцатое число... в полночь... в его особняке... в подземелье... пересчет... «старых вещей»...
Он часто задышал, выплевывая темные сгустки крови, тело его качнулось, но палка удержала старика на ногах. Глаза его не отрывались от Су Вань, а слова несли в себе такую смесь смертельной ненависти и спешки: ─ Там... долг... за сотни жизней... семьи Су! Книга... долговая... тайна...
Не успев договорить, он угас: свет в его глазах погас окончательно, тело обмякло и безвольно сползло вдоль стены на землю.
Лишь половина нефрита по-прежнему была зажата в окоченевших, покрытых мозолями и цыпками пальцах.
Ветер снова завыл в руинах.
Су Вань стояла неподвижно.
Янтарь и половинка нефрита за пазухой жгли кожу сквозь ткань.
Последние хриплые слова старого слуги и застывшая на его лице ненависть раскаленным железом вплавились в ледяную корку её сердца.
Вэй Чжунсянь.
Заместитель управляющего Дворцовым ведомством.
Так вот кто за этим стоял.
Авангард, похитивший секретные архивы военного ведомства и шантажировавший главу рода... Строки из материнского письма и улика, добытая ценой жизни верного слуги, идеально совпали друг с другом.
Долг за сотни жизней клана Су.
Она медленно опустилась на колено и протянула чуть дрожащую, но удивительно твердую руку, чтобы закрыть глаза старику, так и не дождавшемуся покоя.
Затем той же садовой лопаткой она молча выкопала неглубокую яму в мягкой земле неподалеку.
Бережно опустив туда тело слуги, она засыпала его землей и обломками камней. Никакой таблички ставить не стали – лишь старый вяз, затерянный среди сорняков, служил единственным ориентиром.
Закончив, она поднялась и отряхнула руки от пыли.
Косые лучи заходящего солнца падали на её лицо, покрывая бледные щеки холодным золотистым отблеском.
В глазах, что всегда оставались тихими, как гладь воды, любые чувства – шок, боль, ярость, пронзительный холод – опали и осели, превратившись в бездонный омут, на дне которого лежал один лишь лед.
В последний раз взглянув на маленькую безымянную могилу, она повернулась и шаг за шагом зашагала прочь по битым кирпичам и траве.
Ее спина была прямой, а силуэт растворялся в сгущающихся сумерках.
А в руке край оставленной подземельем холодной реликвии впивался в ладонь острой и отчетливой болью.
Полночь. Пятнадцатое число. Частный особняк. Пересчет старых вещей.
Каждое слово звучало как ключ, медленно поворачивающийся в замке, ведущем прямиком в ад – и в то же время к правде и расплате.
Дворцовый экипаж стучал колесами, возвращаясь на главные улицы, где постепенно зажигались огни.
Су Вань сидела внутри, беззвучно очерчивая пальцем контуры нефритового осколка в рукаве, а её взгляд скользил по мелькающим за окном фонарям, пронзая саму преграду времени и пространства.
Ночь окончательно вступила в свои права.
В заднем флигеле дворца Ханьчжан Су Вань отослала всех слуг, сославшись на то, что устала и хочет лечь пораньше.
Двери плотно закрылись, отрезая любые посторонние взгляды.
Она подошла к ложу, легонько коснулась пальцем шеи: теплый белый нефрит лежал вплотную к холодному осколку.
Сосредоточившись, она чуть шевельнулась мыслью.
В следующее мгновение фигура хозяйки исчезла из спальни, оставив лишь легкое, едва заметное искажение воздуха, которое тут же рассеялось.

Комментарии

Загрузка...