Су Вань опустила голову, принимая указ, и длинные темные ресницы бросили на щеки мягкую, бледную тень.
─ Рабыня повинуется воле императора. Сделаю всё возможное и не посрамлю высочайшего повеления.
Едва евнух из императорских покоев с довольной улыбкой удалился, Су Вань затворила дверь, и притворно-почтительное выражение мгновенно исчезло с ее лица, сменившись ледяным безмолвием.
Отнести цветы в резиденцию принца-регента?
Этот шаг императора был одновременно проявлением милости и скрытой проверкой.
Она подняла руку, и ее кончики пальцев легко коснулись нефритового браслета на запястье – подарка вдовствующей императрицы. За гладкой, теплой поверхностью скрывались другие, незримые оковы.
Впрочем, резиденция принца-регента... Туда все равно придется идти.
Три дня спустя в оранжерее дальнего двора тихо распустился куст тщательно взлелеянной орхидеи Успокоения Души.
Листья этого цветка были узкими и длинными, а их глубокий оттенок напоминал вороново крыло, по краям же струилось едва заметное серебристое сияние. Несколько мелких бутонов украшали стебель, но привлекали они вовсе не яркостью, а почти прозрачным светло-голубым тоном. В самом сердце лепестков переливалось мерцание, похожее на капли звездной пыли, а если придвинуться ближе, можно было ощутить чистый, бодрящий и прохладный аромат, который, казалось, проникал прямо в сознание, разглаживая любые волнения.
Су Вань бережно пересадила растение вместе с комом земли в особый ларец из светлого камня, инкрустированный постоянной температурой и стабилизирующими энергетическими узорами. Переодевшись в подобающее ее числу служанки парадное платье цвета незрелого лотоса, она собрала черные волосы в строгий узел, заколов их простейшей серебряной шпилькой, и, подхватив ларец, вышла во дворец Ханьчжан в сопровождении двух молоденьких служанок.
Она не стала заказывать дворцовый паланкин, лишь велела служанкам нести позади остальные шкатулки с подарками, а сама бережно прижимала к груди главную драгоценность. Выбрав тихие тропинки вдоль крепостных стен, она направилась в сторону резиденции принца-регента.
Осеннее солнце пробивалось сквозь редкую листву, бросая на каменные плиты дрожащие пятна света. Воздух был прохладным, с легким запахом прелой зелени и дорожной пыли.
Когда они проходили мимо участка дворцового тракта, примыкавшего к внешней границе королевского манежа, дорога уперлась в переплетение крытых галерей и переходных коридоров.
Здесь обычно не бдило много стражи, а по обеим сторонам тянулись высокие стены, у подножия которых буйно разрослись тронутые осенней желтизной кустарники.
И в тот самый миг, когда Су Вань ступила под своды галереи...
Воздух вокруг словно вмиг отяжелел.
И это была не метафора.
Он действительно сделался плотным, словно пропитанная водой вата, сдавливая со всех сторон и вызывая тягостное, удушливое ощущение вязкости.
Свет вокруг тоже на мгновение исказился, а далекие блики на глазури черепичных крыш вдруг поплыли и задвоились.
Су Вань шагу не ступила дальше, а в ее сердце безмолвно взвыл тревожный набат.
Она подняла глаза.
На дальнем конце длинного коридора, одиноко и прямо стояла темная фигура, обращенная к ней спиной.
Это был Сяо Цзюэ.
Его спина была прямой, но широкие плечи и узкая талия казались натянутыми до предела, точно тетива лука, источая предельную, сдавленную до предела жесткость.
Невыразимо свирепая, бурная и хаотичная аура исходила от него центром, незримо расходясь во все стороны.
Это не было осознанно выпущенной силой; скорее, оно напоминало... вышедший из берегов прилив.
Легкий ветерок, гулявший между резными колоннами, при приближении к нему словно разрывался невидимой силой, издавая тихое, жалобное завывание.
В стыках голубых каменных плит под его ногами слышался едва уловимый треск, будто камень не выдерживал чудовищного веса.
Зрачки Су Вань сузились.
Бунт духовной энергии?
Причем дошедший до такой степени, что он выплескивается наружу и физически меняет окружение?
Почти инстинктивно она подавила собственные духовные волны, ступая еще мягче и затаив дыхание, отчаянно стараясь не привлечь внимания этой смертельно опасной сущности.
В то же время она чуть изменила угол наклона лабиринтного ларца в руках: испускаемый орхидеей успокаивающий аромат словно бы отреагировал на бушующую вокруг бурю и сам собой окутал ее тело тончайшим защитным коконом.
Однако беда никогда не приходит одна.
В самый момент, когда она сосредоточилась на аномалии впереди, позади нее раздались едва слышные, но профессионально выверенные шаги, беззвучно призрачные, приближающиеся от самого входа в коридор.
С другой стороны, из-за кустарника, казавшегося пустынным, донесся тихий шелест трения металлических доспехов.
Су Вань не обернулась, но вдоль ее позвоночника побежали ледяные мурашки.
То были не единичные шаги, а множество, образующие веер и смыкающие кольцо.
Пальцы, державшие нефритовый ларец, побелели от напряжения.
Со стороны входа в галерею в полосу света уверенным шагом выступила фигура в парадных латах – это был заместитель командующего императорской гвардией Хань Мэн.
Лицо его было сурово, а взгляд же – остр, как у ястреба. Он скользнул глазами по стоявшему спиной Сяо Цзюэ, затем переметнул взгляд на оцепеневшую у входа девушку с цветочным ларцом и, наконец, отдал скрытый знак кому-то за спиной.
─ Хрусь... ─ раздалось в тишине.
Больше десятка воинов в легких доспехах императорской стражи, чьи лица и взгляды были куда холоднее и опаснее обычных гвардейцев, бесшумно вынырнули с обоих концов коридора и из-за кустов. В мгновение ока они перекрыли все пути к отступлению, заняв наиболее выгодные позиции между резными колоннами.
В их руках блестели не обнаженные клинки, а черные, сложные по строению устройства с зондами и крепежными кольцами на концах – подавители духовной энергии.
Сердце Су Вань рухнуло в пропасть.
Взгляд Хань Мэна задержался на ней всего на мгновение, но смотрел он на нее как на ненужную вещицу, с едва заметным презрением и жестокостью.
Он резко развернулся к спине Сяо Цзюэ, глубоко вздохнул и издал пронзительный, зловещий окрик, эхом разнесшийся под сводами и полный наигранной тревоги вкупе с фальшивой преданностью:
─ Регент потерял контроль над практикой, его рассудок помутился, духовные силы бушуют! Живо все вперед, подавите его этим устройством! Действуйте быстро, не дайте себе покалечиться и берегите невинных!
Его слова еще не затихли, как дюжина стражников уже шагнула вперед, и на наконечниках зондов подавителей вспыхнул зловещий синеватый свет, сопровождаемый низким гудением.
Синхронно шагая, они образовали сжимающуюся сеть, устремившись прямиком к темной фигуре в центре.
И в этот миг...
─ Р-р-р... ─
Глухое, задавленное рычание, исторгнутое из самой глубины грудины, сорвалось с губ Сяо Цзюэ.
Он резко обернулся!
Его черные одежды взметнулись без всякого ветра.
Прежде холодное и идеальное лицо не имело ни единой капли краски, а на висках пульсировали вздувшиеся вены, похожие на извивающихся драконов.
Самым страшным были его глаза: некогда глубокие омуты сейчас полностью заполнила жуткая агонизирующая краснота, в которой плескалась боль, неистовство и крошечная искра бодрствующего разума на самом краю пропасти.
Он, очевидно, слышал приказ Хань Мэна, видел надвигающуюся стражу и сияющие устройства подавления.
Но больше всего его внимание привлекла бледная фигура с ларцом посередине галереи – Су Вань.
Эти багровые зрачки сузились в точку.
Он, казалось, хотел что-то сказать, собирался что-то сделать, но неконтролируемые лезвия духовной энергии опередили его волю.
Несколько невидимых, но острейших искаженных полей взметнулись из центра его тела!
─ Цццы! Цццы-ццы... ─
Прочная древесина колонн мгновенная покрылась глубокими глубокими бороздами, щепки брызнули в стороны!
Черепица на крыше галереи сорвалась и разлетелась вдребезги!
Воздух издал визг рвущегося металла!
─ Уходи! ─
Сяо Цзюэ впился взглядом в Су Вань, стиснув зубы так, что скрежетали кости, и хрипло, искаженно выплюнул два слова, причем каждый слог сочился болью разрываемой плоти: ─ Убирайся... отсюда! Беги!!
Почти в тот же момент Хань Мэн понял, что время пришло, и в его глазах вспыхнула безжалостность. Больше не колеблясь, он резко махнул рукой и взревел:
─ Взять его! Подавить!
─ Защитите чиновницу Су! ─ он не забыл бросить благовидный приказ, указывая на нее, хотя на деле это был приказ двум бойцам запечатать ее возможные пути отхода или вмешательства.
Десяток гвардейцев больше не мешкал. С гудящими подавителями в руках они, словно волчья стая на добычу, ринулись со всех сторон к бушующему в центре черному силуэту!
Холодные синие траектории зондов разрезали сумрак.
Су Вань стояла на месте, прижимая к груди излучающий сияние ларец.
Впереди был Сяо Цзюэ, чья духовная сила рушилась, но который все еще пытался ее прогнать.
Позади – жаждущий крови Хань Мэн со своими головорезами, решивший воспользоваться моментом, чтобы «очистить ряды».
В ее глубоких глазах отражались багровая ярость и ледяная синева.
Мгновение – и тысячи мыслей и расчетов пронеслись в ее голове со скоростью молнии.
Пальцы, державшие ларец, скользнули в широкие рукава.
Кончики пальцев нащупали прохладную, прочную гладкую поверхность нефритовой подвески.

Комментарии

Загрузка...