Он поднял руку, кончики его пальцев едва заметно дрожали, указывая на центр струящегося света, и вымолвил, а голос его звучал со странной, исполненной трепета и волнения хрипоцей:
─ Это... неужели это... «Девять звезд в ряд, многоцветное сияние жизни»?
Мужчина резко повернулся к стоявшему рядом седовласому царедворцу, ведавшему императорскими летописями и знамениями.
Тот старик уже весь дрожал всем телом, с трудом держась на ногах, рухнул на колени, а его голос от крайнего волнения едва не срывался на фальцет: ─ Ва... Ваше Величество! Я перерыл все древние манускрипты! Сие есть легендарное, небывалое знамение, кое способно явиться лишь тогда, когда имперское величие достигает апогея, а святая добродетель трогает самое небо! Деревья сами складываются в узоры, невиданные цветы распускаются в свой срок – это пред... предзнаменование того, что судьба нашего Тяньшу пребудет вечной, а ваши гражданские и ратные подвиги, Ваше Величество, сравнялись с величайшими эпохами древности!
─ Эпоха величайших свершений... ─ бормотал император, повторяя эти слова, а потрясение на его лице полностью сменилось чувством, в котором дикий восторг причудливо смешивался с глубоким самодовольством.
Вызванные увяданием глазурованной орхидеи недовольство и подозрения испарились без следа, смытые захлестнувшим его искренним ощущением собственной богоизбранности.
Ему даже показалось, что накопившаяся за долгие дни усталость от государственных дел рассеялась без следа под влиянием этого предзнаменования.
Его взгляд, острый словно молния, устремился на
простертую на земле Нин Суцю, и та искра милосердия, что теплилась лишь ради приличия перед лицом императрицы, теперь была стерта в порошок непреклонной жаждой императора защитить «благое знамение» и безмерной гордыней за собственные заслуги.
─ Нин Суцю! ─ голос императора резко ожесточился, исполнившись гнева Сына Неба. ─ Будучи управляющей цветочным садом, ты не только не сумела должным образом присмотреть за императорскими клумбами, чем опозорила само присутствие государя, но и осмелилась... из зависти к чужим талантам покрывать правду и вводить в заблуждение императорский слух! Во дворец явился одаренный мастер, отмеченный небесной благодатью и сотворивший чудо, а ты перевернула всё с ног на голову, оклеветала невиновного, попыталась присвоить себе чужие заслуги и чуть было не уничтожила ниспосланное небесами благословение! Преступление твое ужасно! Ты заслуживаешь смерти!
─ Ва... Ваше Величество... Ваша наложница невиновна! Это все Су Вань, она... ─ Нин Суцю, словно пораженная громом, очнулась от оцепенения и, заливаясь слезами, попыталась оправдаться.
─ Замолчи! ─ император взмахнул рукавом, не давая ей ни единого шанса, и холодно бросил начальнику стражи: ─ Нин Суцю совершила тягчайшее преступление против государя и преисполнена злого умысла. Немедленно лишить ее всех званий и должностей, бросить в... холодную палатку под стражу! Заточить до конца дней! А ее сообщников подвергнуть тщательному дознанию!
─ Мудрое решение, Ваше Величество! ─ затянул хвалебную песнь царедворец, и в тот же миг под сводами зазвучали восторженные возгласы: «Да здравствует мудрость Вашего Величества!» и «Да хранит Небо Тяньшу!»
На лице императора вновь появилась улыбка. Он перевел взгляд на Су Вань, которая по-прежнему стояла на коленях, бледная и явно не оправившаяся от пережитого ужаса, а в его глазах открыто читалось неприкрытое восхищение: ─ Су Вань.
Су Вань торопливо коснулась лбом пола: ─ Я здесь, Ваше Величество.
─ Дитя мое, встань, ─ голос императора смягчился, в нем даже проскользнули теплые нотки. ─ Удивительно, сколь глубоки твои познания в садоводстве, и еще удивительнее твой тихий, не знающий суеты нрав. В сегодняшнем чуде твоя заслуга превыше всех. Я никогда не забуду тех, кто сослужил мне добрую службу.
Немного помолвившись, он объявил громогласным голосом: ─ Слушайте мою волю: пожаловать дворцовую служанку Су Вань, отличающуюся усердием и благонравием, сумевшую не только вернуть к жизни увядшие цветы в императорском саду, но и явить чудесное знамение во благо всей державы, в звание «главной цветочницы»! Жалую ей восточный флигель во дворце Ханьчжан для проживания, вверяю под начало все духовные растения и целебные травы императорского сада, а также жалую сто кусков шелка и парчи, ларец с драгоценностями и десять свитков тончайших тканей! Надейся, что впредь ты будешь исполнять свой долг с честью и оправдаешь мои надежды!
Главная цветочница!
Сие уже не было уделом простой служанки – это чин, имеющий официальный ранг, позволяющий свободно ходить по внутренним покоям дворца и подчиняющийся напрямую лишь императору или императрице в делах разведения дивных садов!
Да и сама щедрость наград заставила завидовать до кровавых точек в глазах всех окружавших их слуг.
Су Вань низко поклонилась, и в ее голосе звучали ровно те нотки сдавленного от благодарности плача, какие были нужны: ─ Смиренная служанка Су Вань благодарит Ваше Величество за великую милость! Безгранична благодать государя, и даже если служанка разобьет свое тело в лепешку, ей не отблагодарить вас и на малую долю! Клянусь положить все силы, дабы оправдать ваше доверие! ─ Она припала к земле, но боковой взгляд ее, точный и острый, словно жало иглы, выхватил в самой толпе, на самом ее краю, фигуру того, кто от начала и до конца хранил ледяное молчание – принца-регента Сяо Цзюэ.
Он по-прежнему был облачен в темные одеяния с едва заметным узором, прямой как сосна, с суровым и холодным выражением лица.
Но в тот самый миг, когда Су Вань выражала благодарность, она заметила, как в его бездонных, ледяных глазах на мгновение мелькнул сложнейший отблеск оценки. Во взгляде том не было чистого восхищения – скорее, он оценивал нечто вышедшее за рамки ожидаемого, нечто, чью ценность и степень риска следовало переосмыслить заново.
Впрочем, это мимолетное движение тотчас исчезло, и он снова предстал тем же возвышенным, равнодушным хозяином империи, что лишь безучастно наблюдает за чужой игрой.
Восточный флигель дворца Ханьчжан казался баснословно роскошным в сравнении с полуразрушенным убогим домиком во дворе Цзинъань.
Изящные беседки, тенистые деревья и ухоженные клумбы – пусть он и уступал размерами главным покоям, но повсюду здесь чувствовалось тонкое изящество и тишина.
Су Вань отослала двух молоденьких служанок, которых император приставил к ней в помощь, сказав лишь, что хочет в тишине привыкнуть к новому месту.
Убедившись, что в комнате не осталось ни души, она быстро заперла дверь и, погрузив сознание внутрь себя, перенеслась в духовное пространство.
Там по-прежнему журчали целебные ключи, а воздух был наполнен густой, в несколько раз превосходящей внешнюю мирской эфир энергией.
Но присмотревшись внимательнее, она заметила, что на дне источника, там, где вода почти иссякла после исцеления Сяо Цзюэ, теперь не только вновь плескалась живительная влага, но в самом центре зародыша ключа сформировался сгусток сияния размером с кулак – гладкий, матовый, излучавший мягкий белый свет и медленно колыхавшийся подобно драгоценной жемчужине.
Сердце Су Вань дрогнуло, и она попыталась мысленно коснуться этого сияния.
─ Ум-м... ─
Прохладный поток информации мгновенно хлынул в ее разум; то были не слова, но тайное, интуитивное понимание.
[Модуль модернизации пространства загружается... Энергетический порог достигнут... Функции разблокированы: очищение и экстракция.]
[Описание: позволяет направлять квинтэссенцию духовного источника на соединение с определенными субстанциями (травами, минералами, энергетическими кристаллами и т.д.) для создания высокочистых препаратов.]
[В настоящий момент доступен первичный рецепт: успокаивающее средство для духа (средняя эффективность).]
[Примечание: эссенция источника – это первородная сила пространства, затраты на экстракцию напрямую зависят от качества и количества конечного продукта. Используйте с осторожностью.]
Очищение и экстракция! Успокаивающее средство для духа!
Глаза Су Вань ярко вспыхнули.
Сам по себе духовный источник обладал лишь слабым свойством успокаивать ментальные силы, да и то в виде медленного исцеления тела и души.
А «успокаивающее средство для духа», судя по названию, являлось мощным средством, способным напрямую воздействовать на ментальную энергию, быстро снимать усталость, стабилизировать и даже слегка расширять границы восприятия!
В этой звездной империи, где всецело почиталась сила разума и духа, сие значило лишь одно – перед ней лежала самая настоящая ходовая валюта!
Она подавила волнение и принялась внимательно изучать «первичный рецепт».
Оказалось, что для варки требуются не только капли эссенции источника, но и как минимум три вида трав с успокаивающими свойствами, выращенных в самом пространстве, а также тончайшее управление энергией.
В настоящее время в саду уже росли подходящие для этой цели мутировавшая мята и еще два вида побегов, что только что проклюнулись из земли.
Сияние духовного источника также было готово.
Дорога сильных мира сего поистине раскрывалась перед ней шаг за шагом.
На следующий день по заведенному дворцовому порядку Су Вань предстояло отправиться в дворец Цинин, чтобы выразить благодарность вдовствующей императрице.
Дворец Цинин был погружен в почти удушающую тишину, где смешивались тонкий запах сандаловых благовоний и старых лекарств.
Говорили, что у вдовствующей императрицы вновь обострилась старая болезнь, и она уединилась в молельне, не принимая никого.
Принимала ее Циндай, самая приближенная служанка императрицы, чей статус почти не уступал статусу главной управляющей.
Циндай было около тридцати, лицом она была прекрасна и чиста, а нравом спокойна, словно гладь воды, однако во взгляде ее мягкость сочеталась с глубокой проницательностью.
От имени вдовствующей императрицы она вручила Су Вань пару нефритовô-зеленых браслетов чистейшей воды, приятно холодящих кожу, и произнесла мягким тоном: ─ Молодая госпожа Су столь юна, но уже достигла подобных высот – поистине редкая удача. Вдовствующая императрица, услышав об этом, тоже весьма обрадовалась и сказала, что умение государя находить нужных людей – это истинное благословение для империи.
Она аккуратно надела браслеты на тонкие запястья Су Вань, ее пальцы невзначай коснулись пульса девушки, а голос стал еще тише, полный многозначительного предостережения: ─ Однако, госпожа Су, в этом дворце – чем ярче цветут цветы, тем осторожнее следует быть в словах и поступках. Служба перед императорским троном – это не то же самое, что любое другое место, здесь каждый твой шаг у всех на виду. Не расстраивайте ожидания императора и вдовствующей императрицы и... не позволяйте себе в минуты мимолетного триумфа забывать о корнях.
Звучало это как забота, но каждое слово напоминало спрятанную в мягкую ткань иглу, колющую именно в те суставы, где легко потерять голову от внезапно свалившейся власти.
К тому же это недвусмысленно давало понять: каждый шаг ее «возвышения» уже попал в поле зрения дворца Цинин.
Су Вань тут же ответила поклоном, приняв самую смиренную позу, а в голосе ее зазвучала искренность: ─ Наставница Циндай права, служанка запомнит это на всю жизнь. Все, чего я достигла ныне – лишь милость государя и добродетель вдовствующей императрицы. Впредь я буду ступать по тонкому льду, честно исполняя свой долг и не смея задирать нос от гордыни.
Циндай посмотрела на ее покорное лицо, оставшись, судя по всему, довольной, слегка кивнула: ─ Ты смышленое дитя. Ступай. Если в будущем у тебя появятся какие-то мысли насчет выращивания растений или ухода за душой и телом, можешь заглянуть в дворец Цинин – вдовствующая императрица любит тишину, но охотно слушает о делах изящных.
Су Вань почтительно откланялась.
И лишь когда она вышла за ворота дворца Цинин, преодолела длинный коридор и ощутила прохладный вес нефритовых браслетов на запястье вместе с мерным биением пульса под ними, она позволила себе слегка выдохнуть. Следом за этим ее охватила еще более глубокая тревога.
Влиятельные силы вдовствующей императрицы обратили на нее внимание.
Эта награда и «напоминание» были одновременно и прелюдией к заигрыванию, и предостережением.
Теперь, передвигаясь по дворцу, ей придется быть еще осторожнее.
Едва она вернулась во флигель дворца Ханьчжан и не успела даже сменить парадное платье, как во дворец торопливо прибыл евнух из свиты императора и передал указ.
Евнух улыбнулся, и в голосе его звучало подобострастие: ─ Госпожа Су, воля императора: памятуя о вашем недавнем возвышении и о том, что вам еще только предстоит освоить дворцовый этикет и тонкости разведения редких цветов, вам повелевается в назначенный день вырастить особую орхидею – ту, что способна успокаивать дух и благотворно влиять на боевые навыки воинов. Как только цветок распустится, отвезите его лично в резиденцию принца-регента, дабы выказать утешение от двора за его тяжкие труды во благо державы. Надеюсь на ваше усердие, госпожа.

Комментарии

Загрузка...