Спустя семь дней императорский сад пестрел цветами, а звуки голосов сплетались с переборами струн и флейт.
Выведенные с помощью технологий диковинные цветы гармонично сочетались с классическими дворцовыми фонарями и глазурованными светильниками, а воздух был густо напоен ароматами дорогих благовоний и цветов.
Император в сопровождении императрицы, нескольких любимых наложниц и доверенных сановников неспешно прогуливался, любуясь искусно созданными пейзажами вдоль дороги.
Управляющая цветочным садом Нин Суцю шла впереди, облаченная в пурпурные дворцовые одежды, с идеально гладко зачесанными волосами, и с улыбкой поясняла императрице происхождение и достоинства редких цветов, звуча чистым, уверенным голосом, полным полного контроля и триумфа.
Ее боковой взгляд то и дело устремлялся в определенную точку толпы, где Су Вань в простейшем одеянии младшей служанки цвета пепла скромно стояла в самом хвосте шеренги цветочных чиновников, почти сливаясь с фоном.
─ Обязанность государя и госпожи – впереди нас ждет одна из жемчужин этого весеннего банкета: западные глазурованные орхидеи, ─ Нин Суцю подвала имперский паланкин к мерцающему стеклянному парнику, и ее улыбка стала еще шире. ─ Эти цветы чрезвычайно капризны, требуют высочайшего качества духовной среды и освещения, а время их цветения удержать трудней всего. Ваша слуга вместе со старшими мастерами месяцами ухаживала за ними, и вот они, по милости небес, должны распуститься как раз сегодня, что идеально символизирует «знамение грядущего благоденствия».
Она повернулась вполоборота, жестом указывая на внутренность теплицы. Император с императрицей с живым интересом устремили туда взоры.
Однако внутри парника вовсе не оказалось ожидавшегося всеми сияющего великолепия и готовых распуститься бутонов.
Листья нескольких кустов глазурованной орхидеи приобрели зловещий, увядший сероватый оттенок, их края свернулись и высохли, а стебли, которые должны были сиять нефритом, размягчились и поникли; крошечные бутоны на макушках сморщились и потускнели, лишившись всякой жизни, совершенно не вписываясь в царившую вокруг буйную весеннюю атмосферу, напоминая скорее мусор, вытащенный со свалки.
Всеобщий веселый смех мгновенно оборвался.
Величественная улыбка на лице императрицы застыла.
Брови императора едва заметно сошлись на переносице, его взгляд скользнул по явно больным орхидеям и вернулся к лицу Нин Суцю.
Улыбка на лице Нин Суцю тут же окаменела, сменившись предельным ужасом и состраданием.
Она издала тихий испуганный всхлип, словно только что увидела эту картину, качнулась вперед и дрожащим пальцем указала на зачахшие цветы, а ее голос резко взлетел, зазвенев неверными нотами: ─ Это... что же это такое?!
Она резко обернулась, и ее взгляд, острый как ядовитые ледяные иглы, пронзил стоявшую в хвосте процессии Су Вань, после чего прозвучал резкий окрик: ─ Су Вань!
Все взгляды мгновенно приковались к скромной серой фигурке.
Су Вань испуганно дернулась от этого крика, судорожно вскинула голову, а ее лицо показалось на солнце болезненно-бледным.
─ Это же цветы для личного осмотра Его Величеством на весеннем банкете, сокровище, выбранное императрицей лично! ─ Нин Суцю с видом оскорбленной добродетели заломила руки, а ее голос дрожал от волнения. ─ Главная распорядительница сочла, что раз ты неплохо справилась с Древом Драконьей Крови, то можно сделать исключение и доверить тебе столь важную задачу, безгранично доверяя тебе! И вот как ты отплатила за это? Ты посмела пренебречь обязанностями, запустить дело, сорвать императорский смотр и уничтожить знамение весеннего праздника!
Она говорила с бешеной скоростью, не оставляя Су Вань ни единого шанса вставить слово, и, куя железо пока горячо, бросилась на колени перед императором и императрицей, звучно ударившись лбом о землю; ее голос уже срывался на плач, выражая крайнюю скорбь и праведный гнев: ─ О, Ваше Величество! О, матушка-императрица! Наверняка эта преступница затаила злобу или... или захотела выслужиться любой ценой, пустившись во все тяжкие! Еще пару дней назад в саду ходили слухи, будто она тайком выпрашивала секретные рецепты, а то и... даже украла из хранилища цветочного сада «секретное питательное зелье», что выдают лишь для редких видов, пытаясь силой ускорить их рост, и в итоге... в итоге все испортила, погубив растения! Иначе как объяснить, что эти глазурованные орхидеи, за которыми всегда ухаживали сообща опытные мастера по четким правилам, вдруг разом зачахли? И погибли именно те куски, что достались ей!
Ее плач звучал донельзя искренне, а логика казалась «железобетонной», намертво пригвоздив к девушке обвинения в халатности, краже секретов и порче императорского имущества.
Лицо императора помрачнело.
Императрица тяжело вздохнула и покачала головой, выражая сожаление: ─ Су Wань, как же ты глупа. ─ Этот вздох лишь окончательно утвердил обвинения Нин Суцю.
Лицо Су Вань стало еще белее, колени подогнулись, и она рухнула на землю, запричитав в панике: ─ Умоляю Ваше Величество о милости! Умоляю императрицу о милости! Служанка... служанка не смела! Вчера ночью, когда я проверяла эти орхидеи, они были совершенно здоровы, листья хоть до конца не распустились, но жизнь в них теплилась... Кто-то наверняка...
─ Кто-то?! Ты до сих пор пытаешься оговорить невиновных? ─ Нин Суцю резко подняла голову, и в ее глазах, еще полных слез, сверкнул злобный огонек, готовый продолжить обличения...
─ Управляющая! ─ раздался тревожный голос позади, принадлежавший главной служанке Нин Суцю по имени Чунтоу.
Запыхавшись, она подбежала ближе, зажимая в руках неказистый грубый сверток из ткани, и при всех «раскрыла» его: внутри лежали разноцветные порошки со странным запахом и несколько нерастворившихся кусочков минеральных кристаллов.
─ Обнаружено... в цветах под окном жилища Су Вань! Спрятано очень надежно! Служанка обыскала всё самым тщательным образом, украденные из хранилища ингредиенты для удобрений точно такие же... очень похожи!
Улики неопровержимы.
Взгляд императора окончательно обледенел, наполнившись царственным гневом и недовольством.
Несколько императорских стражников в легких доспехах и с энергетическими клинками на поясе тут же поняли приказ и шагнули вперед, с двух сторон схватив Су Вань за плечи – сквозь тонкую ткань платья ощущался холод металла.
─ Пощадите, Ваше Величество! Это не служанка! Честное слово, не служанка! ─ Су Вань забилась в их хватке, а в ее голосе зазвучал отчаянный плач, пока ее растерянный взгляд метался между увядшими орхидеями и, казалось бы, случайно задерживался на соседнем участке с Древом Драконьей Крови.
И в это самое мгновение, пока стража держала Су Вань...
─ Хрусь... хруст! ─
Несколько резких звуков, напоминающих мгновенное вытягивание растительных волокон, донеслись с того самого участка с полуживыми саженцами Древа Драконьей Крови!
Все услышали этот звук и уставились туда: те самые саженцы Древа Драконьей Крови, которые Нин Суцю сочла «едва теплящимися жизнью», в этот момент словно получили порцию неистовой жизненной силы!
Юные зеленые побеги с невероятной скоростью бешено потянулись ввысь, расправляясь и утолщаясь; процесс одревеснения завершился в один миг, прочные ветви заизвивались и переплелись, словно живые змеи, и под неприятный зубодробительный скрип они с абсолютной точностью протянулись и соединились в нужных точках!
Прошло всего несколько мгновений, как на этом ничем не примечательном участке земли из переплетенных живых ветвей словно по волшебству вырисовался огромный, сложный и безупречно правильный узор – девять сияющих звезд, соединенных в кольцо, а потоки света образовывали древнейший имперский тотем Тяньшу, символизирующий высшее процветание и предначертанность небес!
Линии тотема были одновременно суровыми и гибкими, неся в себе бурлящую жизненную силу и непередаваемое чувство ритма; всё это создала сама природа, и это выглядело как творение духов, а не человека!
Но это было лишь начало.
На краю только что сформировавшегося тотема «девяти звезд» обычная на вид земля вдруг слегка вспучилась, раздался глухой звук «пум-пум», и бесчисленные тонкие зеленые стебли пробили почву, а их бутоны с противоестественной скоростью начали набухать и раскрываться!
То были не обычные цветы: каждый из них в зависимости от угла прорастания, падения света и цвета почвы в момент раскрытия вспыхивал совершенно невероятными переливами – ярко-алые, как утренняя заря, синие, как морская пучина, золотые, как лучи солнца, лиловые, как сумеречная дымка... Семь цветов сияли и переплетались, заливая весь тотем «девяти звезд» ослепительным сиянием, сказочным, священным и величественным!
Теневые орхидеи-Хамелеоны!
Именно здесь и сейчас они завершили свое единственное за всю жизнь прекраснейшее цветение столь шокирующим образом!
В саду воцарилась мертвая тишина.
Слышно было лишь шелест ветра в ветвях и то, как десятки людей судорожно втягивали воздух.
Нин Суцю, которая еще мгновение назад жалобно плакала, сейчас полностью лишилась краски на лице; ее зрачки сузились до размеров игольного ушка, губы мелко дрожали, не в силах вымолвить ни слова, тело качнулось, и она мягко опустилась на землю, а в ее глазах остались лишь беспредельный ужас и растерянность.
Император ошеломленно взирал на это чудотворное зрелище, а мрачное выражение на его лице давно сменилось глубочайшим изумлением и недоверием.
Императрица прикрыла рот рукой, широко распахнув глаза.
Придворные и министры застыли соляными столпами, словно забыв, как дышать.
Су Вань, которую все еще держала стража, тоже перестала сопротивляться, подняла голову и уставилась на участок, за которым она «собственноручно» ухаживала, с точно таким же выражением «шока» и «непонимания» на лице, будто бы потрясенная этим внезапным «знамением» ничуть не меньше остальных.
В забытом всеми углу стоический и наблюдавший за всем со стороны принц-регент Сяо Цзюэ отвел глубокий взгляд от сияющего тотема и перевел его на хрупкую фигурку в толпе, которая казалась испуганной, а его тонкие губы едва заметно дрогнули в едва уловимой, но все понимающей улыбке.
Император глубоко вздохнул, медленно приходя в себя от сильнейшего потрясения, и со сложным выражением лица перевел взгляд на поверженную
Нин Суцю, а затем вновь уставился на продолжающие сиять «девять звезд» и море семицветных цветов.
Он поднял руку – его пальцы слегка подрагивали, – указывая на центр переливавшегося сияния, открыл рот, и его голос обрел странную, смешанную из недоверия и волнения хрипоту:
─ Это... ─

Комментарии

Загрузка...