Капали водяные часы, отсчитывая секунды, словно пульс стоячей воды.
Су Вань сломила тот лист грубой бумаги, а на кончиках пальцев все еще ощущалась шершавая шероховатость угольной гари.
Она задула масляную лампаду, и ветхая деревянная кровать жалобно скрипнула под тяжестью ее тела.
Улеглась не раздеваясь, закрыла глаза, но сознание тут же погрузилось в духовное пространство.
Внутри четко разделялись делянки с духовными растениями: пара специально выведенных разновидностей мяты источала прохладный аромат, их мясистые листья поблескивали жилками под воздействием ци.
На другом конце «теневая орхидея-Хамелеон» пребывала в состоянии спячки, серая и совершенно неприметная.
Она сорвала несколько побегов мяты, и сознание вернулось в реальность.
За окном по-прежнему царила непроглядная, черная как тушь тьма.
Время перевалило за полночь, воцарилась абсолютная тишина, и в тишине дворцовых стен раздавались лишь мерные шаги ночного патруля да заунывный вой ветра.
Су Вань, подобно легковушечному перу, бесшумно выскользнула из бокового двора дворца Цзинъань.
Она давно изучила промежутки между патрулями, а ее движения стали исключительно ловкими из-за долгих тяжелых будней.
Миновав несколько пустынных переулков, она увидела притаившееся впереди, похожее на спящего зверя здание внешнего архива, где хранились старые дела и куда редко кто заглядывал.
Дверной замок во внешнем архиве был старой модели, а его щели забились толстым слоем пыли.
Су Вань достала из рукава тонкую, гибкую нить, сплетенную из волокон какой-то прочной лианы, что росла в ее духовном пространстве, и пару раз пошуровала в замочной скважине, пока та не издала тихий щелчок.
Толкнув дверь, она ощутила, как на нее пахнуло тяжелой смесью старой бумаги, пыли и легкого запаха тления; в темноте, пробиваясь лишь сквозь вентиляционные отверстия под крышей, едва мерцали блеклые лучи звезд и луны.
Зажигать свет она не стала: переждав, пока глаза привыкнут к полумраку, женщина по памяти и дневным ориентирам уверенно направилась к стеллажам, где хранились многолетние списки прислуги дворца Цзинъань.
Ее пальцы скользнули по рядам одинаковых томов в твердых переплетах, поднимая облачка пыли и вызывая легкое щекотание на коже.
Она отыскала кипу бумаг пятилетней давности, вытащила самую толстую тетрадь, на обложке которой красовалось: «Реестр младшей прислуги дворца Цзинъань – 287-й год эры Тяньшу».
Книга оказалась тяжелой, а бумага хрупкой и пожелтевшей.
Присев на корточки, она положила реестр плоско на колени и при скудном свете луны принялась водить кончиком пальца строка за строкой, изучая имена, даты поступления во дворец, места службы и причины ухода или смерти.
Движения ее были предельно осторожны, почти ласковые, словно она боялась потревожить пятилетний сон этой пыли.
Добравшись до раздела «Скончались от болезней» в самом конце, она увидела, что почерк там стал еще более неразборчивым и смазанным.
Затаив дыхание, она принялась разбирать имена одно за другим.
«...Комната Бин-7, Чжан Фу, простуда, умер».
«...Комната Дин-3, матушка Ли, хворь в сердце, умерла».
Палец внезапно замер.
«Комната Бин-12, Чэнь Чжун, скончался от болезни».
Чэнь Чжун.
Это имя пронзило память холодной иглой, когда она совсем не ждала.
Дыхание Су Вань на мгновение прервалось, став едва уловимым.
В детстве в поместье Су возле матери действительно крутился молчаливый верный слуга, ведавший внутренними делами усадьбы, и звали его именно Чэнь Чжун.
На тыльной стороне его ладони крашелся старый шрам, оставшийся со времен далеких походов с ее отцом.
Когда семейство постигло несчастье, старые слуги разбрелись кто куда, и она думала, что Чэнь Чжун давно сгинул в пучине хаоса или затаился под чужим именем, но кто бы мог подумать... он так тихо «скончался от болезни» в стенах дворца Цзинъань, как раз на второй год после того, как ее саму сослали во дворец.
Ее взгляд намертво впился в эту строку.
Рядом с именем был наклеен крошечный, едва превосходящий размером ногтей и свернувшийся по краям пожелтевший ярлычок.
Чернила на нем выцвели настолько сильно, что текст едва угадывался; лишь присмотревшись, можно было разобрать девять знаков: «Умер от болезни, личные вещи сданы, нарушений нет».
Бумага пожелтела от времени, но казалось ли ей, что размытость туши выглядит свежее, чем на остальных записях в этой книге?
Су Вань наклонилась совсем близко, так что кончик носа почти касался бумаги.
В этот самый момент ее ноздрей коснулся едва уловимый аромат лекарственных трав, почти заглушенный запахом затхлой пыли.
И это был вовсе не обычный запах консервирующих снадобий.
Этот аромат... горьковатый, с ноткой странного послевкусия, казался знакомым.
Она нахмурилась, а ее сознание лихорадочно ролось в базах данных духовного источника, перебирая все известные целебные травы.
Внезапно в памяти вспыхнула искра: в прошлый раз, проходя мимо временного хранилища лекарств Императорского лекаря в императорском саду, она словно уловила нечто подобное.
Трава Зеленого Перилла.
Одно из вспомогательных целебных средств, что постоянно использовал Императорский лекарь Шэнь Сю.
Сердце Су Вань пропустило удар.
Она осторожно оторвала крошечный уголок этого бумажного ярлычка – движения ее были выверены до миллиметра, она взяла лишь чистый край без букв, так что даже при обнаружении пропажи никто бы ничего не заметил.
Свернув крошечный клочок бумаги, она спрятала его во внутренний карман рукава.
Затем она захлопнула фолиант, водворила его на прежнее место и тщательно стерла любые следы своего пребывания.
Покинув внешнее архивохранилище и снова заперев дверь, она направилась не обратно во дворец Цзинъань, а свернула в другую сторону.
Императорский лекарь располагался в западной части Внутреннего двора, а уединенный дворик Шэнь Сю прятался в тихом переулке за аптекарским приказом.
Су Вань выбрала это время для визита потому, что знала о привычке Шэнь Сю засиживаться за медицинскими трактатами допоздна и порой самостоятельно готовить лекарства.
И действительно, сейчас из оконных решеток его флигеля струился мягкий янтарный свет.
Она поправила слегка растрепавшуюся одежду и достала из-за пазухи несколько ростков мяты из своего духовного пространства, завернутых во влажный мох.
Эти листочки отличались изящной формой и сочным зеленым цветом, разительно контрастируя с той мятой, что она видела днем.
Девушка тихонько постучала в деревянную дверь.
Та отворилась быстро, и прозвучал мягкий, ровный голос: ─ В столь поздний час... у кого-то тяжелый приступ? ─ Шэнь Сю был одет в простое домашнее платье, поверх которого набросил белое легкое манто из шелка, в руках он все еще держал сверток бамбуковых планок, а от него самого исходил бодрящий аромат лекарственных трав и учености.
Увидев стоявшую на пороге растерянную Су Вань, он
─ Господин лекарь, простите за столь поздний визит, это крайняя дерзость с моей стороны, ─ Су Вань протянула ему мяту, а ее голос звучал тихо, с идеальной смесью испуга и благодарности. ─ Я Су Вань. На днях вы оказали мне милость, подсказав способ ухода за раной, и я до сих пор не нашла возможности отблагодарить вас. Сегодня... сегодня я заметила, что эта мята выросла какой-то необычной, а ее сок кажется особенно чистым, и, вспомнив, что на вашем столе всегда лежат травы для прояснения ума и успокоения глаз, я посмела принести ее вам. Если... если она не годится, я сию же минуту ее заберу.
Взгляд Шэнь Сю упал на зажатую в ее руках траву, а мягкая улыбка застыла на губах.
Он осторожно принял подарок, легонько коснулся пальцем листьев, и в глубине его глаз промелькнуло изумление: ─ Это же... «Мята росы»? Нет, листья гораздо мясистее, духовная энергия скрыта внутри... словно я никогда прежде не видел ничего подобного. Чистый аромат проникает прямо в селезенку, он действительно обладает свойством успокаивать дух и прояснять зрение, но что еще удивительнее... ─ он поднял глаза и внимательно посмотрел на Су Вань. ─ Эта вещь источает исключительно чистую и мягкую жизненную силу, способную исцелять легкое истощение духовных сил. Девушка Су, откуда у вас это?
─ Служанка случайно заметила, что во дворе дворца Цзинъань она растет такой бодрой, и попыталась пересадить, не зная ее названия, ─ Су Вань опустила голову, смиренно и естественно переводя тему. ─ Говоря о ясности ума, служанка вспомнила, что в детстве у матушки часто случались приступы мигрени и резь в глазах, и тогда домашний лекарь всегда прикладывал растертую зеленую траву с горьковато-сладким послевкусием, очень похожую на эту мяту. Матушка давно умерла, и служанка забыла название той травы, помнит лишь, что звали ее... трава Зеленого Перилла? Скажите, часто ли эту траву используют во дворецких покоях?
─ Трава Зеленого Перилла? ─ Шэнь Сю слегка задумался, аккуратно положив мяту на столик в стороне. ─ Эта трава действительно помогает рассасывать застой крови и успокаивать нервы, особенно полезно при старых травмах или головокружениях из-за застоя крови. Однако ее свойства слишком рассеивающие, ее не стоит использовать в одиночку долгое время, чаще применяя лишь как вспомогательное средство. Во дворце расход ее невелик: помимо запасов самого Императорского лекаря, ее держат разве что несколько благородных наложниц или знатные особы, постоянно занимающиеся боевыми искусствами, чтобы залечивать старые раны или расслабляться. Обычной прислуге она почти не положена, ─ он помолчал и добавил: ─ Особенно в таком тихом месте, как дворец Цзинъань, в ней вроде бы... и нужды быть не должно.
Нити заговора тихонько сплелись в голове Су Вань.
Дворец Цзинъань, пять лет назад, умерший от болезни верный слуга, неподобающий запах Зеленого Перилла, небрежная записка... старые раны, головокружение, застой крови... давняя «хвороба» матери...
─ Вот оно что, служанка получила урок, ─ Су Вань глубоко поклонилась, скрывая бушующие в глазах эмоции, и когда подняла голову, на ее лице снова застыло послушное и благодарное выражение. ─ Поздняя ночь на дворе, я больше не смею тревожить покой господина лекаря. Эта мята...
─ Благодарю за доброту, девушка Су, вещь прекрасная, я бессовестно приму ее, ─ Шэнь Сю с улыбкой кивнул, его взгляд был мятежным, но проницательным. ─ Ночью идти опасно, берегите себя по дороге.
Су Вань попрощалась и ушла, а ее фигура быстро растворилась в темноте дворцового переулка.
Шэнь Сю стоял на пороге, глядя вслед исчезающей девушке, затем опустил взгляд на необычайно чистую мяту в руке, тяжело вздохнул, вернулся в комнату и бережно опустил пучок зелени в чистый нефритовый кувшин рядом с аптечным шкафом.
Солнце сменяло луну, и до весеннего банкета оставалось всего семь дней.
В дежурной комнате управляющей цветочным садом Нин Суцю смотрела в зеркало из гладкого металла, пока Чунтоу помогала ей вплетать в густые волосы фениксовую шпильку из чистого золота с крапчатой эмалью.
Лицо женщины средних лет было ухоженным и изящным, с тонкими чертами лица, но мелкие морщинки в уголках глаз выдавали скрытое раздражение.
─ Все еще ни звуку? – холодно бросила она, гладя пальцем мелко дрожавший жемчуг на вершине шпильки.
Чунтоу потупилась: ─ Докладываю управляющей, Су Вань получила задание с глазурованной орхидеей и каждый день, помимо обычной работы в западном углу с Древом Драконьей Крови, строго по уставу заглядывает в стеклянную теплицу, поливает, регулирует массив духовной энергии света под куполом – все чин по чину, никакой особой паники не заметно, и ни у кого тайком помощи она... или запрещенные секретные удобрения не просила, – в ее голосе прозвучало замешательство.
Уголки рта Нин Суцю изогнулись в ледяной усмешке: ─ Притворяется спокойной. Разве глазурованная орхидея так проста? Старые мастера и то ломают над ней головы, а она? За три дня до весеннего банкета я посмотрю, как она наколдует распустившуюся глазурованную орхидею! ─ Она поднялась, подошла к окну и бросила взгляд на далекий императорский сад, где слуги вовсю суетились, украшая площадки к предстоящему празднеству.
─ А «пион Фениксового Пера» готов?
─ Будьте спокойны, управляющая, в теплице за ним ухаживают из рук вон хорошо, бутоны уже окрасились, цвет правильный, форма великолепна, на банкете он непременно затмит все остальные цветы, ─ Чунтоу шагнула ближе и понизила голос. ─ Что же до той стороны... как вы и приказали, «улика» уже подготовлена. Стоит лишь случиться беде с ее глазурованной орхидеей или ей вздумается пойти на риск перед самым банкетом, как мы возьмем ее с поличным.
Нин Суцю удовлетворенно кивнула, постукивая пальцем по оконной раме: ─ Следите в оба. Весенний банкет – дело государственной важности, устраиваемое самой императрицей, и если кто-то посмеет выкинуть фокусы с цветами, украсть секретные удобрения или попытаться выдать подделку за оригинал, то это презрение к дворцовым законам и верная смерть.
По сравнению с кипевшими вокруг Нин Суцю страстями, в комнатушке Су Вань во дворце Цзинъань было куда тише.
С наступлением ночи она погрузила сознание в духовное пространство.
Течение времени внутри уже изменилось.
Те саженцы Древа Драконьей Крови, что росли в режиме имитации, впитав духовную энергию пространства, получив микродозы духовного источника и благодаря функции «мимикрии» безупречно скопировав режим роста здоровых растений, теперь стояли с крепкими, прямыми стеблями; пускай не слишком густые, но полные жизни, они намного превосходили все ожидания.
А с другой стороны, в зоне, где тщательно воссоздавались параметры среды внешней стеклянной теплицы, несколько «теневых орхидей-Хамелеонов» пробудились ото сна: на верхушках тонких цветоносов медленно набухали крошечные бутоны, и цвет их оболочки менялся с серо-бурого на глубокий цвет индиго, а по краям уже проступал глазурованный блеск – знак неизбежного преображения, готового сорваться с цепи.
Сознание Су Вань работало подобно тончайшему резцу, подстраивая концентрацию света и духовной энергии, влажность почвы и даже движение духовного тумана в этой зоне.
Наконец она аккуратно перенесла из пространства наружу выращенное внутри растение размером с фалангу пальца: внешне оно выглядело миниатюрной копией глазурованной орхидеи, но казалось куда более нежным и прозрачным.
Бутон этой «молодой орхидеи» был величиной с рисовое зернышко, плотно закрытый, чисто-молочного цвета, неприметный, но таивший в себе колоссальную, не по размеру мощную жизненную энергию.
Она надежно запечатала эту молодую орхидею, а также те несколько «теневых орхидей-Хамелеонов», притворяющихся спящими, во влажном мхе и теплых нефритных коробочках особой выделки, сохранявших минимальную жизнедеятельность, и спрятала их под расшатавшимся напольным камнем у кровати.
Закончив с этим, она вымыла руки и подошла к окну.
Лунный свет струился водопадом, тихо ложась на ее безмятежный профиль.
Вдали, в стороне стеклянной теплицы императорского сада, то и дело мелькали огни ночного патруля.
Ее взгляд словно пронзил тяжелые слои дворцовых стен, падая на переливающуюся всеми цветами радуги глазурованную орхидею, а может быть, видел уже то, как через семь дней расцветет во всей красе весенний банкет.
На губах девушки сама собой заиграла едва заметная, но абсолютная в своей уверенности улыбка, тут же растворившаяся в текущей за окном ночи.
Ветер весеннего банкета уже готов был сорваться с места.

Комментарии

Загрузка...