Шаги ее были уверенными и легкими, прокладывая путь среди извилистых цветочных тропинок, усыпанных утренней росой.
Ранним утром в императорском саду воздух полнился свежестью зелени и слабым ароматом далеких дворцовых павильонов – даже после технологической очистки в нем все еще таилась капелька архаичного благовония.
Цель Су Вань была очевидна – проход у боковой калитки цветочного сада, излюбленное место бесцельных прогулок Сяо Дэцзы.
Не выходя на главный путь, она обогнула густую живую изгородь из жимолости.
И впрямь, знакомый визгливый голосочек доносился посреди жалоб нескольких разнорабочих.
─ ...Руки до крови стер! Эту работу не человеку выполнять!
─ Дед Дэ, в следующем месяце обязательно выбей братцам побольше денег на лекарства!
Голос Сяо Дэцзы звучал самодовольно: ─ Не переживайте, разве ваш слуга когда-нибудь обделял вас? Ой, гляньте-ка! – глазастый евнух приметил край белого платья, выглядывающего из-за живой изгороди.
Су Вань вовремя показалась на глаза, с привычной, слегка растерянной улыбкой на губах и аккуратным букетиком, наскоро завернутым в изумрудные листья, в руке.
Цветы выглядели необычайно диковинно: полупрозрачные лепестки нежно-бирюзового оттенка словно состояли из застывшей дымки, в самой сердцевине горела желтая точка, а в лучах утреннего солнца они переливались слабым сиянием.
Чистый, глубокий, отдаленно напоминающий орхидею и проникающий до самой глубины души аромат поплыл следом за ее приближением, в одно мгновение заглушив смрад руды и пота в узком проходе.
─ Дедушка Дэ, ─ мягко окликнула она, протягивая букет обеими руками. ─ Увидела сегодня утром, как эта «пьяная прохлада» распустилась впору, и подумала, что вам она придется по вкусу, вот и срезала несколько веточек. Этот цветок успокаивает ум и проясняет сознание лучше всего, если поставить в комнате, будет куда лучше любых благовоний.
─ «Пьяная прохлада»? – глаза Сяо Дэцзы мгновенно загорелись, словно он узрел какое-то несметное сокровище, так что он чуть не подпрыгнул. ─ Это та самая легендарная редкая трава, способная умиротворять дух, чей долгий аромат идет на пользу самой духовной силе? Недавно слышал, как старики из Внутреннего ведомства хвастались, будто во всем императорском саду не сыскать и одного приличного букета! – он потер ладони, не смея принять подарок. ─ Э-это... чересчур щедро!
─ Что вы говорите, дедушка, ─ Су Вань улыбнулась мягко, аккуратно укладывая букет на чистые каменные ступени у его ног. ─ Для них великая честь – прийтись вам по нраву. – Она замолкла, словно испытывая неловкость, и тихо продолжила: ─ На самом деле... младшая пришла сегодня с... с одной деликатной просьбой.
Сяо Дэцзы тут же насторожился, однако, бросив взгляд на явно баснословно дорогую «пьяную прохладу», сбавил тон: ─ Говори, цветочный офицер Су, стесняться нечего. Коли в моих силах, в долгу не останусь.
Су Вань опустила длинные ресницы, бросавшие нежную тень на ее лицо, отчего она казалась одновременно беспомощной и упрямой: ─ Вы знаете, старший, меня приставили ухаживать за теми саженцами Древа Драконьей Крови в западном углу... Толку от этого, право слово, чуть. Я тут подумала сама с собой: не испытать ли древний рецепт подкормки, о котором читала в свитках? Пишут, будто нужна толика особой рудной пудры в качестве «закваски», чтобы пробудить активность корней... – она подняла глаза, чисто и с робкой надеждой глядя на Сяо Дэцзы. ─ Я листала старинные фолианты, там упоминалось, что руда Звездного Источника в микроскопических дозах способна творить чудеса с некоторыми гибнущими диковинными растениями. Хоть я и знаю, как строго охраняется эта руда, и не смею просить подлинный материал, но... быть может, во время перевозки случаются удары ящиков или на их стенках оседает немного дорожной пыли?
Она не договорила, но смысл ее слов был ясен до предела.
Сяо Дэцзы перевел дух и машинально огляделся по сторонам.
Руда Звездного Источника?
К ней он даже близко подойти не смел.
Но... дорожная пыль?
Он вспомнил, что каждый месяц, когда они перетаскивали опечатанные императорской сокровищницей ящики с рудой Звездного Источника, внешняя сторона тех коробов действительно сверкала новизной, а стража бдела зорко.
Впрочем, ящики с рудой Синих Узоров и прочими минералами попроще порой оставляли после себя крошки, а меж дощечками застревали осколки породы.
Этот сор в конечном счете просто выбрасывали вместе с мусором, не обращая ни малейшего внимания.
А если речь о Звездном Источнике... Сяо Дэцзы подозрительно сощурился.
Ящики со звездной рудой куда массивнее руды Синих Узоров, запечатаны герметичнее, но... едва ли там абсолютная монолитность.
Он припомнил одну деталь: как-то раз, помогая выровнять покосившийся короб со звездной рудой, он задел пальцем тончайший шов на дне и почувствовал, как к нему пристал мельчайший, обдающий странным холодом серый порошок, который он в тот момент счел обычной грязью.
Су Вань внимательно следила за его выражением лица и вовремя подкинула мысль: ─ Я не смею просить многого, хватит и с рисовое зернышко, или того меньше, лишь проверить, верен ли древний метод. Если и впрямь удастся вернуть к жизни Древо Драконьей Крови, это избавит от хлопот и вас, и весь сад. Этот букет... считайте моей скромной благодарностью за вашу помощь, старший. – Она указала на цветы, намекая весьма прозрачно: все получится – и награда окажется богаче.
В голове Сяо Дэцзы закрутились мысли.
Риск?
Ничтожно мал.
Кто станет обращать внимание на пыль с ящиков звездной руды?
Даже если заметят, можно сказать, что прилипла чужая горная крошка.
Выгода?
Наглядный результат перед глазами: невесть откуда добытая Су Вань «пьяная прохлада» оказалась настоящей сокровищницей полезных свойств, да и сама она постоянно удивляет странными способностями... Сблизиться с ней в перспективе может оказаться весьма выгодно.
─ Ну... – на лице Сяо Дэцзы отразились муки выбора, пока он потирал ладони. ─ Цветочный офицер Су, задаешь же ты задачу старому слуге. Звездная руда – вещь строжайше подконтрольная императорскому дому... Впрочем, – он понизил голос и подался вперед на полшага, ─ ты ведь радеешь о деле. Ладно, в следующем месяце поставка руды будет через пять дней. Я... присмотрюсь. Коли при переноске и впрямь заблудится чудом пара крупиц грязи, я... постараюсь соскоблить для тебя щепотку. Выйдет или нет – на то воля судьбы, к тому же, – он поднял палец, сделав суровое лицо, ─ никому ни слова, строжайшая тайна!
В глазах Су Вань мелькнула искренняя благодарность, и она низко поклонилась: ─ Благодарю вас, дедушка! Великую милость вашу век не забуду. Об этом знают лишь небеса, да мы вдвоем.
Сяо Дэцзы довольно кивнул и с удовольствием подхватил пучок «пьяной прохлады», чей прохладный аромат навевал умиротворение и смывал усталость от долгих переносок.
─ Ладно, жди весточки, – махнул он рукой и удалился, напевая под нос и прижимая цветы к груди.
Проводив взглядом его исчезающую фигуру, Су Вань стерла с лица показную благодарность и покорность, оставив на нем лишь гладь глубокого озера.
Первый шаг – приманка заброшена.
Прошло несколько дней.
Участок с саженцами Древа Драконьей Крови в западном углу сада, находясь под «пристальным вниманием» соглядатаев (прежде всего Чунтоу, доверенной служанки, присланной Нин Суцю), явил поразительные перемены.
Те ростки, что еще недавно едва теплились и явно носили следы отравления, в массе своей пошли на поправку.
Листья все еще сохраняли пожелтевшие следы прежних увечий, но новые побеги пробивались здоровой нежно-зеленой каймой.
Основания стеблей перестали размягчаться, а грунт вновь обрел сухость и рассыпчатость.
И хотя росли они медленно, неотвязная «печать смерти» рассеялась больше чем наполовину, сменившись упорным цеплянием за жизнь.
Докладывая о положении дел Нин Суцю, Чунтоу не скрывала замешательства: ─ Управляющая, и вправду... странно. Эта Су Вань целыми днями лишь поливает клумбы вовремя, рыхлит землю да изредка протирает листья ветошью, никаких особых снадобий или удобрений не применяет.
Нин Суцю сидела за сандаловым столом в управлении сада, постукивая пальцем по гладкому подлокотнику, лицо ее было мрачным и сосредоточенным.
Она наотрез отказывалась верить в сказки про «обильную росу».
Яд потерял силу?
Или девчонка и вправду обладает какими-то тёмными фокусами?
А может... ее подчиненные облажались, и отравы оказалось недостаточно?
─ Никчемные создания! – рявкнула Нин Суцю, обращаясь то ли к слугам, то ли к самой Су Вань.
То, что первая попытка не принесла полного успеха, застряло у нее костью в горле.
Она подавила в себе порыв немедленно повторить диверсию – применять один и тот же метод дважды слишком опрометчиво, особенно теперь, когда вдовствующая императрица, кажется, проявила некоторый интерес к «воспитанию» опальной девицы, а потому привлекать к себе лишнее внимание не стоило.
Она решила зайти с другой стороны.
На следующий день пополудни, при приятной солнечной погоде, Нин Суцю в сопровождении Чунтоу неспешно направилась к западному углу.
Су Вань как раз сидела на корточках и маленьким серебряным пинцетом аккуратно выщипывала упрямые сорняки возле корней саженца; ее сосредоточенные движения и опущенный в полутени профиль под мягкими лучами солнца казались мирными и безвредными.
─ Су Вань, – раздался голос Нин Суцю, нарушая тишину этого тихого уголка.
Су Вань слегка вздрогнула, будто испугавшись, и тут же поднялась, почтительно поприветствовав: ─ Управляющая Нин.
Нин Суцю подошла ближе, ее взгляд, острый как клинок, тщательно прошелся по каждому саженцу.
И впрямь, они выглядели куда бодрее, чем в прошлые дни.
Она наклонилась и даже самолично раздвинула листья одного из растений, проверяя обратную сторону и места соединения со стеблем, а затем растерла пальцами почву.
Почва умеренно рыхлая, влажность в норме, постороннего запаха ядов нет.
Ни единой зацепки.
Она выпрямилась, и на лице ее проступило нечто, отдаленно напоминающее мягкую улыбку, хотя глаза оставались холодными: ─ Су Вань, а я ведь недооценивала тебя.
Су Вань опустила голову: ─ Служанка лишь исполняет свой долг.
─ Исполняешь долг? – Нин Суцю окинула взглядом делянку и повысила голос так, чтобы слонявшиеся поблизости сановники услышали ее отчетливо. ─ Разве это просто долг – вернуть к жизни участок мертвой земли, который уже собирались списать со счетов? Эти саженцы еще не окрепли окончательно, но уже вырвались из лап гибели. Су Вань, ты вложила душу.
Окружающие садовники переглянулись с крайним удивлением.
Что это на управляющую нашло?
Она публично хвалит эту грешницу?
Но затем тон Нин Суцю переменился, а улыбка стала еще шире, отчего по спине Су Вань пробежал холодок: ─ Видно, у тебя и впрямь есть талант к уходу за цветами. Раз уж с Древами Драконьей Крови ты справилась сносно, у меня найдется для тебя еще одно дельце, требующее усердия.
Она указала рукой в глубь цветочного сада, где за изящным стеклянным колпаком скрывался особый уголок: там росли несколько растений с полупрозрачными листьями цвета глазури, сквозь которые отчетливо угадывалось внутреннее сияние прожилок, прекрасных до неземного совершенства.
─ Это «глазурованная орхидея», – медленно произнесла Нин Суцю. ─ Сокровище, привезенное из западных земель, капризное донельзя. Поливать ее нужно исключительно особой духовной росой, поддерживая точный уровень температуры, влажности, освещенности и даже концентрации духовных сил в воздухе – малейшая ошибка, и она завянет и погибнет. Раньше за ней ухаживали мастера своего дела, но теперь... – ее взгляд вновь упал на Су Вань. ─ Я вижу, у тебя чуткие руки и твердая хватка, так что поручаю ее тебе на пару. Скоро Весенний пир, и государю с наложницами по нраву это цветение. Су Вань, сделай так, чтобы они расцвели в срок к празднику. Успеешь – запишу тебе это в великие заслуги и сама испрошу награду.
Зацвести к Весеннему пиру?!
Вокруг воцарилась гробовая тишина, сменившаяся тихими вздохами ужаса.
Капризность глазурованной орхидеи была легендарной, ее цветение предсказать почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы подстроить к определенной дате.
Даже маститые мастера не брались давать подобных гарантий, а теперь задачу сваливают на неопытную ничтожную девчонку из опальных?
Да это не признание заслуг, а суровейший смертный приговор под видом приказа, попытка наверняка втоптать ее в грязь!
Все взгляды – сочувствующие, жалостливые, злорадные – скрестились на Су Вань.
Среди этих взглядов девушка медленно опустилась на колени, легко коснувшись лбом холодной земли, а голос ее звучал спокойно и ровно: ─ Служанка... принимает приказ. Сделаю все от меня зависящее, чтобы не подвести управляющую.
Глядя на ее покорную позу, Нин Суцю холодно усмехнулась про себя.
Это только начало.
Глазурованная орхидея заставит ее сломать зубы и показать свое истинное лицо.
─ Поднимайся, – махнула рукой Нин Суцю и первой зашагала прочь.
Су Вань медленно поднялась, отряхнув колени от несуществующей пыли.
Она посмотрела на сияющие в лучах орхидеи под стеклянным колпаком, и в ее глазах не было ни страха, ни отчаяния, предсказываемых окружающими – лишь слабый, почти неразличимый огонёк азарта.
Глазурованная орхидея капризна? Требует точной среды?
В глубинном пространстве Источника Духа параметры миметической среды для «семицветного лунного цветка», который она когда-то ради интереса вырастила методом ускорения времени и который отличался куда более капризным нравом, чем глазурованная орхидея, отчетливо всплыли перед ее внутренним взором.
Зацвести к Весеннему пиру?
Сроки подходят идеально.
Су Вань молча собрала корзину с инструментами и покинула западный угол.
Никто не заметил, как ее пальцы, опущенные вдоль платья, едва заметно сжались, словно взвешивая в руке нечто невесомое, готовое в следующую секунду коснуться еще более тайных архивов и списков.
Вернувшись в скромную келью в боковом дворе дворца Цзинъань, она заперла дверь, но не спешила отдыхать.
При свете масляной лампы она развернула грубый лист бумаги, на котором тонким угольком были записаны обрывочные сведения.
Пальцы скользнули по нескольким нечетким строчкам – «Дворец Цзинъань, пять лет назад, список служащих, список...» – а ее спокойный взгляд уже устремлялся в ночную тьму, в сторону хранилищ за пределами той величественной дворцовой твердыни.

Комментарии

Загрузка...