Эта рябь была едва заметна человеческому глазу, но послужила тем ключом, который мгновенно свернул замок в глубинах сознания Су Вань.
Она сидела на корточках возле увядающего саженца Древа Драконьей Крови, кончики ее пальцев еще хранили шероховатость листвы, а вокруг царила характерная для западного угла императорского сада сырая и прелая тишина.
Однако ее «взгляд» уже погрузился в принадлежащий ей одной мир.
В пространстве Источника Духа царило отнюдь не привычное буйство жизни.
Чернозем оставался прежним, и духовный родник продолжал струиться, но «свет» во всем пространстве заметно потускнел, словно затянутый легкой вуалью.
Сила биения родника заметно ослабела, а струя воды стала тоньше.
Вдалеке, на делянках с духовными растениями, рост созревающих «травы Успокоения Духа» и «цветов Чистого Сердца» зримо затормозился, а края их листьев даже подернулись нездоровой желтизной.
Все дело было в той ночи, когда она исцеляла Сяо Цзюэ и растратила слишком много сил.
Су Вань «созерцала» парящий в центре пространства силуэт древнего нефритового кулона, в сердцевине которого теперь мерцал неровный огонек – словно свеча на ветру.
Энергетические запасы подавали сигнал бедствия.
Это осознание холодной волной пронеслось в ее голове.
Для развития пространства, его расширения и поддержания – не говоря уже об усилении – этих чудесных функций требовалось «топливо».
Из обрывков информации, переданных кулоном в самом начале, она знала, что это топливо называется «Звездным Источником» – редким минералом, содержащим специфическое космическое излучение.
В империи же Тяньшу руда Звездного Источника считалась стратегическим ресурсом высшего уровня, контроль над которым был донельзя жестким, а пути ее обращения полностью монополизированы императорским домом и высшими военными ведомствами.
Ей была необходима эта руда, причем в больших количествах.
Иначе ухудшение характеристик пространства – лишь полбеды, а вот потеря этой главной опоры в критический момент станет подлинной катастрофой.
Ее мысли, работая с точностью сложнейшего прибора, принялись молниеносно перебирать варианты.
Один образ вместе с парой жалобных фразочек тотчас всплыл перед ее «взором» – Сяо Дэцзы, тот самый суетливый евнух, который вечно ошивался по углам разных дворцов, обладал острым слухом на сплетни и любил поживиться чем-нибудь по мелочи.
Всего несколько дней назад, когда она только появилась в саду и из-за своего ничтожного «статуса» отправилась получать худшие инструменты для обрезки, она случайно столкнулась с тем, как Сяо Дэцзы руководил двумя мальчишками-слугами, которые с трудом тащили несколько тяжелых деревянных ящиков с проезжавшей мимо небольшой крытой повозки к тихой аллее за задней калиткой сада.
Тогда Сяо Дэцзы утирал пот и жаловался знакомому садовнику: «… Сдохнуть можно! Опять эта руда Синих Узоров на месяц, мало того что тяжелая, так в ней ни капли редкости, за нее и пары медных в наградных не выручишь! Слышал я, будто только в Главной сокровищнице стоят те несколько ящиков с золотыми печатями, что зовут „Звездным Источником“, – вот это настоящие сокровища, да только к ним даже близко не подступиться…»
Руда Звездного Источника… транспортный караван… боковая калитка сада… каждый месяц…
Ключевые данные быстро выстроились в цепочку и замкнулись.
Сознание Су Вань вынырнуло из пространства, в глазах вновь прояснилось, отражая сухие листья саженца.
Она медленно поднялась на ноги, без спешки отряхнув подол юбки от несуществующей пыли.
Требовалось подтверждение. Нужно было увидеть все своими глазами и уловить закономерность.
Она подняла небольшую бамбуковую корзинку с простейшими инструментами для обрезки; на самом ее дне лежал аккуратно завернутый в масляную бумагу сверток.
Внутри находился «чай из трав», который она за несколько дней до этого насушила впрок, собрав во время отсутствия свидетелей слишком быстро разросшуюся и ставшую ненужной обыкновенную мяту и полевые хризантемы.
Настой бодрил и освежал ум, обладал чистым вкусом и пользовался некоторым спросом среди низшей прислуги, будучи как раз тем гостинцем, за которым Сяо Дэцзы порой захаживал.
Она направилась к клумбам с лунной тенью, примыкавшим к западным воротам парка.
Там росли теневыносливые «травы Лунной Тени» с белыми цветочками, которые тоже выглядели не слишком бодрыми, но для прикрытия подходили идеально.
И впрямь, не прошло и времени, нужного для заваривания чашки чаю, как с аллеи за боковой калиткой послышался знакомый, несколько докучливый окрик в сопровождении скрипа тяжелых колес по камням и шарканья шагов.
─ Живее шевелитесь! Аккуратнее, уроните или стукнете – всем головы поснимают! ─ командовал Сяо Дэцзы.
Су Вань не поднимала головы, продолжая сосредоточенно срезать лишние побеги у кустика травы Лунной Тени, однако уши ее насторожились.
Она чуть изменила позу на корточках, чтобы оказаться ближе к невысокой деревянной решетке калитки, оплетенной лианами.
Через щели в решетке было видно, как Сяо Дэцзы, уперев руки в бока, отдавал приказания троим разнорабочим в серых коротких халатах, которые выгружали одинаковые темные деревянные ящики размером около двух футов в поперечнике с плоской повозки без опознавательных знаков, складывая их в тени у входа.
Ящики казались на редкость тяжелыми и при соприкосновении с землей издавали глухой стук.
─ Добрый день, евнух Де, ─ Су Вань выпрямилась, как раз «заметив» гостя, изобразила на лице подобающую случаю легкую, смущенную улыбку и приблизилась, окликнув его сквозь прутья решетки.
Сяо Дэцзы обернулся, узнав ее, сначала опешил, но затем на его физиономии расплылась привычная угодливая, хотя и не слишком близкая улыбка: ─ Ой, это же… цветочный чиновник Су! Что это вы лично решили заняться этой работой? ─ Его взгляд скользнул по ее простеньким инструментам и корзинке, все понял, и в голосе прорезалось больше сочувствия.
─ Приказание главного евнуха Нина, ослушаться не смею, ─ ответила Су Вань ровным тоном, достала из корзинки масляный сверток и протянула его сквозь промежутки в решетке. ─ Как раз на днях разжилась пачкой недорогих мяты и хризантем, высушила для заварки – от усталости помогает прекрасно. Если евнух не побрезгует, возьмите для бодрости? ─ Движения ее были естественными, словно она делилась сущим пустяком.
Глаза Сяо Дэцзы загорелись, он принял сверток, сжав его сквозь бумагу, и огрубевшие пальцы сразу оценили шуршание сухих листьев внутри, отчего его улыбка стала куда искренней: ─ Ну что вы, госпожа Су, больно вы любезны! В такую жару как раз чего-нибудь охлаждающего хочется! ─ Он торопливо сунул сверток за пазуху и понизил голос, переходя на доверительные жалобы: ─ Все-таки у вас, госпожа, сердце доброе. Не то что эти проклятые ящики: никакой выгоды, а спина после них отваливается.
Взгляд Су Вань тут же упал на те самые ящики, и она словно из праздного любопытства поинтересовалась:
─ И правда тяжелые на вид, что же там внутри?
─ А что там еще может быть – руда! Подань, каждый месяц поставляют, ─ Сяо Дэцзы скривил губы, указав на один из ящиков. ─ Вот эта, синевато-серая, с волнообразными узорами – руда Синих Узоров. В Оружейной палате из нее делают световые щиты да энергетические кинжалы, расход большой, вещь обычная. ─ Он пнул край одного ящика носку сапога, а затем указал на другой, более темный ящик без каких-либо примечательных знаков снаружи: ─ А те, что рядом, чуть подороже, это вспомогательные материалы для точных приборов из Внутренней казны. Ну а руда Звездного Источника… ─ Он покачал головой, кивнув в сторону Внутреннего города, и понизил голос еще сильнее: ─ Вот то сокровище, запаянное в золото и нефрит, под охраной особой стражи, везут прямиком по Центральному тайному ходу в самую глубь Внутренней казны – в хранилище Небесного Механизма, ее и издали не увидишь. А наша садовая калитка? Привезти сюда немного руды Синих Узоров – уже великая милость от тех работ по ремонту рудных троп в парке!
─ Вот как, век живи – век учись, ─ Су Вань слегка кивнула, продемонстрировав чисто ученическое послушание, будто услышала забавную новость.
─ Значит, руда Синих Узоров каждый месяц здесь проходит?
─ То-то и оно, как раз на днях перед концом месяца все свозят, ─ Сяо Дэцзы утер со лба пот. ─ И маршрут неизменен: через боковую калитку на временное хранение в склад, а на следующий день повозки из Ведомства двора доставляют ее на склад Оружейной палаты. Возни не оберешься.
Пара фраз – время, маршрут, типы грузов и пункт назначения – сложились в четкую схему, отпечатавшись в сознании Су Вань.
Она больше не стала расспрашивать, обменялась еще пара дежурными фразами о «хлопотах евнуха» и «не смею отвлекать», после чего вернулась к своим клумбам с травой Лунной Тени, продолжая подрезать побеги так, будто их беседа была лишь незначительным эпизодом тяжелого труда.
Сяо Дэцзы махнул рукой и погнал рабочих заносить ящики во временное хранилище за калиткой.
Скрип колес и топот ног постепенно затихли, западный угол вновь погрузился в тишину, где лишь изредка раздавался тихий щелчок садовых ножниц.
Тем же вечером, едва минула полночь.
Ночь стояла густая, как чернила, редкие дворцовые фонари отбрасывали тусклые пятна света.
Шаги ночной стражи только что затихли в дальнем конце галереи.
Фигура, сливающаяся с ночным мраком подобно легкому зверьку, выскользнула из неприметного оконца во флигеле дворца Цзинъань и в несколько скачков, избегая редких лучей света и возможных взглядов, прижавшись к тени высокой стены, устремилась в сторону Имперского архива.
То была Су Вань.
Утренний «царский жест» императрицы, сославший ее в императорский сад, казался изоляцией на задворках, но на деле предоставил ей относительную свободу передвижения.
Императорский архив располагался на стыке Внутреннего и Внешнего дворцов, дорожки здесь вились хитроумно, что лишь облегчало скрытность.
Архив делился на Внешнее и Внутреннее хранилища.
Во Внешнем хранились в основном «мертвые дела»: отчеты по строительным работам и ремонту, корешки накладных на выдачу припасов, рядовые личные дела персонала, из-за чего охрана там была куда слабее, чем во Внутреннем.
Нефритовый жезл, переданный ей Цинь Фэном, холодил пальцы, а вырезанные на нем секретные знаки идеально соответствовали удаленному стеллажу во Внешнем хранилище, где хранились архивные данные о ремонте парковых павильонов за прошлые годы.
Стоило ей лишь мелькнуть перед глазами полусонного старого чиновника, сторожившего архив, как тот, даже не удосужившись полностью открыть заплывшие глаза, махнул рукой и пробормотал: ─ Ступай быстрее.
Скрипнули оси дверей, пахнуло густой смесью старой сырой бумаги, пыли и слабых противомоскитных трав.
Су Вань проскользнула внутрь и мягко затворила за собой дверь.
Она не стала зажигать огонь, полагаясь лишь на слабый лунный свет из окна и превосходящее человеческие возможности духовное чутье, молниеносно лавируя между рядами доверху забитых стеллажей.
Ее кончики пальцев скользили по корешкам бамбуковых планок, кожаных переплетов и бумажных свитков, различая их фактуру.
Вскоре она нашла нужный год – район дворца Цзинъань пять лет назад.
Она извлекла нужную пачку свитков и при тусклом свете из окна принялась быстро и беззвучно листать их.
В основном попадались скучные ведомости выдачи материалов и реестры перемещения людей.
Ее палец остановился на томе под названием «Детали ежегодного ремонта строений императорского парка и вспомогательных зданий за триста двадцать седьмой год Тяньшу».
Взгляд бежал по строчкам мелкого шрифта, пока в графе «Укрепление фундамента бокового павильона дворца Цзинъань» не отыскалась запись о запросе на строительные материалы.
─ …запрос на выделение: руда Звездного Источника (низший сорт, около трех цзюней), для тонкой настройки энергетического поля у основания несущих балок бокового павильона с целью смягчения помех от подземных нестабильных потоков энергии. Обоснование запроса: старые материалы хуже всего стабилизируют поле за счет геомантических свойств руды Звездного Источника… ─
Ниже следовала резолюция.
Алая тушь немного потускнела, но почерк оставался разборчивым: «Отказать по заведенному порядку. Дворец Цзинъань не является критически важным зданием, квоты на руду Звездного Источника ограничены, выделение отклонено. Использовать „синий камень“ в сочетании со стандартными рунами укрепления взамен. Исполнено».
Стандартная процедура отказа, к которой не придерешься.
Но палец Су Вань замер рядом с печатью должностного лица на полях отказа.
Помимо официальных штампов министерства работ и ведомства двора, там виднелся предельно блеклый, почти растворившийся в волокнах бумаги розоватый след.
Отпечаток был крошечным, и без ее обостренного восприятия она бы наверняка его пропустила.
Контуры личной печати.
Хотя оттиск смазался, характерные особенности в виде загнутых краев штрихов она бы узнала из тысячи.
То была личная печать Лю Цзиня – главного евнуха, пользовавшегося полным доверием супруги Чэнь и ведавшего всеми ее расходами и внешними связями.
Каким образом личная печать евнуха, который после падения супруги Чэнь «скоропостижно скончался от болезни» много лет назад, оказалась на архивном документе пятилетней давности с отказом на поставку материалов для дворца Цзинъань?
Дыхание Су Вань в этот момент оборвалось.
В архиве царила мертвая тишина, и только ее собственный пульс гулко отдавался в ушах.
Она не стала трогать тот том и даже не прикоснулась пальцем к блеклому оттиску.
Она просто глубоко запечатлела в памяти каждую деталь этой страницы – текстуру бумаги, глубину чернил, оттенок туши, а также расположение и форму той роковой печати, впаяв их в сознание словно клеймо.
Затем она бесшумно вернула свиток на место, стирая любые следы своего присутствия.
Пришла беззвучно, ушла не оставив следа.
Когда она вновь через окно вернулась в убогую комнатушку во дворце Цзинъань, восточный край небосвода лишь тронула бледная полоска рассвета.
Холодная утренняя роса омочила ее волосы и край одежды.
Она не легла спать, а просто сидела у окна, глядя, как тьма сменяется серостью, а затем окрашивается в золотисто-алые тона.
В ее голове расплывчатая печать постепенно накладывалась на дневной маршрут доставки руды Звездного Источника, о котором рассказывал Сяо Дэцзы.
Нити, подобные сплетенной во тьме паутине, наконец явили первую свою жилу, окропленную старой кровью и пылью.
Западный угол императорского сада встретил ее рассветным маревом.
Су Вань вовремя появилась у зачахших саженцев Древа Драконьей Крови.
Оставив корзинку с инструментами, она присела на корточки, собираясь приступить к рутинным ежедневным хлопотам.
На дальней парковой дорожке Нин Суцю с серебряными ножницами в руках в сопровождении двух старших служанок неспешно совершала обход.
Ее взгляд, как обычно, скользнул по углу, где трудилась Су Вань, неся на себе неизменное высокомерное пренебрежение.
Ей хотелось увидеть, не растерялась ли эта заброшенная в тупик девчонка, не принялась ли плакать или не сдалась ли от безысходности.
Су Вань же лишь понурила голову и протянула палец, слегка коснувшись потрескавшейся почвы у самого основания саженца.
На дне ее зрачков на мгновение мелькнул и растаял едва уловимый слабый отблеск.
А в глубинах пространства Источника Духа в ее сознании на казавшейся неподвижной глади духовного родника вновь разошлись круги ряби.
На этот раз центр кругов отчетливо указывал на увядающую землю у ее ног.
Края ее губ едва заметно изогнулись в крошечной улыбке.
Тотчас же она принялась внимательно изучать ветви и прожилки листьев саженцев, сосредоточившись так, будто ухаживала не за умирающими деревьями, а решала сложнейшую загадку жизни.

Комментарии

Загрузка...