Из-за занавески высунулись два изящных пальца. На кончиках они зажимали нечто гладкое и холодное, что точно опустилось в слегка приоткрытую ладонь Су Вань.
На ощупь это оказался ледяной нефрит.
Су Вань затаила дыхание, пальцы инстинктивно сжались, полностью пряча жетон.
В ладонь передавалось не просто тепло камня: грани бирки были четкими, а тиснение на обороте – шершавым и закономерным. То была метка.
В ее сознании мгновенно возник силуэт сурового внутреннего хранилища Имперского архива, где вечно пахло старой бумагой и дезинфицирующими растворами.
Она не стала сразу опускать глаза и даже не сместила взгляд ни на волос.
Дворцовая коляска продолжала ровный ход, и мерный стук колес по каменным плитам дороги звучал монотонно и убаюкивающе.
В следующую же секунду после того, как занавеска вернулась на место, снаружи донесся чей-то нарочито громкий голос.
То был Цинь Фэн, адъютант Сяо Цзюэ, который обсуждал с командиром дворцовой стражи детали регламента смены охраны на охотничьих угодьях.
Он вроде бы невзначай повернул голову, скользнув взглядом по синей шторке повозки, где сидела Су Вань, на миг – едва заметно – замер на ее окне, а затем чуть кивнул. Движение вышло столь мимолетным, что со стороны могло сойти за непроизвольный кивок из-за затекающей шеи, после чего он продолжил беседовать с сослуживцем.
Мгновенное подтверждение.
Су Вань крепче сжала жетон, и холодный нефрит стал понемногу согреваться теплом ее кожи.
Это был ключ.
Вещественное доказательство того, что Сяо Цзюэ нашел ее вчерашние слова в пещере «годными к употреблению», пропуск на следующее поле боя.
Она опустила ресницы, чувствуя, как нежный зуд от метки на биржке отзывается в подушечках пальцев. Озеро ее души, взволнованное интригами и капканами охоты, обрело наконец якорь, и круги успокоения ушли в самую глубь.
Коляска свернула на уединенную дорогу, ведущую к владениям дворца Цзинъань, и ход замедлился.
Су Вань бесшумно скользнула жетоном во внутренний карман рукава, прижав его к коже предплечья – та быстро приняла чужое холодование.
Не успела она добраться до своей скромной кельи, как у входа ее поджидала чопорная чиновница в одеждах двора императрицы с двумя служанками.
Женщина держала в руках сверток из ярко-желтого шелка. Взгляд ее работал как штангенциркуль, замеряя Су Вань с головы до ног, а голос – не слишком громкий, но звенящий той особой, не терпящей возражений интонацией – произнес:
─ Императорская воля. Служанка Су Вань из дворца Цзинъань в недавних событиях на охоте проявила выдержку и не уронила достоинство женских покоев, чем утешила сердце императрицы. Принимая во внимание ее скромный нрав, перевести в стажеры-цветочницы Императорского сада, поручить ведение цветочных дел для усмирения нрава и отправляться в распоряжение главного садовника с сего дня. Исполнять!
Называлось это «милостью», а на деле было ссылкой.
Аптека находилась близко к интересам разных фракций и служила капилляром для информации. А Императорский сад?
На вид – обитель поэзии, а по сути – глухой угол далеко от центра власти, тихая гавань для опальных ленивцев, где стачивают зубы.
Шаг императрицы выглядел как похвала на словах, но на деле эта пешка, которую регент только-только соизволил «заметить», тихо переносилась на самую периферию шахматной доски.
─ Служанка принимает волю, благодарю императрицу за милость, – Су Вань присела в поклоне, выдерживая голос ровным и покорным, без единой лишней нотки.
Выдав приказ, та чиновница не стала задерживаться, словно каждая секунда здесь грозила ей испортить настроение.
Разворачиваясь, она уронила с рукава небольшую нефритовую табличку, которая служила пропуском в цветочные угодья.
На следующее утро, когда утренний туман еще не до конца испарился, Императорский сад пропах
травами и сырой землей.
Следуя инструкциям, Су Вань отыскала чересчур аккуратный и оттого казавшийся безжизненным цветник, где её уже ждала главный садовник Нин Суцю.
Нин Суцю было около тридцати, лицо бледное, скулы слегка выдаются, а тонкие губы сложены в нитку без намерения улыбаться.
На ней было платье цвета индиго из более тонкой ткани, чем у простых служанок, в пальцах она держала серебряные ножницы, неторопливо подрезая дорогие орхидеи Звездного Сияния.
Взгляд, брошенный на Су Вань, больше походил на оценку сломанной вещи, случайно попавшей не по адресу, и пренебрежение в нем даже не пытались прятать.
─ Цвето… какой-то там цветовод? – Нин Суцю протянула гласные, и ножницы щелкнули – «хрусь» – срезая увядший листок. – Сад тебе не тихий дворец Цзинъань, хлопот здесь выше крыши. Ты новичок, так что я не стану валить на тебя много. – Она подняла руку, указывая на самый дальний западный угол, куда солнце почти не заглядывало из-за пышных крон других растений, из-за чего даже почва там казалась темнее. – Видала? Зона саженцев Древа Драконьей Крови. Редкая порода из дани, да вот незадача – к здешней почве не притерпелась, еле жива. Раз уж тебя прислало начальство, отправляйся туда и выхаживай их.
Она подошла ближе и понизила голос так, что слышно было только им двоим, а в словах сквозил ледок:
─ Поливай каждый день, веди учет побегов. Срок тебе – полмесяца. Если эти сеянцы все так же будут еле дышать или сдохнут под твоей рукой… в саду бездельников не держим. Четыре слова «халатное отношение к службе» живо отправят тебя обратно в Цзинъань… или в местечко куда хуже, где ты вдосталь «усмиришь нрав».
Смысл угроз и грязной работы не оставлял простора для фантазий.
Даже слепому было очевидно, что эти ростки Древа Драконьей Крови одной ногой в могиле – выходить их было чудом, а сгубить – нормой.
Нин Суцю явно хотела сходу наказать ее, пригвоздив к низам так, чтобы больше у нее не осталось шансов на поднятие головы.
─ Служанка исполнит приказ, – Су Вань чуть опустила голову, выказав послушание.
Нин Суцю холодно фыркнула и отвернулась к своей орхидее, словно Су Вань обратилась в пустоту.
Девушка в одиночку побрела в тот забытый всеми угол.
Добравшись до места, она поняла, насколько жалко выглядит «зона саженцев Древа Драконьей Крови».
Семь-восемь деревцев ростом по пояс, листва их свернулась и пожелтела, они уныло свесили ветки, а потрескавшаяся кора казалась хрупкой до того, что сломалась бы от малейшего щелчка.
Почва заплыла комками и отливала белесым налетом – о ней явно никто не заботился давным-давно.
Присев на корточки, она протянула палец и легко провела по краю пожелтевшего листа.
Шероховатый на ощупь, начисто лишенный жизни.
И все же, едва ее палец соприкоснулся с растением, как где-то в глубине сознания древний нефритовый кулончик среагировал на это легчайшей теплой пульсацией.
Внутри пространства духовного истока гладь прозрачного до дна ручья сама собой колыхнулась, пустив по воде тонкую рябь.

Комментарии

Загрузка...