Ветер взметнул клубы пыли, принеся с собой смешанный аромат травы, кожи и сухой земли.
Холод на кончиках пальцев Су Вань еще не рассеялся, как раздался звонкий, но источавший яд голос Бай Линлун.
─ Третий принц, только посмотрите, раз уж госпожа Су удостоилась милости Его Высочества, значит, ее познания в медицине – далеко не единственное достоинство. Раз уж на этом стрельбище так оживленно, почему бы не попросить госпожу Су тоже показать себя и дать нам всем возможность расширить кругозор? ─ Бай Линлун с сияющей улыбкой посмотрела на Сяо Минчэ, в ее глазах мерцало нескрываемое злорадство. ─ К тому же это избавит посторонних от судакачества о том, будто в наших покоях не нашлось ни единой достойной женщины, способной натянуть лук.
Стоило прозвучать этим словам, как вокруг на мгновение воцарилась тишина, бесчисленные взгляды в тот же миг скрестились на Су Вань – в них читались любопытство, праздный интерес и презрение в различных пропорциях.
Сяо Минчэ легко покачивал в руке складной веер, а его улыбка была мягкой, точно у истинного старшего брата:
─ Идея Линлун весьма забавна. Госпожа Су… что вы на это скажете?
Не дожидаясь ответа Су Вань, он уже повернулся к придворному чиновнику, ведавшему упражнениями в боевых искусствах:
─ Принесите мягкий лук.
Это не было вопросом – это был приказ.
Пальцы Су Вань, опущенные вдоль тела, едва заметно сжались.
Началось.
Злонамеренные козни этой белой лисицы никогда не заставляли себя ждать.
Она подняла голову, на ее лице промелькнуло ровно столько испуга и растерянности, сколько требовалось, а голос прозвучал слабо:
─ Служанка… эта служанка никогда не занималась стрельбой из лука и боится оскорбить взор столь благородных особ…
─ Эх, к чему же госпоже Су излишняя скромность? ─ Сунь Ху неизвестно когда тоже подошел ближе, скрестив руки на груди; его внушительная, словно горная вершина, фигура источала тяжелое давление, а зычный голос сочетал солдатскую прямоту, но каждое слово было нацелено на укол. ─ Раз уж вы снискали расположение принца-регента, у вас наверняка есть выдающиеся способности. Что до стрельбы из лука – здесь важны и сила, и дух. Ваша духовная энергия поистине необычайна, почему бы и не попробовать? Считайте это… просто забавой.
Одним-единственным словом «забава» он растоптал ее достоинство.
Придворный уже принес искусно изготовленный мягкий лук с заметно ослабленной тетивой и колчан со стрелами.
Бай Линлун прикрыла рукой улыбающиеся губы:
─ Вот именно, госпожа Су, прошу вас. Все уже ждут.
Пути к отступлению были перекрыты наглухо.
Глядя на лук, протянутый ей, Су Вань глубоко вздохнула, словно наконец покорившись судьбе, и протянула слегка дрожащую руку, чтобы взять его.
Дерево легло в ладонь – оно оказалось легче, чем она предполагала, и отдавало леденящим холодом.
Она подошла к обозначенному рубежу для стрельбы, где мишень в пятидесяти шагах ярко и вызывающе алела на солнце.
До слуха донеслись обрывки шепотка: «Только посмотрите на нее…» – «Наверное, даже лук не сможет согнуть?» – «Чтобы карабкаться по высоким веткам, тоже талант нужен…»
Бай Линлун стояла позади Сяо Минчэ, ее глаза сияли от злорадного предвкушения, и она почти воочию видела, как в следующее мгновение бесхитростно полетит слабая стрела, вызвав всеобщий взрыв хохота.
Су Вань на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, на дне ее зрачков осталась лишь непроницаемая глухая темнота.
Подражая позе, которую видела в воспоминаниях, она наложила стрелу и натянула тетиву.
Тетива врезалась в подушечки пальцев, причиняя легкую колющую боль.
Собрав воедино духовную энергию, она попыталась уловить направление ветра, но дрожь в пальцах не удавалось унять – эта дрожь наполовину была истинной, а наполовину – искусно поддерживаемой «слабостью».
─ Свист… ─
Стрела сорвалась с тетивы, но полетела криво и бессильно воткнулась в траву в добром ярде от мишени, а ее оперение еще долго трепетало.
─ Пф-ф… ─ неизвестно кто первый не выдержал, и смех пронесся по двору, словно искра, упавшая на бикфордов шнур.
─ Ха-ха-ха! И это то самое «хладнокровие перед лицом опасности», которое так расхваливал принц-регент? ─ Раздался громкий, неприкрытый хохот.
Сунь Ху покачал головой, и его голос, подобный раскату колокола, заглушил все остальные звуки:
─ Похоже, госпожа Су сильна в медицине, но слаба в стрельбе и верховой езде. Впрочем, поле боя – не детская забава, женщинам куда безопаснее и надежнее оставаться в тылу. ─ Его слова, внешне звучавшие как оправдание, на деле ставили окончательную точку, пригвоздив ее к позорному столбу как «бесполезную» и «способную лишь прятаться за спинами», причем заодно аннулировалась и вчерашняя заслуга в «спасении».
Пальцы Су Вань, сжимавшие рукоять лука, резко сжались так, что костяшки побелели до жуткого цвета.
Ее спина выпрямилась, но едва заметно подрагивала, казалось, еще мгновение – и она сломается под этим двойным унижением.
─ Кто сказал, что в тылу нет опасностей? ─
Леденящий голос, подобный расколотому нефти, без предупреждения врезался в эту шумиху.
Толпа расступилась, будто разведенная невидимой рукой.
Сяо Цзюэ шел, заложив руки за спину; его черные как ночь одежды подчеркивали неестественную бледность лица и светлый оттенок губ, но взгляд его глубоких, подобных холодному озеру глаз скользил так, что в местах его касания смех мгновенно обрывался, а наглый воздух замерзал на лету.
Он подошел к Су Вань, и его тень полностью окутала ее.
Не взглянув ни на кого, он прямо из лежавшего в руках придворного ковчега вытащил стрелу – ее наконечник был обернут особой мягкой резиной, а оперение было выполнено не из перьев, а из какого-то гибкого материала, похожего на кожицу, что несомненно предназначалось для тренировок, хотя по весу и тактильным ощущениям было ближе всего к настоящему боеприпасу.
Он протянул стрелу Су Вань, понизив голос до предела, слышного лишь им двоим, и произнес приказ, не допускавший возражений:
─ Действуй по-своему, удержи равновесие.
Су Вань резко подняла глаза и встретилась с его бездонными зрачками.
В них не было вопросов – лишь непоколебимая уверенность.
Затем Сяо Цзюэ повернулся лицом к толпе, и его голос вновь обрел привычную холодную размеренность, но прозвучал так отчетливо, что каждый услышал каждое слово:
─ Я составлю госпоже Су компанию в стрельбе. Считайте это… разминкой суставов.
С этими словами он встал позади Су Вань, чуть сбоку.
Его высокая фигура почти полностью заслонила ее, а исходящий от него аромат, в котором смешивались тонкий запах лекарственных трав и суровая прохлада, мгновенно укутал ее целиком.
Его левая рука поднялась и невесомо легла рядом с ее правой запястью, натягивающей лук, не касаясь по-настоящему, но сама эта поза уже означала абсолютную защиту и близость, неся в себе недвусмысленный подтекст.
На площадке воцарилась мертвая тишина – не было слышно даже звука падающей иглы.
Брови Сунь Ху сошлись на переносице, складной веер Сяо Минчэ замер на полуслове, а лицо Бай Линлун побелело как бумага, ногти глубоко впились в ладони.
Су Вань ощущала исходящее от стоявшего за спиной мужского тела едва уловимое тепло и легкие, сдерживаемые мучительные заминки в его дыхании.
Она отбросила все посторонние мысли, погрузив весь свой разум в лук и стрелу, зажатые в руках.
Духовная энергия больше не пыталась «ощупать» что-то грандиозное, а превратилась в тончайшие усики, опутавшие стрелу и улавливающие направление ветра и каждое малейшее содрогание мускулов.
Она натянула тетиву, вскинула лук.
На этот раз ее рука была непоколебима, как скала.
─ Ву-у… ─
Тетива содрогнулась, издав глухой гул.
Специальная стрела описала ровную дугу, преодолела расстояние в пятьдесят шагов и с глухим звуком «хлоп» надежно вбилась во внешний край алого центра мишени.
Не в самое яблочко, но это было самое что ни на есть настоящее попадание в мишень.
Су Вань медленно опустила лук и легонько выдохнула застоявшийся воздух.
Ее спина уже промокла от холодного пота, прилипая к одежде, согретой теплом тела Сяо Цзюэ.
Сяо Цзюэ убрал руку, которую держал на весу, и повернулся.
Его взгляд сначала скользнул по все еще слегка вибрирующей стреле, затем, словно острейшее лезвие, медленно прошелся по напряженному лицу Сунь Ху, задел улыбающиеся уголки губ Сяо Минчэ и наконец вонзился в лишенную всякихскидкинских красок Бай Линлун.
Он заговорил – негромко, но каждое слово весило тонну и падало прямо на сердце каждому:
─ Безопасность тех, кто находится рядом со мной, определяю я сам. В чужих заботах не нуждаюсь.
Внезапно поднялся ветер, взметнув песок и пыль у края стрельбища и забивая людям глаза.
Сунь Ху тяжело фыркнул, взмахнул рукавом и зашагал прочь, его спина была неестественно жесткой.
Сяо Минчэ сложил веер и издалека поклонился Сяо Цзюэ; его улыбка казалась безупречной, но в глазах больше не осталось ни тени веселья.
Тело Бай Линлун качнулось, ее подхватила испуганная служанка, а взгляд, брошенный на Су Вань, был полон ядовитой злобы и невероятного страха.
Площадка молчала, за исключением свиста ветра.
Больше ни на кого не глядя, Сяо Цзюэ тихо бросил Су Вань: ─ Возвращайся.
Су Вань молча опустила лук и последовала в полушаге позади него.
Взгляды окружающих, словно осязаемые иглы, впивались ей в спину, но она держала спину прямо, шагая шаг за шагом с удивительной твердостью.
К тому моменту, когда они вернулись в уединенный дворик во дворце Цзинъань, уже наступил вечер.
Сяо Цзюэ посидел немного в передней комнате и ушел, не говоря лишних слов.
Су Вань отослала прислугу и осталась сидеть в одиночестве в тишине комнаты.
За окном сгущались сумерки, и дворцовые фонари один за другим зажигались, размывая свет в туманные пятна.
Вдалеке доносились мерные шаги ночной стражи и, еще дальше, смутный шумок музыки из главных покоев.
Она
в ладони все еще прохладный нефритовый талисман, сохраняя спокойный взгляд.
Сегодняшняя стрела была выпущена. И кое-что, подобно этой сорвавшейся с тетивы стреле, уже невозможно было вернуть назад.
Ветер пробивался сквозь щель полуприкрытой оконной рамы, раскачивая легкие кисейные занавески в комнате.
Вдалеке небольшая коляска с синими занавесками, принадлежащая дворцу Цзинъань, тихо катила вдоль тени у дворцовой стены глубже в сгущающуюся ночь.
Стук колес по каменной дорожке звучал монотонно и отчетливо.
Внезапно занавеска на слегка опущенном окне кареты едва заметно шевельнулась.

Комментарии

Загрузка...