Но дорога под ногами только-только выкладывалась первым камнем.
Покои старшей аптекарши перенесли из того глухого и продуваемого всеми ветрами уголка во дворце Цзинъань в отдельный небольшой дворик близ бокового крыла дворца Чанлэ.
Пусть двор был невелик, но содержался в идеальном порядке; убранство соответствовало чину женщины-чиновника, а в углу даже зеленели два горшка с добротной травой Успокоения Духа низшего ранга.
Ночь стояла глухая, густая, будто пропитанная тушью.
Миновала полночь, всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину, и лишь издалека доносились глухие удары стражнической колотушки – удар за ударом, отдававшиеся в затаившемся сердце.
«Бум, бум, бум».
Тихий, почти заглушенный мерным стуком звук ударов лбом о землю донесся от самых ворот.
Раз за разом, глухо и безысходно.
А-Мэ, словно растворившийся в ночи призрак, бесшумно вырос у дверей кабинета Су Вань и совсем тихо произнес: ─ Госпожа, это она.
Су Вань сидела за письменным столом, а ее пальцы неторопливо скользили по тяжелой золотой памятной бирке дворца Чанлэ.
От холодного металла веяло холодом, а затейливые защитные письмена испускали при свете лампы едва заметное свечение.
Она подняла глаза, и в ее чистых зрачках качнулся язычок пламени.
─ Пусть войдет, ─ голос звучал совершенно спокойно.
Створки ворот приоткрылись на дюйм.
Фигура в грубых одеждах прислуги, с растрепанными волосами, буквально вкатилась внутрь и рухнула на холодные каменные плиты крыльца, тяжело ударившись лбом о пол.
─ Грешная служанка Лю Жуюань… умоляю госпожу Су… пощадить! Умоляю госпожу указать путь к спасению!
То была не кто иной, как Лю Жуюань.
Всего за одну ночь она превратилась в сухую развалину с ввалившимися глазницами. От ее некогда тщательно наведенной красоты осталась лишь мертвенная бледность и животный ужас; лоб покрывали безобразные синяки, из разбитой кожи сочилась кровь, смешанная с грязью и слезами, являя собой картину предельного унижения.
Куда только подевалось прежнее высокомерие главного фармацевта императорской лечебницы?
Она вскинула голову, и в ее взгляде читалось безумие тонущего, ухватившегося за плавучую щепку, – она в упор вглядывалась в сидевшую в глубине комнаты Су Вань.
─ Госпожа! Рабыня была слепа! Рабыня ослепла от зависти, затмившей разум, и не смела соперничать с госпожой, не смела портить подношение… нет, это рабыня сама не смогла сварить лекарство и чуть не сгубила вдовствующую императрицу! Рабыня виновна в смерти тысяч прегрешений! ─ срываясь на визг и дрожа всем телом, бормотала она. ─ Но рабыня… рабыня еще может сослужить службу врачевании! Умоляю госпожу проявить милосердие, дать рабыне шанс искупить вину! Рабыня готова служить госпоже верой и правдой, лишь бы… лишь бы госпожа открыла секрет: та чаша целебного отвара, что вернула человека с того света… какой же, в конце концов, в ней был секрет?
Она забила поклоны еще яростнее, раздался гулкий стук, и вскоре ее лоб превратился в сплошное кровавое месиво.
А-Мэ с холодным выражением лица стоял в стороне, положив руку на рукоять клинка, ожидая лишь малейшего знака от Су Вань.
Су Вань не торопилась поднимать ее, лишь играла с золотой биркой, а ее равнодушный взгляд скользил по окровавленному лбу Лю Жуюань.
Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием просительницы и ее приглушенными всхлипываниями.
Пламя свечи потрескивало, отбрасывая длинную тень Су Вань на поверженную перед ней женщину, словно тяжелую горную цепь.
Молчание порой способно задушить сильнее гнева.
Дрожь Лю Жуюань стала столь сильной, что она едва не
повалилась ничком.
Наконец Су Вань шевельнулась.
Она поднялась на ноги, неспешно подошла к порогу и посмотрела на просительницу свысока.
Ночной ветер шевельнулся в складках ее одеяний цвета лунной слоновой кости, принеся с собой дыхание ранней зимы.
─ Секрет? ─ голос Су Вань прозвучал холодно и чисто, отчетливо раздавшись в ночной тишине. ─ Главный лекарь Лю, древние трактаты императорской лечебницы вам знакомы куда лучше, чем мне. Откуда в дворцовых стенах взяться чуду воскрешения из мертвых? Всё это лишь мудрость предков, помноженная на каплю… удачи.
Ее рука в широком рукаве чуть качнулась, и левая ладонь извлекла из тайника – на деле же из пространственного хранилища – две вещи, которые она небрежно бросила с крыльца прямо к ногам Лю Жуюань.
Изящный хрустальный флакон, наполненный больше чем наполовину прозрачной, как слеза, жидкостью, в которой угадывалось слабое сияние молочного оттенка.
И ветхий свиток – не шелк и не бумага, изготовленный из диковинного материала, с опаленными и потрепанными краями; чернила и чертежи на нем были во многих местах замазаны и исправлены, отчего их едва удавалось разобрать.
─ Во флаконе – средство, добытое мной по рецепту из древних обрывков с добавлением росы с нескольких видов духовных растений и эссенции травы Упокоения Духа, прошедшее через многократную фильтрацию и очистку. Если капать его в питьевую воду и принимать семь дней подряд, это успокоит душевный трепет и, возможно, принесет малую пользу для восстановления вашей ныне расшатанной духовной основы, ─ тон Су Вань был так будничен, словно она обсуждала погоду. ─ Что же до этих «Остатков записей об использовании пищи в качестве лекарства из Наньхуа», то я случайно откопала их в заброшенном хранилище дворца Цзинъань. Содержимое там самое пестрое, правда перемешана с ложью, к тому же свиток безнадежно испорчен. Тот рецепт супа я вывела из пары обрывчатых фраз, мне просто посчастливилось преуспеть.
Лю Жуюань бросилась вперед с грацией голодного зверя и судорожно вцепилась в хрустальный флакон и свиток.
Сперва она с нетерпением сорвала пробку – свежий, успокаивающий аромат ворвался в ноздри, мгновенно придав ясность ее взбудораженному, раскалывающемуся морю разума.
Ее пальцы затряслись, когда она развернула ветхий свиток. Несмотря на неразборчивые письмена и пропущенные страницы, те старинные схемы фармацевтических свойств и принципы сочетания компонентов заставили ее, годами отдавшую себя искусству исцеления, замереть от восторга. Вроде бы смутно, но перед ней словно распахнулось новое окно!
Это правда!
Пусть свиток поврежден, но он подлинный!
А та «духовная роса» и вовсе была чистейшей явью!
Су Вань не лгала ей!
Всепоглощающая волна дикого ликования и жажды жизни мгновенно стерла остатки гордости и сомнений в душе Лю Жуюань.
Она прижала к груди свиток и хрустальный флакон, словно спасательный круг, вскинула голову, и в ее глазах вспыхнул исступленный огонь: ─ Благодарю госпожу за дарованные сокровища! Столь великую милость госпожи Жуюань не забудет во веки веков!
─ Не спеши благодарить, ─ Су Вань присела на корточки, заглянув ей в глаза, и ее взгляд оказался холоднее ночи. ─ Вещь я тебе отдала, путь тоже указала. Сможешь ли пройти по нему и как именно – решай сама.
Она подняла два пальца.
─ Первое: с завтрашнего дня ты остаешься служанкой в аптеке, но втайне станешь моими глазами и ушами. Всё, что касается клана супруги Чэнь – от старших евнухов и матушек-распорядительниц до младших наложниц, – любые сведения о получении лекарств, их изготовлении или тайных поисках зелий, до мельчайших деталей должно быть мне известно. Справишься – стану время от времени выуживать из этого свитка новые «озарения» тебе на пользу; сплошаешь или вздумаешь двоить мысли… ─ уголки губ Су Вань тронула чуть заметная ухмылка, а пальцем она легко коснулась висевшей на поясе золотой бирки. ─ Коли я смогла возвысить тебя, то с тем же успехом могу сделать так, что твое падение окажется куда громче нынешнего. Можешь попытаться проверить, что крепче: твои зубы или орудия Ведомства Наказаний и Внутреннего ведомства.
Лю Жуюань передернуло всем телом, и она вновь забила лбом в камень: ─ Не посмею! Рабыня ни за что не посмеет! Рабыня приложит все силы ради службы госпоже!
─ Второе, ─ Су Вань опустила руку и поднялась на ноги. ─ Отныне любые новые лекарства и рецепты, что я стану «создавать», или те случаи, когда потребуется задействовать редкие духовные растения… на словах все заслуги и слава достанутся тебе, Лю Жуюань. Ты ведь у нас «главный лекарь», у тебя родилось озарение, ты предалась глубоким изысканиям и случайно отыскала божественный рецепт – всё звучит разумно и складно. Я же останусь лишь скромной аптекаршей, «время от времени подкидывающей толику крошечных идей и подспорья». Понятно?
Лю Жуюань на мгновение замерла, после чего волна безумной радости едва не разорвала ей грудь!
Это же… ее собираются выставить вперед живым щитом, чтобы отвести от Су Вань любые лишние взоры и завистливые взгляды!
Хотя ей придется нести риск, взамен она обретет колоссальную известность и выгоду!
До тех пор, пока удается держаться за крепкое бедро Су Вань и получать те древние божественные рецепты…
─ Понятно! Рабыня всё поняла! Рабыня готова заключить духовный контракт, поклясться духом в том, что никогда не выдаст тайны госпожи и во всем последует за ней! Если нарушу – пускай мой духовный океан расколется, и я навек кану в бездну! ─ не колеблясь больше ни секунды, Лю Жуюань укусила себя за палец и выпустила каплю крови. Тотчас в ночном воздухе распустился слабый, исполненный решимости лепесток духовного колебания, превратившийся в мимолетный рунический узор контракта, который тут же вплавился ей в межбровье.
Это была клятва верности высшего духовного порядка: стоило ей зародиться, как человек вручал чужим рукам свою судьбу, а в случае предательства обратная волна контракта превращала жизнь в сущий ад.
Видя, как контракт запечатался, Су Вань слегка кивнула.
Хорошо, самая важная пешка в медицинских кругах встала на клетку доски.
─ Ступай. И помни свои ночные слова.
Словно получив помилование, Лю Жуюань прижала к груди свиток и хрустальный сосуд, трижды пробила земные поклоны, а затем бросилась наутек в темноту. Хоть ее шаги и шатались, в них уже сквозило лихорадочное нетерпение возродившегося к жизни человека.
Проводив взглядом удаляющуюся ауру Лю Жуюань, Су Вань вернулась в кабинет и позвала А-Мэ.
─ А-Мэ, с завтрашнего дня ты больше не прислужник во дворце Цзинъань. Полномочиями старшей аптекарши я официально перевожу тебя в Управление императорской аптеки на должность главы стражи, в чьи обязанности входит охрана выходов аптекарши и внешних подступов к хранилищу зелий, ─ Су Вань смягчила взгляд, глядя на юношу, который со дня семейной катастрофы молча следовал за ней и хранил ей безупречную верность. ─ Обретя официальный статус, ты сможешь действовать гораздо свободнее.
А-Мэ опустился на одно колено, скрестил руки на груди, и его голос прозвучал твердо: ─ Благодарю госпожу за доверие, А-Мэ не посрамит возложенного поручения.
Су Вань извлекла из-за пазухи – из пространственного кармана – другую вещь.
То было с кулак величиной яйцо, сплошь серое, с узором из естественных облаков на поверхности.
В отличие от обычных яиц духовных зверей, оно источало слабый странный жар и незримо резонировало с какой-то древней тяжелой мощью в глубинах дворца.
─ Это второе яйцо духовного зверя, ─ Су Вань протянула его юноше. ─ Когда оно находилось в моем пространстве, то подавало признаки жизни, а прошлой ночью, приблизившись со мной к дворцу Чанлэ, впитало немного рассеянного «лунного дыхания» и преждевременно собралось вылупляться. Береги его и согревай, запомни: используй лишь самую простую нефритовую шкатулку, не допуская контакта с какими-либо высокоэнергетическими предметами.
А-Мэ почтительно принял находку обеими руками.
Яйцо оказалось теплым на ощупь, и можно было даже различить слабый пульс внутри.
И в тот самый момент, когда он собирался удалиться, яйцо в его ладони издало тихий щелчок, и по его скорлупе побежала тонкая трещинка.
Изнутри просочилась мягкая серебристо-белая вспышка.
Следом скорлупа бесшумно растаяла, будто растворившись изнутри, являя миру сгусток серебристой световой дымки.
Дымка мигом рассеялась, открывая маленькое создание…
Это был зверек величиною с ладонь, сплошь покрытый густым серебристым пухом, формой напоминавший куницу или хорька. Его глазки оказались прозрачными янтарями, и сейчас они влажно раскрылись, наивно разглядывая окружение.
На самом кончике его хвоста красовалась кисточка из серебряных ворсинок, отливавшая при свете светильника блеклым блеском, а крошечный нос
непрерывно подергивался, внюхиваясь в воздух.
С виду зверек не нес ни капли угрозы и даже казался забавным.
Но и Су Вань, и А-Мэ заметили, что едва малыш появился на свет, его янтарные зрачки точным, неуловимым движением скосили в сторону рукава Су Вань – туда, где лежали золотая бирка для прохода и… выданная Су Цзыцином мягкая гибкая схема тайника в восточной части императорского кабинета.
─ Ищейковый горностай… ─ пробормотала Су Вань. Создание, невероятно чувствительное к особым чернилам, носителям зашифрованной информации и неестественным колебаниям энергии… «Лунное дыхание» в покоях вдовствующей императрицы породило столь диковинный дар.
А-Мэ осторожно подхватил малыша ладонью, и тот тут же свернулся калачиком, испуская слабое урчание и совсем не испытывая страха.
Глядя на этот нежданно родившийся карманный «пеленгатор», Су Вань мгновенно выстроила в голове смелый и четкий план.
Сегодня Лю Жуюань покорена, у А-Мэ появился официальный чин и помощник, а ключ к правде – тайник в императорском кабинете – казался близким как никогда.
Ожидание никогда не было ее стихией.
Она повернулась к внутренним покоям, и голос ее звучал спокойно, но в нем слышалась непреклонная решимость:
─ А-Мэ, приучи его к моему запаху и колебаниям этой золотой бирки. Через час мы выступаем.
─ Госпожа, а ваша безопасность… ─ поднял голову А-Мэ.
Су Вань уже скрылась за ширмой, и оттуда донеслись лишь шорох трения одежды да брошенная вскользь фраза:
─ Ночь выдалась на славу, самое время забрать старые долги.
За оконным переплетом безмолвно висел изогнутый холодный серп луны, роняя бледное сияние и вытягивая в глубокие тени бесчисленные дворцовые кровли.

Комментарии

Загрузка...