Лишь когда со стороны дворца Чанлэ до нее донеслись едва слышные звуки внезапно прервавшихся струн и духовых, она опустила пальцы, выпрямилась, поправила безупречные складки придворного платья и вместе с остальными служанками дворца Цзинъань с опущенной головой и кротким видом влилась в колонну шествующих к месту проведения банкета.
Главный зал дворца Чанлэ сиял огнями, превращая ночь в день.
Стеклянный купол отражал искусственное сияние звезд, смешиваясь с ароматами изысканных яств, дорогих благовоний и… едва уловимой невидимой аурой давления, возникающей при скоплении людей с сильной ментальной энергией.
Высшая знать империи собралась здесь в полном составе; в шелках и драгоценностях, они улыбались и переговаривались, создавая видимость абсолютного благополучия.
Су Вань в роли низшей служанки, отвечающей за расстановку цветов, заняла место в самом углу у входа, почти слившись с тенями фонарей.
Она подняла глаза и ее взгляд точно скользнул в сторону трона.
Вдовствующая императрица в парадных одеждах выглядела милостиво, но скрыть тень усталости и нездоровья на ее лице не удавалось.
Принц-регент Сяо Цзюэ восседал на почетном месте чуть ниже; его темные повседневные одежды не могли скрыть ауру отчуждения и опасности, а стоявшая перед ним чаша с вином оставалась нетронутой, пока его пронзительный, подобный холодному зонду взгляд изредка обшаривал весь зал.
Наконец настал черед подношения даров.
Лю Жуюань сегодня явно постаралась на славу: ее сиреневое одеяние фармацевта мягко переливалось под светильниками, волосы скреплял золотой обруч, а на лице застыло тщательно выверенное выражение смиренной уверенности.
Держа в руках резной сосуд из теплого нефритового минерала, она шаг за шагом приблизилась к трону и взнесла его высоко над головой.
─ Ваше Величество, я, главный фармацевт Императорского медицинского управления Лю Жуюань, имею честь поздравить вдовствующую императрицу со знаменательным днем и преподнести «девятикратно возрожденную мазь для продления жизни и долголетия». Эта мазь вобрала в себя девяносто один редчайший дар природы и закалялась сорок девять дней в слабом и сильном огне; она лучше всего укрепляет первооснову и замедляет старение. ─ Ее звонкий и приятный голос звучал с присущей алхимикам гордостью за свое творение.
Сосуд открылся, и густой, насыщенный аромат лекарства мгновенно заполнил пространство, заглушив прочие запахи зала. В нем действительно чувствовалась особая стать.
Правда, в глубине этого аромата таилась еле заметная вспышка жгучего жара, несколько диссонировавшая с общей мягкостью сбора.
Императрица осталась весьма довольна столь пышным представлением и исходившей от дара «духовной силой», с улыбкой позволив придворной лекарке сперва проверить подношение на яд, после чего лично отчерпнула ложечку и проглотила.
Сначала эффект казался поистине чудесным.
На несколько увядшем лице императрицы быстро проступил здоровый румянец, глаза прояснились, и она одобрительно закивала: ─ Хорошо, отлично! Дорогая Лю, ты постаралась, это лекарство… как раз по сердцу старику. ─
Придворные тут же дружно поддержали её хором восторженных поздравлений.
Подбородок Лю Жуюань едва заметно приподнялся, в глазах мелькнуло торжество, а взгляд ее бросил вызывающий, мимолетный выпад в сторону угла, где стояла Су Вань.
Однако праздничная атмосфера не продержалась и десяти ударов сердца.
─ Кхм… ─
На троне счастливая улыбка императрицы мгновенно застыла, сменившись выражением крайнего страдания.
Она резко схватилась за грудь, лицо ее из розового превратилось в синеватое, а затем приобрело неестественный черно-лиловый оттенок; вены на висках вздулись, а ровная доселе аура ее ментального поля забурлила и пришла в дикий хаос, словно кипящая вода!
─ Кххе… ─
Густая, темная кровь, издававшая смрадный запах гари, внезапно брызнула изо рта императрицы, закапав на её ярко-желтые парадные одежды и императорский стол – жуткая картина.
─ Императрица! ─
─ Защитить государыню! ─
Крики ужаса, звон разбитой посуды, стук падающих столов слились в единый гул.
Зал мгновенно погрузился в хаос.
Охранявшие периметр гвардейцы среагировали мгновенно: элитные латники хлынули внутрь подобно приливу, мгновенно воздвигли защитный барьер, заблокировав все выходы, а холодные лезвия их оружия устремились на перепуганных гостей и слуг.
Сяо Цзюэ резко поднялся со своего места и в один миг оказался рядом с императрицей. Двумя пальцами он молниеносно нажал на несколько жизненно важных точек на ее теле, передавая мощную и устойчивую ментальную энергию, пытаясь силой подавить взбушевавшуюся волну, однако его брови были тяжело сдвинуты – ситуация явно зашла слишком далеко.
Что же до Лю Жуюань, та от страха едва не лишилась рассудка; её лицо побелело как бумага, ноги подкосились, и она рухнула на пол, совершенно не замечая, как её шелковое платье покрылось грязными пятнами.
─ Не… не может быть… моё лекарство… моё лекарство должно было… ─ Она бессвязно бормотала, безумно вращая глазами, пока наконец не уставилась на Су Vань в углу и не взвизгнула сорванным от ужаса голосом: ─ Это она! Точно она! Это Су Вань! Это она принесла «особые цветы», с которыми что-то не так! Она хотела отравить императрицу! Ваше Высочество, императрица, это преступная девчонка Су Вань во всем виновата! ─
Миллионы испуганных, полных недоверия и гнева взглядов вмиг обратились на девушку, которая все это время молча стояла в тени.
Су Вань глубоко вздохнула.
Воздух в зале был пропитан запахами крови, лекарственной вони, благовоний и паники, отчего в носу неприятно защипало.
Она растолкала паникующих слуг и шаг за шагом, уверенно направилась к самому эпицентру бури.
Гладкий, как зеркало, пол отражал её спокойное до холодости лицо, а также холодное сияние звезд на стеклянном куполе.
Остановившись в трех шагах от трона, она проигнорировала пронзавшие её взгляды и нацеленное на неё оружие гвардейцев, опустилась на колени и поклонилась. Её голос звучал негромко, но отчетливо разнесся по мгновенно затихшему залу:
─ Служанка Су Вань приветствует принца-регента и вдовствующую императрицу. ─ Она подняла лицо, встретившись взглядом с бездонными ледяными омутами глаз Сяо Цзюэ. ─ Слова главного фармацевта – чистой воды клевета. Я всего лишь скромный цветочник, какое мне дело до тайных рецептов старшего фармацевта? Однако жизнь императрицы в опасности, промедление смерти подобно. У меня в семье есть древний рецепт «успокаивающего отвара для укрепления сосудов», и я хотела бы испытать его. Если мне не удастся спасти императрицу, я готова добровольно принять смерть через четвертование, дабы искупить вину перед всей империей.
─ Разрешаю. ─
Ответ Сяо Цзюэ состоял всего из одного слова – холодного, короткого, лишенного всяких эмоций, но наполненного непреклонной властностью.
Его взгляд на миг задержался на лице Су Вань; в нем не было доверия – лишь проверка и… едва уловимое, томительное любопытство.
Су Вань поднялась. Тут же расторопные евнухи принесли простую жаровню и самые обыкновенные продукты: духовный рис, чистейшую родниковую воду и несколько самых мирных общеукрепляющих трав.
Она закатила рукава, обнажив белые запястья.
На глазах у изумленной публики её движения были плавными, словно течение ручья.
Промыть рис, залить водой, разжечь огонь.
В тот момент, когда она оказалась спиной к большинству присутствующих, ее левая рука скользнула в потайной карман рукава, а кончики пальцев беззвучно погрузились в зашитую изнутри капсулу с лекарственным сырьем – на деле же соединились с духовным источником в её пространстве.
Капля за каплей… сгущенная квинтэссенция тысячелетнего кровавого женьшеня и первозданный сок духовного источника под ее тонким ментальным контролем потекли сквозь пальцы прямо в глиняный котелок.
В то же время другая ее рука управляла пламенем. Огонь казался самым обыкновенным, однако под воздействием ее точнейшей ментальной настройки он образовывал тончайшие спиралевидные узоры, различить которые могли лишь обладатели высшего ментального потенциала, мягко и равномерно облизывая дно сосуда.
Странный аромат начал распространяться по помещению.
Совсем не похожий на властный, удушливый, с гарью шлейф лекарства Лю Жуюань, этот запах был свежим, нежным, напоминающим о первой молодой зелени после весеннего дождя.
Он не кричал о себе, но обладал невероятной проникающей способностью, постепенно вытесняя удушающую вонь и панику.
Те, кто вдыхал его, чувствовали, как спадает напряжение, а натянутые до предела нервы немного расслабляются.
Не прошло и чайной чашки времени, как прозрачный до самого дна, отливающий нежным золотистым свечением отвар был готов.
Су Вань набрала пиалу из нефрита и под холодными взглядами гвардейцев, проверяющих отвар на яд, направилась к ложу императрицы.
Сяо Цзюэ не стал ей препятствовать; он сам перехватил пиалу, проверил её своей ментальной силой и слегка кивнул.
Опустившись на колени у ложа, Су Вань лично поднесла целебный отвар к губам императрицы, не пролив ни единой капли.
Время словно растянулось.
Все затаили дыхание, наблюдая, как сероватый, блеклый оттенок на лице императрицы сменяется здоровым цветом, а бурные всплески ментальной энергии, словно успокоенные невидимой ласковой рукой, возвращаются в норму.
Сведенные судорогой брови разгладились, дыхание из поверхностного стало глубоким, на щеки вернулся естественный румянец – уже не болезненно-лихорадочный, а живой.
Наконец длинные ресницы императрицы затрепетали, и она медленно открыла глаза.
Ее взгляд был чист и ясен; даже мигрень, годами мучившая ее из-за старых травм и ментальных срывов, полностью отступила.
─ Я… что со мной?.. ─ Императрица на мгновенье растерялась, а затем ощутила такую легкость и комфорт в теле, каких не испытывала уже много лет, особенно в голове – той было необыкновенно светло.
Она крепко сжала руку Су Вань своей теплой и сильной ладонью: ─ Девочка… какое средство ты применила? Этот отвар… поистине чудо! ─
Су Вань опустила глаза: ─ Ваше Величество преувеличивает, это всего лишь скромный метод регулирования клана Су, чудом оправдавший надежды. Называть его чудом было бы слишком громко. ─
─ Нет! Это настоящее мастерство! ─ голос императрицы резко взлетел, переполненный облегчением и восхищением девушкой.
Она резко повернула голову, бросив холодный и свирепый взгляд на лежащую пластом в грязи и посеревшую лицом Лю Жуюань: ─ Лю Жуюань! Ты позоришь звание главного фармацевта! Твоя мазь чуть не лишила меня жизни! Простой младший цветочник обычными продуктами смогла сварить целебное блюдо, способное спасти меня, а где же твои «редчайшие сокровища»?! Где твоя «девятикратная закалка»?! Сплошной пустышка! Ничтожество! ─
Лю Жуюань затряслась всем телом, лишившись сил даже на оправдания, и лишь глухо всхлипывала, уткнувшись лицом в пол.
─ Моей волей, ─ императрица не выпускала руку Су Вань, а ее голос громовым раскатом прокатился по всему залу, ─ Су Вань за чистоту помыслов, познания в медицине и спасение жизни государыни возвести в ранг «придворной лекарки»! Быть ей отныне неотлучно при мне и отвечать за моё здоровье. ─
Она замолчала на мгновение, а затем сняла со своего пояса сияющий жетон, выполненный из редкого сплава и исписанный ментальными рунами, и лично закрепила его на поясе Су Вань.
─ Это пожалованная мной «Золотая пропускная паэцза дворца Чанлэ». С этим знаком тебе открыт доступ в большинство тайных уголков дворца, включая… окрестности императорского кабинета. ─ Голова императрицы чуть наклонилась, и её слова прозвучали тише, расслышать которые могли лишь стоявшая рядом Су Вань да Сяо Цзюэ, но их истинный смысл был очевиден.
─ Служанка… благодарит за великую милость! Я готова положить голову и сердце за Ваше Величество! ─ Су Вань глубоко поклонилась, коснувшись лбом прохладного гладкого пола, в то время как её пальцы под рукавом от волнения слегка сжались.
Поднимаясь, она бегло подняла взгляд, пронеся его над еще не до конца успокоившейся толпой придворных, и встретилась взглядом с темной фигурой у трона.
Сяо Цзюэ всё так же стоял неподвижно, лицо его хранило холодное выражение.
Но в тот миг, когда их взгляды соприкоснулись, в глубине его зрачков на мгновение мелькнула искра – точно серебристая рыба выпрыгнула из подледной глади, столь быстро, что можно было принять это за игру воображения.
Тут же блеск погас, и воцарилась прежняя бесстрастная строгость.
Он не сказал ни слова, лишь чуть повернув голову и отдав короткий приказ начальнику стражи.
Тот почтительно поклонился, взмахнул рукой, и двое дюжих латников бросились вперед, подхватив бесчувственную, растегшуюся по полу Лю Жуюань под руки.
─ Увести, ─ голос Сяо Цзюэ звучал негромко, но леденящий душу холод пропитал тишину просторного зала. ─ За провал на банкете и угрозу жизни государыне лишить всех званий главного фармацевта, разжаловать в простые кухонные служанки и ждать приговора. ─
─ Нет! Принц-регент! Императрица! Помилуйте! Это Су Вань подставила меня! Это она… ─ Пронзительный, полный отчаяния крик Лю Жуюань оборвался на полуслове, когда стражник грубо зажал ей рот и поволок из зала, словно мертвую собаку.
Ее покрасневшие от лопнувших сосудов глаза в ужасе таращились на Су Вань, а ярость в этом взгляде казалась осязаемой.
Су Вань спокойно смотрела ей вслед, пока фигура не исчезла в тени дворцовых ворот.
Она медленно подняла руку, поправляя висевший на поясе новенький, тяжелый золотой пропуск; прохладный металл приятно давил сквозь ткань – ощутимо и реально.
Императрица продолжала ласково держать её за руку, что-то приговаривая.
А Сяо Цзюэ уже отвернулся, возвращаясь на свое место, и поднял бокал с нетронутым вином.
Снаружи донесся приглушенный короткий стук, будто тяжелый мешок бросили на дно телеги, и звуки быстро удалились.
Су Вань опустила глаза, пальцы её коснулись сложного узора на золотой паэцзе.
Придворная лекарка.
Лю Жуюань.
Она сделала легкий вдох всё еще не выветрившегося воздуха зала, в котором смешивались запахи лекарств, крови и смены власти.
Первый шаг был сделан твердо.

Комментарии

Загрузка...